Наблюдая за всем этим, Андрей не стал терять времени.
– Пора…
Он, мягко сползая по склону, ловко и быстро, уже почти профессионально, двинулся к брошенному полю трофеев. Покойники ему были не страшны. Особенно те, кто уже точно не встанет. А чудовище ушло достаточно далеко, чтобы не слышать и не чувствовать его за своей спиной. Так что сейчас он двигался достаточно быстро, хотя и осторожно. Его шаги были бесшумны, спина слегка согнута, а руки иногда касались земли. Так как сейчас он больше напоминал крадущегося зверя. Он понимал, что в этом мире выживает не тот, кто силён, а тот, кто неприметен, но точен. И, достаточно, хитёр…
Среди брошенного в панике он обнаружил достаточно много интересного для себя. Сумки… В одной он нашёл кожаные мешочки с плотно закупоренными флаконами. Он сразу распознал эликсиры восстановления, один – от ядов, и даже один с характерным медным отблеском – концентрированный эликсир боевого усиления, крайне дорогая штука. Их парень быстро спрятал свою в поясную сумку.
Были тут и записи. В виде какого-то пергамента, уже наполовину испачканного кровью. Он быстро пробежал глазами. Это был фрагмент карты, и, возможно, наброски маршрута с указанием точек, где был "магический отклик". Это могло быть полезно. Поэтому он аккуратно свернул пергамент, сунул внутрь кольца-хранилища.
Затем очередь дошла и до оружия. На земле валялись несколько мечей, парочка кинжалов и короткий топор с зачарованным лезвием. Всё в крови, но не поврежденное. Кинжалы он сразу прикрепил к поясу – выглядели они добротно. Один меч, тонкий, с плетением по клинку, тоже забрал. Остальное просто спрятал в кольцо – хранилище. Так как с ними ему проще будет разобраться немного позже.
Потом он обратил внимание на амулеты… На шее одного из мертвецов он заметил амулет, похожий на поглощающее плетение. Он аккуратно снял его, провёл пальцами по поверхности. Простая защита от пси-магии, но всё ещё активная. Полезно. Особенно в этом месте.
Он быстро перебрал ещё пару сумок, где обнаружил сухой провиант, связку магических трубочек с заклинаниями одного использования, и даже сверток с порошком для стабилизации порталов – редкая штука, на вес золота. Всё это отправилось в хранилище.
И наконец – трофейный мешок, в котором лежал обломок артефакта. Какая-то руническая плита, размером с ладонь. Он ощутил от неё отголоски Светлой магии – странно. Но всё равно забрал.
Закончив со сбором трофеев, он поднялся, и осмотрелся. С неба всё ещё летел пепел. Поле было пустым. Только кровь, остатки аур… и лёгкий, почти неразличимый запах горящей кости на ветру.
В этом месте Андрей задержался ещё на несколько секунд, задумчиво глядя в сторону, куда ушёл костяной паук. Он уже скрылся за складками местности, но оттуда всё ещё доносились крики, уже более отдалённые и сдавленные.
“Или он их всех сожрёт… или кто-то успеет рассказать, что произошло здесь.” – Слегка пожав плечами, он резко мотнул головой, отвергая все возможные сомнения. Сейчас для него главное – выжить, успеть, и собрать то, за чем он сюда пришёл. Он поправил сумку, проверил своё оружие – и, не оглядываясь, пошёл дальше. Среди скал… Молча…
Запечатанная Башня
Пройдя сквозь заросшие пеплом расщелины, сквозь мрачные ущелья, над которыми клубилась сизая дымка насыщенной магии, Андрей, наконец, вышел к одному весьма интересному каменному плато. И сейчас оно лежало прямо перед ним, как огромный выжженный алтарь, раскинувшийся между хребтами. Плоское, сухое, каменистое, с редкими вкраплениями чёрной, словно окаменевшей, травы. Воздух здесь был тягучим, будто над плато всё ещё витала память о недавнем бою. Магическая дрожь ощущалась даже сквозь сапоги – и шла она не от земли, а от самого пространства.
Уже привычно начав проверять территорию на наличие магии, Андрей замер. Так как понял, что где-то здесь совсем недавно бились два разных мира. Слишком уж разнообразным был отклик. Потом он начал движение – тихо, медленно, следя за каждой деталью. А когда он всё же вышел на подозрительное место, то сразу же обнаружил и подтверждении своих подозрений. Потому, что обнаруженные им камни были покрыты запёкшейся кровью, чёрной и бурой, а кое-где даже с синим отливом. Он чётко различил следы цепей, царапин от когтей, пятна, где что-то горело. Магия оставила ожоги на реальности – закопчённые тени на воздухе, еле заметные, но видимые, если знать, куда смотреть. И первое, что он увидел – это тело чудовища. Огромной, шестиногой твари, обугленной до костей. Череп этого существа был наполовину сплавлен с почвой, а тело пронзали застывшие, будто стеклянные, иглы чёрного льда.
– Тьма сожжена Тьмой… – Глухо и даже немного растерянно пробормотал он себе под нос, делая однозначный вывод. Это было делом рук демонов-магов. И достаточно сильных.
Но дальше, чуть в стороне, на краю западного обрыва, он нашёл нечто иное. Трое. Существо с перекрученными суставами, похожее на гигантскую сороконожку, и двое – двуногие, с хитиновой бронёй и масками из кости. Все они были мертвы, но убиты по-другому.
