Задумавшись об этом, Андрей нахмурился. Он понял, что война между отрядами только началась. А всё остальное – шум. Главное – то, что именно они нашли. Но сейчас он не стал вмешиваться. Пока. Хотя сейчас, в его памяти, на которую парень никогда не жаловался, уже остался каждый знак, каждый цвет брони, каждая деталь. Он знал:
“Они упростили мне задачу. Один отряд будет уничтожен. Второй – ослаблен. А мне нужно лишь идти дальше… по их следам… Если возникнет такая нужда.”
Когда бой закончился эта скала, на которой укрылся Андрей, будто впитала в себя тишину – тяжёлую, вязкую, как болотная вода. Ни ветра, ни шума, только далёкое потрескивание выжженной земли и отголоски уничтоженной магии, расползавшиеся шрамами по воздуху.
Долина под ним теперь была залита смертью. Победивший отряд демонов стоял, практически разбитый, израненный, и почти выдохшийся. Из двадцати с лишним бойцов – осталось восемь. И среди павших – оказался один из магов, в броне, чёрной с золотыми завитками, которая теперь обуглилась и дымилась. Тела погибших были раскиданы по полю – оплавленные, изломанные, выжженные, и всё же… Они были целыми достаточно, чтобы служить экспериментальной базой для задуманного. Андрей осторожно опустился на одно колено, прячась за камнем, и вынул из-за спины тот самый жезл – усилитель, захваченный им у Лича.
Этот предмет дрожал в руке, словно живой. Его поверхность была сделана из неизвестного белёсого металла, испещрённого прожилками, и заключала в себе чёрное магическое ядро – искусственно сшитый фокус энергии смерти, до сих пор гудящий внутри, как замурованный зверь.
“Нельзя не воспользоваться этим. Но и нельзя держать в себе – это не просто магия. Это остаток сил и даже сущности самого Лича… Его воля. Его Плоть. Его Ненависть ко всему живому.” – Стараясь сосредоточиться, Андрей закрыл глаза, медленно набирая вдох, и позволил магии пройти сквозь ладонь. Он втянул жезл в свой контур, не в полную меру – но достаточно, чтобы “подключиться” к потоку переполняющей его силы. Мрак, словно старое вино, пролился в кровь. От пальцев до локтя прокатилась волна холода. На пару секунд он даже почувствовал желание убивать, подчинять, срывать с мёртвых остатки души.
“Соберись, соберись… Это всего лишь инструмент.” – Постарался встряхнуться парень, не желая попадать под влияние этого артефакта, переполненного силой Смерти. Потом он вытянул руку. Жезл отреагировал мгновенно – на его поверхности вспыхнула руна, похожая на распятого паука. Цель была ясна. Погибший маг. Один из сильнейших. Чьё тело лежало ближе к центру поля. Но до него ещё нужно было дотянуться. Именно поэтому Андрей сжал поток, придавая ему форму тончайшей иглы, словно максимально сфокусированного луча, в точке попадания свернувшегося в каплю чёрного света. Потом пошёл импульс… Резкий… Едва заметный… Как укол… Но цель всё же была достигнута.
Мгновение спустя, в теле мертвеца что-то дёрнулось. Жезл задрожал, и выплеснул оставшуюся магию. Всё, что было накоплено в нём Личом, всю застойную, вязкую, осевшую энергию Смерти, парень обратил в единый сжатый вектор.
Внизу, на поле, тело мёртвого мага замерцало в магическом зрении. Его кожа потемнела, вены почернели, а пальцы начали двигаться, сгибаясь в нечеловеческих жестах. Тело слегка подпрыгнуло, как если бы в него ударил ток. И тут же опустилось обратно, будто сердце не завелось. Но… Магия всё ещё дышала в нём.
– Что это сейчас я натворил… – Тихо пробормотал Андрей сам себе, чувствуя, как жезл теперь словно выдохся, а его собственная ладонь теперь горела как от ожога, покрывшись затухающими знаками. Но уже в следующее мгновение, он почувствовал странную тишину в долине. Оставшиеся в живых разведчики из победившего отряда вдруг встревожились. Один из них подскочил к телу погибшего мага. Они тоже явно что-то почувствовали? Но мертвец, вместо того чтобы неподвижно лежать среди таких же бездыханных трупов, уже вёл себя иначе. Он поднимал голову, открывал глаза, в которых сияло жёлтое, мертвенное пламя, и даже попытался встать.
Но в этот момент оставшиеся в живых демоны, возможно даже сами того не понимая, сделали единственно возможное. С разбегу вбили в него четыре копья. До самого сердца. И до окончательного упокоения. Андрей, сев обратно на камень, вдохнул полной грудью.
“Теперь я знаю, что это работает. Жезл вычищен. Энергия ушла. И кое-кто теперь будет искать “врага” с очень странными способностями… – Коротко усмехнувшись, он посмотрел в сторону запорошенного туманом горизонта. – Значит, пора двигаться дальше. И помнить, если один жезл дал такой эффект – то насколько сильнее тот артефакт, который я сам создаю?..”
