– За мной действительно следили. Всё это время. С самого момента, как я свернул с основного маршрута.
Теперь у него ни каких сомнений не было. Это существо, парящее высоко в небе, не просто птица, оказавшаяся здесь совершенно случайно. Оно было управляемым элементом. А значит, у него имелся хозяин. Скорее всего, это был какой-то маг, демонической школы. Тот, кто не пожалел сил, времени и артефактов, чтобы наладить устойчивую связь с существом, выполняющим теперь для него роль разведчика. И, стоило отметить, это было весьма эффективно. Так как местные жители редко смотрят в небо. Просто они не привыкли к тому, что кто-то может смотреть за ними со стороны неба, сам находясь вне зоны видимости.
– Если бы у меня была такая возможность, то… Я бы поступил точно так же. – Тяжело вздохнув, подумал Андрей. Ведь он уже и сам прекрасно понимал, что контроль с воздуха на такой территории – это бесценное преимущество. И это было вполне логично. На Поле Брани охотятся за каждым артефактом, за каждым намёком на древнюю силу. Каждый шаг может решить —выживешь ли ты, или растворишься в гниющей пыли истории. Однако Андрей не мог позволить себе попасть под подобное наблюдение. Особенно – так рано. Особенно – в одиночку. Особенно – с теми знаниями, что он носит в себе.
Именно поэтому, он медленно вытащил костяной клинок. Тот самый, что создал сам, обратив в оружие одну из древних ритуальных костей, пропитанных силой жуткого алтаря. Лезвие казалось бледным, почти мраморным, но стоило чуть повернуть его в тени – как оно вспыхивало болезненным отголоском запечатлённой в нём боли. Парень медленно провёл по нему пальцем – и беззвучно активировал руну на обухе, сделанную из кровавого лака. Теперь клинок стал откликаться на движение, словно зверь, учуявший добычу.
– Я не могу позволить им изучить мои следы. Нельзя дать им время отследить маршрут. А если эта тварь спустится ко мне ближе… Она должна исчезнуть… Раз и навсегда…
Резко выдохнув, он приготовился. И в это мгновение – почувствовал сдвиг воздуха. Ничего не было слышно, или видно. Но практически над ним явно что-то зависло. Он не видел его, но ощущал. Плотная аура, тянущая за собой ощущения холода, словно пепельный ветер. Та самая "птица" постепенно приближалась к его временному убежищу.
– Может ли она меня почувствовать магически?.. Или действует лишь как глазами и ушами своего хозяина?.. – Это был ключевой вопрос. Если она использует активную магию обнаружения, он может быть уже вычислен. Но если визуальное наблюдение, то у него всё же есть шанс. Хотя и не большой. Сомнения вспыхнули, как искры. Может стоит скрыться глубже? Переждать? Нет.
– Если уйду, то она сообщит хозяину о направлении моего движения. Если эти потенциальные враги поймут, что я заметил наблюдение, то они будут готовы. Но если тварь исчезнет, а я “вдруг потеряюсь” в горах – это будет хаос в их планах.
Быстро проанализировав ситуацию, он всё же принял решение. И теперь, ещё плотнее прижавшись к скале, парень выжидал. Ждал того самого момента, когда разведчик спустится ниже, чтобы осмотреть расщелину – ту самую зону, которую невозможно изучить с воздуха. И он знал – именно в такие щели и прячутся беглецы. И именно туда разведчики ныряют, чтобы не упустить цель.
– Иди сюда… давай. Ещё немного. – Пальцы Андрея крепче сжали рукоять костяного клинка. Он не дышал. Даже сердце, казалось, замирало – превращаясь в безмолвный отсчёт до удара. И если этот хищник – даже не птица, а магический симбионт или иллюзорная тварь, он всё равно сделает всё, чтобы уничтожить его. Возможно, привлекая этим к себе самому слишком много внимания. Возможно, навлекая на себя гнев мага, который наблюдает за ним. Но… Сейчас он просто не мог оставить этого шпиона в небе.
Некоторое время Андрей сидел совершенно неподвижно, как тень в тени, сжимающий в руке костяной клинок. Его дыхание стало медленным, почти незаметным, как у зверя, готовящегося к прыжку. Но внутреннее напряжение только нарастало, заполняя грудную клетку тяжестью тяжёлого свинца. Он смотрел в расщелину, в узкую щель, что вела вверх, к открытому небу, откуда должен был показаться силуэт “птицы” – или чего бы это ни было. Но несмотря на решимость… Сомнение всё же проползло в его разум. Использовать ли костяной клинок? Или лучше взять обычный меч? Эта мысль свербела, давила, скребла по внутреннему краю сознания.
У него ведь были и другие варианты. Вон тот короткий клинок из тёмного металла, выкованный в том самом городке рядом с Полем. Он был удобен, остёр и вполне мог убить любую обычную тварь. Или изогнутый меч из металла с кровавым отливом, который ему достался в наследство от псевдо-наставника – крепкий, тяжелый, хорошо сбалансированный.
– Может, стоит сэкономить костяной?.. Он ведь – запасной ход. Последний козырь.
Костяной клинок – это не просто оружие. Он жил. Дышал болью. Пел голосами умерших. И с каждым ударом – с каждым поглощением чужой сущности – он становился сильнее… и глубже соединялся с хозяином.
– Каждое его применение – не просто бой, это сделка. Я даю ему кровь, а он даёт мне силу. Но слишком часто звать его – значит слишком быстро сблизиться… – Он задумчиво опустил взгляд на лезвие. Тот уже слегка подрагивал, будто в предвкушении новой жертвы. Даже не касаясь своей воли, клинок чувствовал приближение цели. Он жаждал её. Он знал, что вот-вот наступит момент.
