Демон взбежал по каменной дуге – прямо над его головой. И, буквально на миг, тень от его тела легла на плащ Андрея, и тот ощутил, как щупальца ауры чуть коснулись его защиты. Но маска, плащ, внутренняя тишина – всё работало просто великолепно. Сейчас он был… Ничем…
Взобравшись на самый верх, демон некоторое время постоял на вершине, вглядываясь в дымку, и внимательно озираясь, будто пытаясь понять – где он ошибся. Один его глаз странно мигнул, почти горизонтально, и в его зрачке промелькнула вспышка цвета, после чего тот скользнул взглядом по расщелине, располагавшейся практически у него под ногами… Но ничего так и не заметил.
Затем он всё же спрыгнул вниз.
– Нужно звать надсмотрщика. – Глухо бросил он. – Пусть решает. Мы ничего не трогали. Если он узнает от кого-то другого, что мы потеряли арку, то с нас с живых снимут шкуры.
Андрей же всё также продолжал лежать. И думать о том, что за сила была в том плоде, который он съел, едва попав в этот мир? Ведь инстинктивно парень понимал, что демоны сейчас говорят на своём собственном языке? Которого человек просто не должен был знать. Однако сам парень его понимал. И судя по тому, как слегка напрягались мышцы его собственного горла, когда он пытался повторять за ними некоторые слова в уме, хоть и с трудом, но говорить на нём Андрей тоже сможет? И это поражало. Его пальцы были вдавлены в землю, как когти зверя, лицо – скрыто под капюшоном и маской. Сейчас он ждал, пока все пятеро удалятся. Пока последний из них не растворится в тумане, и только тогда медленно отпустил напряжение.
Заметив, как эта группа разумных исчезла, убегая про протоптанной тропе, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Впервые за последние несколько минут. Теперь он знал точно одно… Демоны не знали о том, кто именно уничтожил арку. Они не искали человека, или чужака. Больше всего сейчас они боялись последствий. И это давало ему шанс.
Но также это означало ещё и то, что очень скоро сюда придут и те, кто точно узнает, что именно здесь могло случиться. Узнает, или просто догадается. А значит, время начинало работать против него. Снова… И ему нужно было поспешить исчезнуть из этой местности, чтобы иметь фору по времени или хотя бы возможность запутать следы…
Сейчас Андрей уже и сам прекрасно осознавал, что оставаться на месте было бы безумием. Если демоны, что пришли к руинам арки, всё же поднимут тревогу, то вскоре по округе расползутся поисковые отряды. Так что он должен был как можно быстрее уйти отсюда. И уйти, хотя и быстро, но достаточно бесшумно. Так что, поплотнее запахнув на себе потрёпанный, серый, и кажущийся насквозь прожжённым плащ, он достаточно споро начал удаляться, с каждым шагом становясь частью этой тени, этой зыбкой, застывшей в вечной сумеречной мути земли.
Заранее опасаясь этих территорий, он обходил открытые участки, стараясь держаться ближе к скалам и бугристым, поросшим чёрным мхом склонам. Камни были влажными, будто только что прошёл дождь, но здесь дождей не было. Влага исходила от самой земли – вязкой, душной, словно пропитанной потом чужого присутствия. И из-за всего этого воздух был густ, тяжёл, и пах гарью, железом и чем-то сладко-прелым, как разлагающееся тело, покрытое мёдом. И первыми его насторожили произрастающие в этой местности растения. Так как они просто не были похожи ни на один куст, ни на одно дерево из Верхнего мира.
Вот – стебли, вытянувшиеся вверх, как спицы, будто пронзённые кости. Вместо листьев на них располагаются тёмные шипы, длинные, будто гвозди, растущие наружу под углом, покрытые тонкими трещинами и засохшими потёками какой-то вязкой смолы, словно растение само истекало кровью. А внутри самих стеблей что-то постоянно пульсировало, как будто у них было своё собственное сердце.
Андрей обошёл их стороной, затаив дыхание, чувствуя в них мерцающую магию, но… Не разум. Они были живыми, но не осознанными. Хотя… Кто знает? Может в этом мире даже сама трава могла кричать, если на неё наступишь? Ответов на эти вопросы у него, по крайней мере пока что, ответов просто не было.
Немного дальше он наткнулся на болото. На карте, которую он сам для себя отмечал по памяти, ничего подобного пока что не было. Но вот оно появилось, словно внезапно выпрыгнув из-за преградившего ему путь холма, протянувшееся пятном чёрной жижи, местами затянутое пленкой, которая пузырится, вздрагивает, будто дышит, и вдруг с тонким хлопком выпускает в небо столб зловонного пара, серого, с вкраплением зеленовато-жёлтого цвета. И даже с расстояния было заметно, что внутри болота, под слоем этой водянистой жижи, что-то двигается. Раз… Другой… Всплеск… Мягкий всхлип… И… Снова тишина…
Скользя всё дальше по обнаруженной им тропе вдоль каменного уступа, Андрей внезапно почувствовал лёгкую вибрацию. Сначала он подумал, что это был своеобразный отзвук его собственных шагов по влажной земле. Но… Нет… Это был скрежет. Где-то выше, между узкими зубьями серых, как пепел, скал, что-то тянулось, и даже, вполне возможно, ползло. С этого места он не видел того, что это может быть, но явственно слышал, как что-то очень тяжёлое, словно металл по металлу, или коготь по кости – протягивается сквозь камень. Этот странный звук не был регулярным. Он появлялся… Когда Андрей проходил под скальными гребнями. А значит – за ним следили.
