– Но не навсегда. Теперь они будут искать активнее. – Он снова тяжело выдохнул. Аккуратно спрятал костяной клинок в ножны. И, не теряя ни минуты, направился дальше, вглубь скалистого массива, ведя себя как тот, кто не хочет, чтобы его вновь нашли.
Он не видел того, как на расстоянии нескольких полётов стрелы от того места, где Андрей затаился среди скал, по пересечённой местности двигалась группа. Это был отряд опытных искателей. Вооружённые до зубов демоны и пара одарённых, чьи ауры гудели магическим напряжением, даже когда они не произносили ни слова. Среди них особенно выделялся один – высокий, в белесом плаще из шкуры теневой виверны, с рогами, украшенными зачарованными кольцами. Его звали Хайрт, и он был магом управления, специализирующимся на ментальной связи с призванными существами.
Находясь впереди, на массивном бронированном ящере, именно он и вёл группу. Его лицо было сосредоточено, а тонкая паутина магических нитей, исходящая из его разума, связывалась с небольшим существом – нетопырём-разведчиком, мчавшимся над скалами в поисках "интересной цели". Но… Внезапно, всё оборвалось.
– ААААААААРГХХХ!!! – Взревел Хайрт от ощущения жуткой и всё пронизывающей боли. Он с дикой силой схватился за голову, глаза налились кровью, лицо исказилось от боли, и в следующий миг он рухнул со спины своего ящера, словно подкошенный, в пыль и сухую траву.
Ехавший рядом с ним второй одарённый – Фэаш, некромант с выцветшими глазами и тонкими пальцами, соскочил с седла и тут же оказался возле бьющегося в конвульсиях товарища.
– Хайрт! Что с тобой?! – Прорычал он, хватая мага за плечи.
Тот, изрыгая бессвязные проклятия, извивался на земле, будто внутри него рвалась на части собственная сущность. Изо рта текла слюна, по губам струилась алая пена, а кожа на висках вздулась, как будто под ней копошились сотни мелких червей.
Остальные воины отряда, в том числе тяжело вооружённые демоны с копьями и клинками, тут же отреагировали – выставили круговую оборону, ощетинившись оружием. Их глаза метались по сторонам, пока над головами не загудели эманации защитных чар.
Прошло несколько мучительных мгновений. Наконец, Хайрт резко вдохнул, будто вынырнул из ледяной воды. Его руки дёрнулись, и он тяжело сел, сотрясаемый дрожью.
– Связь… связь с разведчиком разорвана… – Прохрипел он, всё ещё держась за голову. – Его убили. Его просто… уничтожили.
– Ты уверен? – Хрипло спросил Фэаш, магическим оком проверяя ауру коллеги. – Ты не успел разорвать канал?
– Нет… – Хайрт мотнул головой. – Я даже не почувствовал, кто это сделал и как. Он просто… Исчез. Словно его сожрали изнутри. Я только… Мельком почувствовал вспышку, короткую, сильную… И боль. Адскую боль.
– Ты говорил, что этот нетопырь – невидим для большинства разумных. Что он сам уходит в тень и даже маги-следопыты его не заметят. – Тихо, но с угрозой произнёс один из старших бойцов.
– Да, говорил. – Глухо процедил сквозь зубы Хайрт, вытирая кровавую пену с губ. – Потому что так и было. До сих пор.
Он встал, шатаясь, будто пьяный. Фэаш подхватил его за локоть, удерживая на ногах.
– Вывод очевиден. – Медленно произнёс некромант. – Тот, кого мы заметили – не простой путник. У него не только повышенная чувствительность, но и оружие, способное моментально убить сущность, связанную ментальным каналом.
– Артефакт? – Усомнился один из демонов.
– Артефакт. Или нечто хуже. – Хайрт устало опёрся на своё копьё с кристаллом фокусировки. – Скорее всего, древний. Может быть, даже из Той Эпохи.
– Или он связан с кем-то. С каким-то старым магом. – Тут же задумчиво добавил другой, более молчаливый демон с топором. – Слишком уверенно он себя ведёт. Один, без прикрытия. А теперь ещё и это.
– Он почувствовал разведку. Уничтожил её. – Хайрт прищурился. – Я бы поверил в случайность, если бы не реакция. Он нанёс удар сразу. Мгновенно. Это либо навык убийцы, либо магия, которую я не распознал.
Фэаш мрачно кивнул.
– Значит, его нужно взять. Живым – если получится. Если нет…
– Хотя бы узнать, что он знает. – Сразу же добавил Хайрт. – Он явно не новичок. И явно знает больше, чем должен.
Воины переглянулись, затем кто-то шепнул:
– Если он знает дорогу внутрь… И если у него есть карта…
– Вот именно. – Маг-менталист зло усмехнулся. – Если кто-то смог проникнуть вглубь этих территорий и вернуться – это уже угроза. А если он хочет повторить путь…
Он поднялся во весь рост. Лицо всё ещё было бледным, но взгляд горел.
– Следить за ним не получится. Но мы можем перехватить. Нужно идти по следу, обходя скалы. Он двинется дальше – туда, где миражи становятся реальностью. Там и встретимся.
– А если он не пойдёт туда, куда мы рассчитываем?
Хайрт хмыкнул:
– Пойдёт. У него нет выбора. Здесь у всех путь один – вперёд.
И с этими словами они снова тронулись в путь, сменив маршрут, теперь не преследуя явно, но намереваясь обойти – и поджидать, когда одиночка сам окажется в нужной ловушке…
………….