– Упс… Не теми же руками… – В этом месте Андрей слегка присел, внимательно рассматривая раны на телах погибших. И в первую очередь его интересовали повреждения тканей. Тут не было сожжения, типичного для тёмного пламени. Тут были… трещины, иссушение, мгновенные внутренние обвалы клеток. Вода покинула плоть, не испарилась, а была вытянута. И ещё – светлые обугленные прожилки по направлению к сердцу. Не тьма. Свет. Он осторожно приподнял кусок отслоившегося хитина, и тут же заметил:
– След от водной магии. Удар изнутри. Резонанс в жидкостях…
Потом он поднялся, и задумчиво оглядел поле боя целиком. Теперь ему стало ясно. Тут точно были две силы. Сначала одни. Демоны. Тёмные. Их почерк был везде. Огонь, разрывы, чёрные печати. Затем пришли другие. И, судя по всему, сражались пришельцы со всеми подряд – как с чудовищами, так и, возможно, с самими демонами.
Их следы были аккуратнее. Чище. Но в каждой из таких “чистых” точек смерти ощущалась жёсткость, беспощадность. Это была не защита. Это был расчётливый бой. Магия Света и Воды. Андрей почувствовал, как на спине выступает холодный пот.
– Люди?..
Если всё было именно так, то это многое объясняет. Он слышал от торговца, что люди время от времени приходят в Нижний Мир. Но встретить их на Поле Брани Древних Богов? Это было более чем тревожно. Он вспомнил слова продавца из лавки артефактов:
"Если увидишь людей – лучше уйди. Просто уйди. Если они сюда пришли, значит, могут себе это позволить."
Но что им нужно здесь? Зачем? Сила? Артефакты? Или… Они ищут то же, что и он? Парень провёл рукой по воздуху, ощущая затухающие вихри магии. Здесь недавно прошли мастера высокого класса. Возможно, один или двое магов, а может и целый отряд. Отряд таких, кто может столкнуться с демонами и уйти победителями. Значит они уж точно должны быть сильнее большинства местных.
Мысленно поморщившись, он отступил на пару шагов, бросив последний взгляд на поле. Один из мёртвых – демон с разрубленной грудью – держал в руке амулет, в котором всё ещё тлела магия щита. Но его это не спасло. Андрей аккуратно снял этот амулет и добавил к своим трофеям.
– Я не готов к встрече с ними… Пока что… – Он ещё раз осмотрел небо, затем горизонт, и, опустив капюшон ниже на лицо, продолжил путь. Но теперь его мысли были куда напряжённее, чем раньше. В этом мире что-то изменилось. И возможно даже глобально. Так как не только он ищет Знание.
Пройдя чуть дальше, Андрей всё же задержался у одного из тел. Это был огромный зверь – скорее смесь носорога и черепахи, покрытая потрескавшимся панцирем, испещрённым следами ожогов и ударов. Место его гибели всё ещё хранило осадок дикого, яростного плетения, но сейчас его интересовало не это. Он заметил странное поблёскивание в местах, где кости проступали сквозь разорванную плоть.
Присев рядом с трупом, он достал из сумки раздвижные захваты, и осторожно развёл растрескавшиеся мускулы. Под слоем обугленной кожи, между рёбрами, он обнаружил тонкие нити, уходящие вглубь кости. Не просто прожилки – а настоящие магические плетения. Такие, как будто бы вплетённые в костную структуру во время взросления, а может и в момент мутации. Сами кости были пористыми, и в определённом свете будто пульсировали остаточным свечением энергии.
– Это не просто остаток. Это – накопитель… – Глухо пробормотал он. Он провёл пальцами вдоль ребра, и почувствовал едва уловимое сопротивление, как будто рука прошла сквозь невидимую пленку.
– Нет… Это не защита. Это – узор. Магический узор, вживлённый в саму кость.
Он аккуратно извлёк ребро, ломая суставные связки ножом. Тотчас же с него, словно сжатая пружина, сорвался остаточный импульс – тонкий, но отчётливый выброс. Он дернулся, но клинок уже принимал на себя всё лишнее. Кость дрожала в его руках, как если бы в ней ещё оставалась жизнь.
– Потрясающе…
В ближайшие полчаса он обследовал тела других таких же чудовищ, что погибли здесь. И нашёл ещё четыре подобных элемента. Один – в плече зверя, напоминающего гигантскую ящерицу с роговой гребёнкой, два – в черепахоподобных монстрах, и один – в нижней челюсти чудища, которого, судя по всему, сожгли магией Света. Каждая кость была пронизана тончайшими магическими каналами – возможно, когда-то они подпитывали тело энергией, ускоряли регенерацию, или даже служили источником атаки. Но теперь – всё это было его находкой.
Закончив со сбором, Андрей очистил трофеи от плоти, обернул каждую кость в ткань, пропитанную блокирующим эликсиром. Так как он не хотел, чтобы они излучали лишнюю магию – и спрятал в браслет-хранилище, предварительно проверив, не осталось ли в них ловушек. Одна из костей, кстати, действительно содержала сигнальный узел – активный плетёный шарик, спрятанный в сердцевине. При попытке извлечь кость он сработал бы как маяк или даже детонатор. Эту часть он обезвредил, заодно пополнив свою коллекцию потенциально полезных материалов. Лишь затем он поднялся с земли и обвёл взглядом плато ещё раз.