“Если они думают, что я лёгкая добыча – пусть продолжают думать. Лучше, если они удивятся тогда, когда будет уже поздно.”
И поэтому, когда все постепенно исчезли за холмами, Андрей свернул с дороги, вышел на каменистый выступ и оглядел долину впереди. Впереди, за пыльным маревом, уже начали проявляться силуэты разрушенных башен, осколки древних строений, и… Граница того самого проклятого места. Поле Брани Древних Богов. Игроки вошли в игру. И теперь ему и самому было пора делать первый ход…
Граница и Прах
Андрей шёл медленно, но уверенно, стараясь не поднимать пыли. Под его ногами скрипели сероватые камни, обкатанные ветром и временем. Воздух становился суше, будто испарение влаги кто-то насильственно прекратил, выжимая из атмосферы всё живое. Даже трава, что здесь росла редкая, похожая на лишайник или иссохшие иглы, не росла ближе к этой линии, этой границе, которую он теперь видел даже не глазами, а кожей чувствовал. Граница… Она не была обозначена какими-то постами, заборами или магическими символами. Но она была. Чёткая. Необъяснимо ощутимая.
Природа, хоть и мрачная на просторах Нижнего мира, всё же жила. Тут встречались редкие колючие деревья, редкие гнёзда насекомоподобных созданий, даже воронкообразные следы мелких ящеров. Но именно здесь всё заканчивалось. Чуть дальше – и всё… Почва чернела… Камни становились гладкими, будто отполированными… Воздух дрожал, словно от зноя, хотя солнца здесь не было видно… И лишь серый, тяжёлый, словно налитый свинцом небесный полог, висел над горизонтом. Прямо перед ним проходила естественная трещина, уходящая вглубь – метра на два, не больше. Но за ней уже ничего не росло. Даже мхи не пересекали этот рубеж. И всё за ней… Менялось…
Осознав это, Андрей немного постоял на месте, и постарался осмотреться. По ту сторону границы почва была чёрной, как выжженная углём, но не пепельной. Она будто впитала в себя что-то худшее, чем огонь. Что-то, что перерабатывало даже память о жизни. Камни там были изломанными и резкими, словно сама земля разрывалась в муках… Время от времени из трещин в скалах медленно поднимались тяжёлые испарения – не дым, а нечто густое и зловонное, имеющее цвет, вкус и даже… Звук… Они не просто шипели. Они шелестели голосами. Древними. Полузабытыми.
“Там мертво всё. Даже смерть… Мертва…”
И это была правда. Так как даже падальщики, которых он видел в Нижнем мире, сюда не заходили. Никаких следов лап, копыт, когтей. Никаких следов живого.
Андрей провёл рукой по своей шее, где под плащом скрывался артефакт-оберег. Он никогда ещё не чувствовал такой нехватки магии. Она не просто ускользала – она вытягивалась наружу, будто сама земля пыталась высосать любую энергию, что соприкасалась с её плотью.
“Если Нижний мир – ядовит, то это место… Это – разложение самой сути. Здесь всё разваливается – не только тела. Но и память. Воля. Душа.”
Именно здесь он понял одно. Вся та магия, которой он владел – не будет здесь работать как обычно. И враги, которых он встретит – это не просто твари. Это будут сущности, сформированные самой смертью, и обжитые остатками воли тех, кто пал здесь, на Поле Брани Древних Богов. Он сделал один шаг. Перешагнул ту трещину.
Ветер мгновенно исчез. Тишина обрушилась на него, как в тысячелетней гробнице. Пахло пеплом и ржавчиной, как в зале, где покоится забытое оружие. Андрей медленно выдохнул. Началось. Но он всё равно пошёл дальше. Медленно… Шаг за шагом углубляясь в сердце Поля Брани Древних Богов. В те самые земли, где сама ткань этого мира была изорвана, пропитана смертью, разложением и остаточной мощью существ, чьи тела давно исчезли, но эхо их силы до сих пор жило в каждом камне. Небо над ним оставалось серым и лишённым солнца, но тьма словно исходила из самой земли, неба, воздуха – всё дышало прахом и забвением.
Сейчас он держал курс на горы, силуэты которых едва проступали на горизонте. Рваные, сломанные пики, будто некогда были частью исполинской стены или короны, расплавленной в великом пожаре. Сейчас он уже знал о том, что здания, которые местами будто бы торчали среди равнины, это был иллюзорный обман. Хотя однажды он почти поддался этой хитрости.
С расстояния это место выглядело как настоящий замок – с высокими башнями, бойницами, даже с темнеющими тенями на стенах. Движение воздуха и вибрации земли убеждали в его реальности. Но чем ближе парень подходил, тем яснее ему становилось то, что никакого замка там нет. Примерно на расстоянии сотни шагов замок начал расплываться, словно таять, обнажая жуткую правду. Это были заросли. Густые, колючие, сплетённые из искривлённых тёмных веток и покрытые наростами, похожими на слоновьи бородавки. Между этими наростами кишела живая масса. Это были многочисленные. Они выглядели, как жуки с хитиновыми панцирями, переливающимися не цветами, а магическими отблесками тьмы. Их тела были плотные, словно выкованы из осколков обсидиана, ноги короткие, но хваткие. А пасти… Пасти были раскрывающимися кольцами из микроскопических зубцов, которые вибрировали даже в состоянии покоя. Они грызли всё, что попадалось им на пути… Они выделяли кислоту, от которой камень покрывался пепельной коркой… И, что самое ужасное, они прекрасно чувствовали металл… Причём не просто металл, а именно оружие, доспехи, даже артефакты. Судя по тому, что парень сейчас увидел перед собой, это были легендарные Пожиратели Металла. Это были роевые существа. И очень опасные. Так как, считалось, что они имеют врождённый иммунитет к магии. По крайней мере, так указывалось в свитках, что изучил Андрей. И сражаться с ними можно было только обычным способом. Если вообще можно сражаться с тысячами мелких и очень опасных существ, закованный в прочный хитин.
