Всё ещё затаившись в расщелине скалы, парень продолжал внимательно наблюдать за действиями мага, летящего над руинами. Его пальцы машинально сжимали край каменного выступа – слишком многое из происходящего нарушало привычные границы понимания.
А этот маг, всё так же удерживая равновесие на плетении магического меча, вдруг резко развёл руки в стороны, описав в воздухе череду сложных пассов. Каждый жест был отточен, выверен, словно части старинного ритуального танца – и при этом наполнен огромным внутренним смыслом, которого Андрей поначалу не уловил. Но магическая структура пространства, насыщенного силой, среагировала мгновенно.
Прямо из воздуха, со щелчками и вспышками искр, один за другим материализовались ещё три плетения. Точно таких же, как то, на котором он стоял. Они были менее плотными, чем то, на котором стоял маг – тоньше, слабее в ядре, вибрирующие от нестабильности, но при этом вполне боеспособные. Каждое из них висело в воздухе, вращаясь вокруг себя, словно готовый к атаке хищник. Коротко хмыкнув, Андрей распахнул глаза.
– Несколько боевых плетений? Одновременно?.. – На данный момент он просто не верил своим глазам. Обычно его псевдо – наставник подобное называл безумием. Энергетическая нестабильность при попытке одновременной генерации нескольких автономных плетений разрушала ядро любого из них. Его самого учили концентрироваться на одном мощном плетении, вкладывать в него максимум, усиливать до предела, и разрушать. Всё остальное – ритуал, вспомогательная магия, даже боевые принципы – лишь дополняли этот базис.
Но теперь перед ним был иной путь. Те плетения не были особенно мощны – Андрей уже по ощущениям знал, что он мог бы сжать любое из них в один толчок и разнести в клочья. Но дело было не в силе, а в манере применения.
Каждое из этих плетений – двигалось отдельно. Маневрировало, описывало сложные дуги и петли. Они не летели прямо. Они кружили, заходили со спины, резко бросались вбок, замирали в воздухе, а потом, точно по команде, наносили одновременные удары. Словно невидимый мечник управлял каждым в отдельности. Нет… Не мечник… Не один… А целый отряд…
– Он… направляет их интуитивно? Или у него действительно разделённое мышление? – Андрей лихорадочно анализировал происходящее. Каждое движение мага сопровождалось сигналом, что передавался в эфир. Не словами – вибрацией ауры, магическими токами, почти танцем. И каждый из этих мечей-плетений реагировал. Один – оборонял фланг. Другой – прикрывал верх. Третий – нападал, как кинжал, целясь в горло противника. Они не были идеальны. Иногда сбивались. Иногда двигались с запозданием. Но в совокупности – это была фактически полноценная боевая симфония.
Андрей чувствовал, как в груди поднимается странное ощущение. Не зависть. И даже не восхищение. А инстинктивное уважение к методу. Этот маг жертвовал силой ради контроля, плотностью – ради вариативности. И в этот момент Андрей осознал самое главное… Его учили иначе. Старик-наставник, всё время толкавший его на создание абсолютной силы, тотальной разрушительной мощи, изначально видел в нём орудие подавления. И то, что он сам начал изучать магические принципы точности и формы – было его собственной инициативой, а не частью обучения. Его учили драться, и отдавать максимум силы, не думая. Бить… Уничтожать… Ломать напором… По крайней мере, сам Андрей так думал до тех пор, пока не понял, что его просто используют, и “откармливают” как бройлера на убой. Вот только вместо мяса он должен был отдать на алтаре максимум возможной магической силы.
Теперь же перед ним был настоящий танцор клинков. Такой маг мог в одиночку сражаться с целым отрядом. Не потому, что был сильнее. А потому, что был… Тоньше в своих действиях. Быстрее. Умнее. Андрей перевёл взгляд на собственную ладонь, где уже загустился контур его личного плетения – тяжёлого, чёткого, почти неподвижного.
– А что, если… – Мысль только зародилась, но уже заполнила разум. – Разделить силу? Разбить один клинок на три? Ослабить, но дать каждому – свою задачу?
Теперь он знал, над чем будет работать. И как только этот маг покинет поле боя – Андрей попробует…
…………
Сквозь разрывы пыльных завес, скользя вдоль скал и выветренных каменных гряд, Андрей продолжал осторожно приближаться к месту сражения. Он не торопился – слишком многое зависело от точности понимания происходящего. И чем ближе он подходил, тем чётче вырисовывалась картина. Сражение было хаосом, но в этом хаосе была странная структура. Теперь в дело вступили даже те, кто первое время старательно берёг свои силы и фактически отсиживался за спиной тех, кто до этого времени сдерживал врага. И ситуация кардинально поменялась. Это стало понятно, как только парень присмотрелся к происходящему повнимательнее.
С одной стороны поля – отряд демонов. Четверо боевых магов, а также около десятка сопровождающих их воинов, вооружённых как топорами, так и зачарованными хлыстами. С другой – люди, в характерных серебристо-синих мантиях. Их было меньше, но каждый из них – особенно двое, стоявших ближе к центру – источал светящуюся ауру, наполненную магией Света и Воды. Их магические плетения были лёгкими, высокочастотными, проникающими даже через энергетические барьеры. Но то, что вызывало у Андрея нарастающее беспокойство, так это именно то, против кого они теперь сражались.
