Через разбитую арку, в зал вошли трое. Андрей узнал их сразу. Те самые маги, что провоцировали монстров, не давая остальным отступить. Те самые, что метали плетения тогда, когда стоило затаиться. Он ещё тогда подумал, что это было не случайно. А сейчас – получил подтверждение.
Они шли осторожно, но без суеты. Первый, был человеком, высоким, с цепью артефактов на шее и лицом, наполовину скрытым маской. Второй – демоном, худощавым, с длинными пальцами и металлическими кольцами, из которых шла лёгкая дрожь магии. Третья – молодая женщина в одежде с восточными узорами, держащая в ладони сверкающее плетение, похожее на магический хлыст.
"Значит, всё-таки вы добрались…" – мелькнуло в мыслях у Андрея, он внимательно следил за ними, не шевелясь, и даже дыхание замедлил. – Судя по всему, они устранили конкурентов чужими руками. Точно. Подкинули наживку монстрам, а в самой бойне остались в стороне. Промедлили. Отстали. Словно случайно. И вот теперь, когда всё утихло, как крысы, пришли поживиться остатками. Профессионально. Хладнокровно. И очень опасно. Если я выйду сейчас, то меня тут же сочтут очередным трофеем.
Он почувствовал, как печать на груди слабо отреагировала – какой-то из их магических щупов прошёл рядом, но не обнаружил его. Удивительно – но это означало, что либо их внимание рассеяно, либо артефакты Андрея всё ещё превосходно маскировали его присутствие. Маги осматривались. Один подошёл к статуе напротив – брат-близнец той, у которой затаился сам Андрей.
– Всё спокойно. – сказал один из них, голос ровный, с лёгкой хрипотцой. – От остальных ничего не осталось. Всё, что мешало, сожрано.
– Храм чист. – отозвалась женщина, рассматривая алтарь. – Энергия здесь почти стабильна. Хотя есть некоторые разрывы… Но это, возможно, именно из-за сражения наверху. Мы можем начинать.
– Если только никто сюда не успел раньше… – Тут же пробормотал третий.
– Кто? Вы сами видели следы! Камни при входе просто отбросило после удара магией. Если не от наших ударов по монстрам, то от сработавших ловушек.
Андрей сжал зубы, оставаясь в тени.
“Ошибаетесь. Это я… И я уже тут. И теперь знаю, кто вы такие.” – Он смотрел, как они двигаются, не торопясь, без лишней паники. Они знали, что большинство ловушек уже активированы – чужими руками. Теперь для них здесь был открытый путь. Но и для Андрея – тоже. Оставалось лишь решить – наблюдать… Вмешаться… Или выжидать и дальше… Ведь, судя по их уверенности, они точно знали, что искали. И этот алтарь – был не просто украшением древнего храма.
Андрей продолжал оставаться в укрытии – полуприсев у подножия древней статуи, он затаился, почти не дышал, сливаясь с холодной тенью исполинской колонны. Однако то, что начинали делать маги в алтарном зале, не оставляло сомнений. Они пришли не просто за трофеями. Они знали, зачем шли, и каждый их шаг был заранее продуман.
Центр зала, где располагался алтарь, по-прежнему источал магическую дрожь. Каменная плита, покрытая переплетением древних рун, казалась спящей – до поры. Внутри неё, словно под тонким слоем плоти, чувствовалась глухая пульсация – как будто под этой плитой билось чужое сердце. И именно это "сердце", судя по всему, маги и собирались пробудить.
– Приготовьтесь… – Раздался голос мужчины в маске. Он первым вынул из сумки кристалл, и Андрей, наблюдая из тени, почувствовал, как его артефакты дрожат в ответ на магическую насыщенность камня.
"Духовный камень. – Сразу же понял он. – Редчайший ресурс. Как там говорил наставник? Такой даже в столице не найдёшь просто так."