Один из жуков замер, едва Андрей подошёл ближе, чем на пятьдесят шагов. Затем медленно повернул свой череповидный панцирь в сторону его пояса, где под тканью скрывались застёжки, кольца и фурнитура ножен. От панциря волной пошла дрожь – остальные жуки завозились, заклокотали, как котлы на огне.
"Почувствовали. Слишком чувствительные." – Андрей тут же замер на месте, выпрямился, поднял руки ладонями вверх – медленно. Затем, аккуратно, как хищник на охоте, начал пятиться назад, не делая резких движений. Один из жуков оторвался от массы и пополз в его сторону. Несмотря на его небольшой размер, вес его тела оказался достаточным, чтобы каждый его шаг оставлял вмятины в земле. И шёл он не по прямой, а зигзагами, оставляя за собой след из серой слизи, в которой даже камень плавился, как в кислоте.
“Чёрт, не один, а разведчик. Значит, дальше гнездо…” – Осознав этот факт, парень понял, что ему остаётся только отход и наблюдение. Так что Андрей отступал, пока мираж замка полностью не рассыпался, а гнездо жуков не скрылось за тенью и пеленой горячего марева. Видимо основная масса этого роя была сытой? Так как жуки не стали его преследовать. Очевидно, у них была территория, и покидать её ради одиночного источника металла они не собирались. Но сам факт того, что мираж использовался как ловушка, наводил на мысль:
"Кто-то или что-то это место оформило. Это не случайность. Это – приманка. Жуков натравливают. А вот откуда – ещё вопрос…" – Мысленно хмыкнув в ответ на свои выводы, он медленно глотнул из фляги. Вода уже была чуть тёплой, но всё ещё пригодной к питью. И снова взглянул на далёкие, чёрные, словно окровавленные дымом, пики.
"Значит, всё действительно сложнее. Даже форма ландшафта здесь – не случайность. Пространство искажено, наполнено ловушками, и каждая из них – готова тебя сожрать."
Он медленно развернулся и собрался идти дальше. Теперь он будет смотреть не на то, что видит, а на то, чего не видит, но что должно быть. Прислушиваясь к шорохам, к полупрозрачным теням, к дрожи земли под ногами. Поле Брани встречало его не клинками, а забвением. И это было страшнее любой засаде.
Андрей уже собирался продолжить путь, отдаляясь от зловещих зарослей, как вдруг взгляд его зацепился за нечто странное. Примерно в трёх десятках шагов от скопления насекомых, на голой почве, почерневшей и потрескавшейся от магического истощения, лежали странные объекты, похожие на перевёрнутые коконы. Судя по всему, это были… Куколки… Куколки Пожирателей Металла… Они были плотные, чуть приплюснутые, словно слепленные из переплетённой живой смолы, но с металлическим отливом. Поверхность куколок была шероховатой, изредка покрытой мельчайшими шипами. Каждая – длиной с локоть, тёмно-серая с изумрудными прожилками, и как ни странно – пульсировала, будто внутри них что-то жило. Они лежали разбросанно, без чёткой структуры, но в одном радиусе – словно их отнесли сюда, как собака относит кости в тенёк. Некоторые выглядели чуть тронутыми, как будто что-то из них уже вылупилось. Из одного кокона торчали искорёженные хитиновые обломки.
– Похоже, личинки. Или яйца. Или… переходная форма? – Андрей задумчиво прищурился, чувствуя, как в голове, словно по щелчку, всплывает знание, полученное им когда-то в Пагоде. Это была Легенда о Повелителе Пожирателей. Парень вспомнил отрывки из древних хроник, которые изучал ещё при старике-наставнике. Там были намёки на существование “интеллектуального носителя”, что правил целым роем-колонией Пожирателей Металла. Это существо не только координировало атаки, но и выбирало цели, чувствовало магические источники и артефакты на расстоянии. Повелителя сравнивали с пчелиной маткой, но с гораздо более агрессивным и целеустремлённым разумом.
Легенды утверждали, что оно могло давать команды всему рою, созывая жуков, перенаправляя их или заставляя замирать в ожидании. Упоминалось даже, что один из древних магов пытался завести для своих нужд “улей” таких существ, чтобы создать для себя армию, способную пережёвывать стены замков за минуты.
И теперь, глядя на эти куколки, Андрей поймал себя на мысли, от которой кровь в жилах пошла ледяной струёй…
“А что, если… их действительно можно разводить? Как пчёл? – В его сознании тут же всплыл образ пасечника, облачённого в плотную броню, управляющего роем смертоносных жуков. – Если научиться… контролировать их?”