Поняв это, парень тут же затаился. Замер под отвесным камнем, и даже замаскировался магией маскировочного браслета. Звук исчез. На какое-то время. Но потом раздался снова, где-то уже впереди. Именно так Андрей понял, что путь сквозь скалы мог быть достаточно опасен. Поэтому он свернул с этого пути. Прямо в тёмный, заросший узкими деревьями участок леса. Их стволы были словно сгоревшие, чёрные, но изнутри светились красноватыми прожилками, как всё ещё тлеющие угли. И от этого леса веяло чем-то нехорошим. Воздух стал плотнее, а каждый вдох – как через мокрое полотенце. На деревьях не было листвы, только какие-то странные наросты. Тёмные, мясистые, как пиявки. Некоторые из них даже как-то двигались. Один из таких наростов внезапно вздрогнул, и открыл… Глаз… Слизкий, мутный, но с вертикальным зрачком.
Но даже здесь Андрей не задержался. Наоборот. Он ускорился. Пробежал вдоль ручья, из которого несло мёртвой рыбой и тухлым мясом, перескочил через заваленные обломки кости – чьей, он не хотел знать – и снова вышел к тропе.
Её он опознал. Когда-то, в одном из старых фолиантов, найденных у наставника, он видел набросок именно этой каменистой тропы, ведущей вглубь Хребта Застывших Теней. Если расчёты верны – где-то впереди, в десятке лиг, должен быть старый руинный город, ныне принадлежащий одному из низших князей Нижнего мира. Но до него ему ещё нужно было постараться добраться живым. И Андрей шёл всё дальше. Шёл, не спеша. Шёл, словно был частью здешнего ландшафта. Шёл – потому что останавливаться было опаснее, чем двигаться вперёд.
Дальше Андрей двигался, стараясь держаться в тени скал и черных, выгоревших деревьев, когда порыв ветра донёс до него странный звук – не грохот, не шаги, но приглушённый топот, будто по мягкой почве. Он тут же затаился, прижавшись к холодному камню, и снова активировал браслет подавления. Сквозь завесу сизого тумана, что стлался вдоль извивающейся низины, вышли они. Группа демонов. Наездники. Человекоподобные, но вытянутые фигуры, покрытые тёмной, чешуйчатой кожей. У некоторых были рога, у других – вытянутые морды, больше похожие на маски насекомых. И все они сидели верхом на тварях, которые на первый взгляд напоминали ящеров, но на деле были… чем-то иным.
Они передвигались немного странно, то перебегая короткими бросками, то останавливаясь и втягивая воздух сквозь щелевидные ноздри. Их лапы, по четыре на каждую тварь, были толстыми, с когтями, похожими на изогнутые лезвия. Тела вытянутые, в пятнах чёрной и зелёной чешуи, из пастей – то и дело вырывался пар, как у исполинских волков, только рваный, горячий. Их глаза, жёлтые, с узким, мерцающим зрачком. Один из наездников держал в руке жезл, украшенный кольцами и брызгами тёмной ауры, от которого тянулось слабое сияние вдоль следа, что сам Андрей опознал как какое-то поисковое плетение. Всего их было шестеро.
Заметив их, Андрей сразу же затаился, внимательно следя за их движением. И практически сразу он заметил то, что они ехали как-то странно. Не по центру свободного пространства, не по достаточно широкой каменной дороге, которая, как показалось парню, что проходила совсем рядом. А именно, что рядом. По соседству с ней. Даже через весьма крупные кусты. Что явно их задерживало. Почему? Это было не понятно. И это заинтересовало парня. Именно поэтому он медленно поднялся по скальному массиву. Аккуратно вскарабкался на выступ, и только потом осторожно выглянул. Именно отсюда перед ним открылся вид, от которого по спине прошёл холодок.
Это была очень ровная дорога, мощёная странным камнем, потемневшим от времени. Булыжники, составлявшие её полотно, были идеально подогнаны друг к другу, а кое-где даже проступали следы борозд – как от старых колёс, давно исчезнувших. И сейчас ему всё это напоминало… Римскую дорогу. Только здесь, в этом искаженном мире, она выглядела чужеродно, словно её вырвали из другого времени и пространства и вставили в тело Нижнего Мира. И всё же… Демоны не шли по ней. Они очень старательно обходили её. Каждый. Один за другим. А их звери-ящеры фыркали и отворачивались от дороги, когда их наездники направляли своих животных ближе. Один из демонов даже попытался свернуть на дорогу, но тварь чуть ли не по-человечески вскрикнула, забилась и чуть не сбросила седока. Они предпочитали пробираться через кусты, по неудобным тропам, по кочкам и мху. Лишь бы не касаться дороги. Даже краем своего когтя.
Задумавшись, Андрей принялся более внимательно вглядываться в мощение. Ему сразу показалось странным то, что даже трава вдоль края дороги была… Высушенной… Словно выжженной жаром. Сам же камень слегка мерцал – почти незаметно, на грани восприятия. Над ним словно дрожало пространство, как бывает над горячим металлом. А насторожив все свои чувства и знания, Андрей “нащупал” тонкое энергетическое поле. Очень старое. И очень сильное.