Среди нависающих над долиной скал, чьи тени уже начинали сгущаться к закату, Андрей двигался, словно тень. Его шаги были неслышны, одежда приглушала каждый звук, а лёгкие прикосновения пальцев к обнажённому камню помогали удерживать равновесие. Всё было рассчитано до мелочей. Он не бежал – он крался, обходя всё шире и шире, описывая незаметное кольцо, которое, казалось бы, должно было запутать даже самых опытных следопытов.
Но его целью было не просто уйти. Он хотел понять, кто именно идёт по его следу. И именно поэтому, используя едва заметную трещину в скальном массиве, Андрей вышел выше, к выступу, с которого открывался идеальный обзор на то, что происходило ниже – на одну из каменистых впадин, куда медленно, но явно с решимостью, втягивался отряд его преследователей.
Это были те самые демоны, которых он заметил ранее – из тех, кто в городе с интересом косился на одиночку, не пожелавшего вступать ни в одну группу. Он даже узнал мага в белесом плаще – того самого, что рухнул со своего ящера, когда Андрей уничтожил нетопыря. И теперь этот демон шагал с каменным лицом, держа перед собой две тонкие цепи, оканчивающиеся блестящими кристаллами. По ним пробегали тонкие волны резонирующей магии, слегка светящейся в полумраке.
Маг явно активировал плетение поиска, но сделал это так, чтобы в нужный момент его можно было превратить в боевое – и выплеснуть в противника одним резким импульсом. Это была ловушка, тонкая, хорошо поставленная.
Рядом с ним шёл второй одарённый – некромант с костяным жезлом, в чьей тени ползли небольшие тени-пиявки, собирая остаточные следы энергии. Магия тьмы и чувств. А вокруг них – шестеро вооружённых до зубов демонов, в боевой стойке, с оружием наготове. И никто из них не шёл расслабленно. Все они были готовы к бою. И это не было просто патрулирование. Это была засада, подготовленная против него.
Заметив эту группу, Андрей замер, затаившись на скальном выступе, наблюдая за ними сверху. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он изучал их, как охотник изучает хищников, что пришли на его территорию.
“Они не просто хотят следить за мной… – холодно подумал он. – Они готовы убивать. Без предупреждения. Значит, или они уверены, что у меня есть нечто ценное… или кто-то им за это заплатил. Хотя… Кому может быть интересен какой-то бродяга? Нет… Скорее всего, им стал интересен способ, которым я убил их “птичку – наблюдателя”? И теперь они ищут ответы!”
Плетения, которые держал маг, были мощными. Зачарованные ловушки, содержащие в себе руны деструкции, молниеносной сковывающей силы и, скорее всего, принудительного подчинения. Это не была обычная охотничья магия – они пришли поймать и сломать волю, а при сопротивлении – уничтожить. И именно это заставило Андрея не ввязываться в столкновение с ними. Да. Он мог бы ударить первым. Но уничтожив одного, он бы немедленно оказался под ударом остальных. Даже костяной клинок, напитанный сущностями, не обеспечивал ему защиты от одновременного выброса нескольких боевых плетений.
“Я знаю, где они. А они не знают, где я. Это и есть моё преимущество.” – Мысленно усмехнувшись, он отступил вглубь расщелины, оставляя следы, которые велись в ложном направлении – в сторону подножия соседнего склона. И лишь затем, с другой стороны, медленно спустился вниз, продолжив движение в противоположную сторону от той, куда двигался их отряд.
Он слышал, как внизу маги переговаривались, чувствовал, как один из них попытался запустить в след пространство пульс чувствительности, призванный уловить движение в ауре, но Андрей был слишком осторожен. Его собственная защита, активируемая амулетами, подавляла сигналы, словно он был тенью, которой и не существовало вовсе. Только уйдя за второй склон, он позволил себе чуть ускорить шаг.
“Играем в охоту? Хорошо. Но я не дичь.”
Теперь он точно знал, что игра идёт по серьёзным правилам, и кто-то решил, что может использовать его как пешку. Что ж… Пешки умеют ходить вперёд. И иногда превращаются в королев. А впереди был только путь. Дальше, вглубь Поля Брани Древних Богов. И теперь – по его собственным правилам.
Постепенно скалы расступались, словно признавая его присутствие, и перед Андреем медленно открылась долина тишины, над которой висело ощущение давно ушедшего ужаса. Воздух в этом месте был более плотным, он как будто давил на грудь и не хотел впускаться в лёгкие, а каждый шаг отдавался в висках еле слышным гулом. Словно сама земля тут помнила боль, оставшуюся после великой вспышки магии, что некогда прошлась по этой территории огненным приливом разрушения.
Перед ним, среди треснувших каменных плит и обломков, возвышались обломки арки – изогнутая часть входа в нечто, что когда-то, возможно, было храмом, крепостью или хранилищем знаний. Сейчас, по этим обломкам строений, трудно было что-либо определить. Половина строений была словно смята и выжжена, а в другой половине виднелись следы плавления камня – от температуры, которую могла вызвать только плотная магическая вспышка разрыва. И даже спустя столетия, а может и тысячи лет, здесь всё ещё дрожала ткань реальности. Магические эманации, что поднимались из щелей между плитами, струились как дым, полупрозрачные, с еле уловимым фиолетовым свечением. Они извивались, собирались в клубы и, казалось, исследовали пространство вокруг. Резкий порыв ветра принёс с собой резкий запах озона, пепла и гниющих костей. А затем он их увидел.