Монстры. Реально мощные, сросшиеся с камнем твари, напоминающие смесь пауков, ящеров и чего-то, что когда-то могло быть демоном, но давно лишилось разума. Их шкуры переливались тяжёлой энергией, на когтях плясали остатки магии Порчи, а глаза светились пустотой. Некоторые из этих тварей явно были вызваны – Андрей сразу узнал ауру призыва, разорванную, нестабильную, но всё же явно читаемую. Другие же, судя по всему, обитали здесь постоянно, словно дикие звери, которые изо дня в день питались всеми, кто осмелился ступить на эти земли.
Он притаился за каменным уступом, где можно было хорошо видеть большую часть поля битвы, но при этом самому остаться незаметным. Лишь иногда его взгляд скользил по сторонам, проверяя фланги. Всё же – осторожность прежде всего.
И всё же мысли бурлили от самого осознания того, что произошло, когда на вторгшихся на эту территорию разумных навалились эти твари. Они… Сотрудничали… Это было странно. Очень. Демоны и люди, пусть и разделённые веками, а может и тысячелетиями вражды, сейчас сражались плечом к плечу. Или, по крайней мере, не мешали друг другу. Каждый из магов работал в своей зоне, но координировал атаки с товарищами по соседству. Несколько раз он видел, как маг Света прикрывал своим барьером демона, а затем тот, в свою очередь, метнул копьё из тёмного пламени в ту же самую цель.
“Значит, ситуация вышла за рамки обычного поиска артефактов… – подумал Андрей. – Здесь что-то большее. Возможно – древнее хранилище? Или место силы?”
Он внимательно всматривался в окрестности. Руины, что расположились вокруг поля боя, действительно выглядели необычно. Не просто обваленные камни – высеченные формы, полуразрушенные колонны, местами магические швы, переливающиеся в глубине стен.
– И если они объединились даже на время, значит, здесь есть нечто, стоящее того… – Снова резко сжал зубы парень. Однако, сейчас больше всего его беспокоило другое. Что будет потом? Он уже слишком хорошо понимал, как действуют маги – особенно одарённые и амбициозные. Сейчас, видимо из-за появления общего врага, между ними возникло временное перемирие. Совместный бой. А через полчаса? Через мгновение после того, как падёт последний монстр?
Он ясно видел, как один из демонов уже начал выдвигаться на фланг, обходя позиции людей. И как один из магов Света внимательно наблюдает за каждым его шагом, уже плетя что-то незаметное в складках мантии. Подготовка. Превентивный удар?
Андрей знал, это сражение – только прелюдия. Настоящее начнётся после. И всё же он продолжал приближаться. Осторожно. Спокойно. Старательно не попадаясь в поле зрения ни одной из сторон. Ведь если он подберётся достаточно близко, чтобы осмотреть территорию после боя – то, вполне возможно, всё же узнает, ради чего всё это началось. А пока что ему оставалось только ждать. Ждать того самого момента, когда один из магов сломается первым…
Склон скалы, на котором Андрей устроил свою засаду, внезапно наполнился тихим, хрустким шорохом – словно по земле шли не ноги, а когти, царапающие и камень, и сам воздух. Он сразу же напрягся. Его тело будто превратилось в камень… Замерло… Растворилось среди теней… И именно тогда он увидел их.
Из расщелин, теней, укромных карнизов гор и пещер начали выползать новые твари. Высокие. В рост взрослого демона, сгорбленные, будто страдающие от тяжести собственных тел. Их кости торчали наружу, образуя нечто вроде естественного панциря. Рёбра вывернуты наружу, защищая грудную клетку… Позвоночник оброс наростами, которые походили на спины хищников или острия шипов… Их кожа – если её вообще можно было назвать кожей – представляла собой чередование сухих чешуек, гниющих пятен и чернеющих сосудов, расползающихся под полупрозрачной плёнкой.
Их глаза не светились. А даже наоборот, в глазницах не было ничего, лишь запекшийся туман чего-то, что когда-то могло быть душой. Они двигались плавно, но в то же время пронзительно хищно – как волки, почуявшие раненую добычу, и теперь старательно окружающие её со всех сторон. Андрей едва успел осознать масштабы происходящего, как трое из них, выбрав самый короткий путь, бросились вперёд, и пронеслись буквально в трёх шагах от него.
Он не шелохнулся. Не дышал. Хотя их шаги были тяжёлыми. А каждый коготь – как резонансный удар по земле… Их пасти, приоткрытые, обнажали длинные, изогнутые, будто выросшие внутрь и наружу одновременно зубы. На концах когтей он заметил остатки свернувшейся крови. И всё же… Они прошли мимо. Не остановились. Не замедлились. Не заметили его.
Андрей просто не мог в это поверить. Как? Он был уверен в том, что подобные создания должны были почувствовать его присутствие… Артефакты… Жизнь… Силу… Эманации от костяного клинка… Тем более что двое из них прошли настолько близко, что он чувствовал, как их дыхание, прерывистое, рваное, всколыхнуло воздух рядом с его лицом.