Он встал и, прикрыв лицо маской, скрылся между скал, чтобы дождаться ухода выживших, и осмотреть тела погибших. И сделать свои собственные выводы об эффективности тех или иных плетений. А в долине начиналось нечто большее, чем просто страх. А слухи. Слухи о том, что кто-то оживил мага… Одним ударом… И исчез… Теперь точно пойдут по этому миру… Если эти разумные не будут глупы, чтобы идти дальше, а просто повернут назад…
Пока оставшиеся в живых собирали трофеи с ожесточённым, почти суетливым рвением, как звери, почувствовавшие, что праздник скоро закончится, ситуация на этой своеобразной арене начала постепенно меняться. Шум боевого столкновения стих, и над опустошённым полем повисла тишина, как саван. Победители бродили среди обугленных тел, перетаскивали уцелевшее снаряжение, срывали с мёртвых кольца, амулеты, даже пластины брони, если те не были сильно повреждены. Иногда один из демонов отламывал когти или зубы у убитых монстров, врагов, и даже товарищей – трофеи, доказательства, материалы для артефактов.
Но они не чувствовали того, что чувствовал Андрей, наблюдавший сверху со скал. Но уже с другого места, откуда ему было бы проще спуститься, когда они всё же уйдут прочь. Теперь он сидел, прижавшись к камню, закрытый от ветра, и снова не сводил глаз с мертвеца, которого ранее совсем немного “оживил”. Да, на первый взгляд маг был мёртв. Пронзён копьями собственных товарищей… Разорван… Сердце раздавлено… Тело вывернуто под невозможным углом… Так как три копья до сих пор ещё торчали из его груди, как грубо вбитые шипы. Даже его лицо застыло в предсмертной гримасе, в глазах – пустота.
Но магия Смерти не работает по привычным законам. Она не лечит. Она переписывает саму суть такого существа. И то, что снаружи казалось покоем – изнутри было трансформацией.
С помощью своего магического зрения Андрей сейчас прекрасно видел то, как из этого тела повеяло тонкими, почти невидимыми струями магии, скользящими над телом, словно дым от слишком горячего металла. Вокруг мага земля начала почернеть, как если бы из него истекала сама Тьма, впитывающая свет.
Оно не было больше живым, но сейчас оно переставало быть мёртвым. И когда уже почти всё было собрано – когда воины уже лениво спорили, что оставить, а что выкинуть – тело мёртвого демона-мага снова резко выгнулось всем своим изломанным, проколотым каркасом, будто внутри него рванул пружиной чужой разум.
– Что за… – Услышал Андрей, даже с такого расстояния, оклик одного из воинов. И в следующее мгновение труп начал меняться. С хрустом и шорохом плоть разрывалась, уступая место костяным пластинам. Из спины, плеч и даже бёдер выросли наросты, изогнутые, зазубренные, как осколки рогов. Голова удлинилась, нижняя челюсть расширилась, и зубы потемнели, удлинившись в гнилые клыки. Из грудной клетки торчали рёбра – не как у человека, а как у насекомого, вытянутые, изогнутые вперёд, и уже не похожие на часть живого организма, а на клинки.
– Отходим! Назад! ЖИВО! – Панически выкрикнул один из бойцов. И они метнулись в разные стороны, но один не успел… Так как находился слишком близко. С громким шлепком и хрустом лапа монстра, теперь больше похожая на лапу костяного паука, ударила его в грудь, пробивая броню как тонкую туалетную бумагу. Раздался короткий, глухой вскрик – и тело повисло, пронзённое насквозь. Монстр поднял жертву над собой, тряхнул – и отбросил в сторону, как ненужный кусок мяса.
– Это что за…! – Выругался второй маг, до сих пор сидящий на своём ящере. Он попытался было активировать очередное плетение, которое, судя по всему, должно было как-то “связать” монстра, но аура существа изменилась настолько резко, что его плетение рассыпалось ещё на стадии формирования. Сила Смерти искажала всё вокруг, ломая магические контуры, вытягивая силу, и даже переписывая само пространство под себя.
Демон-маг отшатнулся, и его лицо резко побледнело. Он на секунду задумался, но – махнул рукой, развернул своего ящера и ударил его пятками, почти в истерике погнав прочь. Остатки его бойцов, простые демоны, уже ни о чём не задумываясь, кинулись следом, бросая сумки, трофеи, даже часть оружия. Поле боя теперь принадлежало другому существу.
А костяной маг-паук медленно распрямлялся, вытягиваясь вверх, и его голова повернулась в сторону удаляющихся фигур. В пустых глазницах тлело нечто, что Андрей мог описать только одним словом: Жажда. Он затаился выше, на скале, и подумал:
“И это я сотворил?.. Чёрт… И зачем мне это вообще было нужно? Экспериментатор хренов!”
Жезл в его руке оставался молчалив, словно мастер, удовлетворённый проделанной работой. А сам Андрей некоторое время продолжал наблюдать за тем, как этот чудовищный костяной паук, недавно бывший демоном-магом, уже достаточно споро двигался прочь с поля сражения. Но он не просто удалялся. Он гнался. Гнался за теми, кто его убил… По крайней мере, пытался… И, возможно, даже предал… Его движения были дёргаными, но быстрыми. Он не скользил, не шагал – он рвался вперёд, словно каждый сустав его тела хотел расправиться с врагами и вонзиться в свежую, сочащуюся кровью плоть. Так что сейчас его многочисленные лапы щёлкали по камням, когти царапали землю, поднимая облачка пыли и пепла.
А вот демоны, бежавшие от него, были быстры, но не организованы. Они даже не смотрели назад – просто мчались со всех ног прочь. Один из них, видимо не справившись со своим животным, сорвался с ездового ящера и, судя по звуку, остался лежать там, где упал… Навсегда…