И всё же… А вдруг существо, которое кружит над ним – просто этакая “автоматическая” иллюзия? Магическая проекция? Зачем же тогда тратить на неё силу артефакта?
– А если нет? Если это симбионт? Или, хуже того, полуматериальная тварь с древним ядром? Тогда обычный металл лишь поцарапает её, и даст ей шанс выжить, а значит, даст шанс её хозяину узнать про то, что я заметил наблюдение. – Именно этот довод оказался решающим. Он не знал, что это такое преследует его. А значит – должен использовать максимум силы для одного верного удара. Без колебаний. Без попыток сэкономить.
– Удар должен быть только один. Один – но смертельный. Иначе я стану целью. И в этот раз – не только с воздуха. – Он снова провёл пальцем по рукояти. Кость отозвалась знакомым, но болезненным пульсом. Словно клинок согласился – ты выбрал меня, и я не подведу. Потом парень медленно поднялся, перенося вес тела так, чтобы не зашуршала даже пыль. Почти беззвучно приподнялся к выступу, откуда мог видеть небо. Пока – пустое. Но чувство взгляда, тяжёлого, упорного, липкого как влага, становилось всё сильнее. Оно жгло лопатки, будто кто-то, зависший высоко, буквально впивался в него магическим зрением. И ещё – аура. Она становилась ближе. Ближе, плотнее, ощутимее. И он даже почувствовал, как слабая дрожь прошла по воздухоподобной магической мембране – границе между пространством и чужим вторжением. Это существо было уже здесь. Совсем рядом.
– Идёт. Видит меня. Думает, что я не замечаю. Думает, что я беглец или дичь. – Он сжал рукоять сильнее. Вдохнул. Мир вокруг стал тише. Мягче. Четче. Всё внимание Андрея сейчас было сосредоточено в теле, в пальцах, в готовности ударить в один-единственный момент. Он уже не сомневался. Теперь он только ждал. И когда всплеск воздуха наполнил скальную расщелину дрожащей, едва заметной тенью – Андрей уже был готов.
Расщелина дышала тишиной. Тяжёлой, предгрозовой, натянутой до хруста. Воздух был неподвижен, как в ловушке. И когда еле заметная тень наконец-то влетела в проход, Андрей сразу понял одно… Это была не птица. Это существо было достаточно крупным. И даже показалось ему в чём-то знакомым. Это был… Нетопырь… Гигантская летучая мышь, тёмно-серое тело которой покрывали бугристые наросты. Крылья – кожистые, с тонкой прожилкой сосудов, растянутые между костяными пальцами. Морда – словно высеченная из ночного кошмара: длинная, вытянутая, с влажно поблёскивающим носом и… огромными клыками, как у хищника. Или вампира. Взгляд – тёмный, тусклый, но живой. В нём не было ни любопытства, ни случайности. И сейчас эта тварь искала.
В этот момент всё лишнее исчезло. Мир сократился до обрыва, до края движения. Андрей, вывернувшись из-за скального уступа с точностью отточенного инстинкта, вскользь скользнул клинком вперёд. Не высоко, не размашисто. Низко. Прямо в грудь. Под тонкие плёнчатые рёбра. Костяной клинок вошёл легко, почти без сопротивления, как в воду. И именно в этот момент раздался пронзительный визг, от которого задрожали стены узкого каменного коридора. Существо дёрнулось, взлетело вверх, дёрнуло крыльями, вцепилось в воздух когтями – и рухнуло. Уже падая, оно билось в конвульсиях, суча конечностями, словно кто-то тянул его изнутри.
Клинок сработал просто великолепно. Андрей сразу почувствовал это. Сначала лёгкий импульс. Затем – пульсирующий жар в руке. Новая сущность вырывалась. Пыталась цепляться за тело. Но артефакт не просто разрывал душу – он выдёргивал её из мира, как нитку из ткани.
Так что вскоре всё стихло. Существо затихло, окончательно, навсегда. На камнях лежало иссушенное, почерневшее тельце – как обугленная тряпичная кукла. Глаза впали, рыло вытянулось в застывшем вопле. Крылья съёжились, как пережжённые листья.
Андрей тяжело выдохнул, давая себе несколько секунд, чтобы стабилизировать дыхание. Затем, не говоря ни слова, аккуратно присел и осмотрел тело. Оно больше не излучало опасности – даже остаточной. Но сам факт его существования здесь, в этих скалах, вызывал новые вопросы.
– Не птица. Не автоматическая иллюзия. Это была реальная тварь. Кто-то выпустил её, подчинил. Значит, поблизости всё-таки есть маг. – Он внимательно осмотрел тельце, стараясь не прикасаться напрямую. Оно почти ничего не весило – кожа стала пергаментной, будто вытянутая сущность иссушила даже жидкость в костях. Но анатомия была интересной. Мышцы, приспособленные к долгому парению, развитые глаза… и на шее – тонкий ободок, похожий на живую цепь. Андрей нахмурился.
– Контроль. Значит, точно чья-то разведка. Не природная тварь.
На всякий случай, он аккуратно завернул тело в старую ткань, хранящуюся в его сумке, и спрятал в один из боковых карманов сумки. Не хранилище, но достаточно вместительный карман для органики. Затем снова осмотрелся. Оживлённое ощущение чужого взгляда исчезло, аура растворилась. Значит, тот, кто наблюдал – потерял цель.