Кристалл сиял изнутри мягким, но насыщенным светом. Он пульсировал, как живой. На его гранях играли золотисто-синие отблески, в которых переливались узоры, словно написанные светом.
– Первый ключ активирован. – сказал этот маг и вставил кристалл в одну из трёх впадин на каменном пьедестале.
Вторая женщина-маг тоже достала свой кристалл. Он сиял уже в лавандово-огненных тонах, словно в его недрах пылали молнии и тонкие пламенные змеи. Она прикоснулась им к гнезду на другой стороне алтаря, и камень вошёл в разъём без усилия, как будто был частью чего-то большего. В этот момент вся плита дрогнула, и руны, что ранее были почти не видны, начали медленно проявляться – одна за другой, словно раскаляясь изнутри.
– Гробница Богов… – Глухо пробормотал третий маг, бывший демоном, глядя на вспыхивающие знаки. – Если предания правы – она лежит по ту сторону врат. Где спят те, чьё могущество забыто. И чьи кости могут даровать вечность.
Эти слова словно резанули воздух. У Андрея по спине прокатился ледяной холод. Гробница Богов? Не просто артефакт. Не просто древнее строение. Они ищут саму суть силы. И знают, как добраться до неё.
Третий кристалл был вынут с особой осторожностью. Он выглядел тусклее двух других, но был заключён в тонкую металлическую оправу, усеянную символами. Возможно, он не сиял так ярко – но в нём была глубина, как в колодце, чьё дно теряется во тьме. Это был каменный сосуд Смерти, если Андрей чувствовал магию правильно. Маг вставил его в центральную нишу. И тогда – весь алтарь вспыхнул. Практически сразу пол у подножия плиты задрожал. Свет из кристаллов начал перетекать в руны, распространяясь по полу сеткой живых линий, словно наполняя тело спящей твари кровью. Линии пересекали друг друга, создавая восьмиконечную звезду, охватывающую весь круг зала.
– Плетение заработало! – Воскликнула молодая женщина. – Он откликается!
Пространство над алтарём исказилось. Сначала – как будто горячий воздух замерцал. Затем – всё сильнее и сильнее. В воздухе появился медленный завихрённый воронкообразный поток, по центру которого начало формироваться нечто похожее на зрачок, окружённый кольцами из света и тени.
И вот наконец, с глухим пульсом, словно удар молота в сердце камня, портал раскрылся. Прямо в воздухе завис овальный овал, обрамлённый кольцом из сияющих символов, медленно вращающихся. За ним… Темнота… Но не глухая и пустая, а… Живая. Она дышала. Там точно что-то было.
– Врата открыты. – Прошептал один из магов, голосом, полным трепета и азарта. – Гробница нас ждёт. Время войти.
За всем происходящим Андрей всё также смотрел из тени, не шевелясь. И внутри него назревал вопрос. Что будет, если они войдут? Что они разбудят? И могу ли я позволить это… Не узнав, что именно скрывается по ту сторону этих врат? Ответов на все эти вопросы у него не было. Но решение – приближалось.
Едва алтарный зал наполнился пульсирующим светом стабильно работающего портала, воздух словно застыл. Руны на полу светились ровно, без перебоев, как единый живой организм, оживлённый древней силой. Маги горделиво выпрямились, каждый вглядывался в тёмную гладь врат, где вращались кольца света и пустоты, за которыми, как они верили, начиналась Гробница Богов. Но в этот самый миг тишину рассек рёв – низкий, хриплый, пробирающий до костей. И почти сразу в проход, ведущий в зал, вломилось чудовище.
Этот монстр был огромным – больше двух с половиной метров в холке, покрыт костяными наростами, как естественным панцирем. Его морда походила на смесь волка и ящера, с пастью, усеянной изогнутыми клыками. Глаза светились тускло-зелёным, зловещим светом. Существо двигалось с яростью и целеустремлённостью – словно знало, куда идёт и зачем.
– Хранитель! – Выкрикнула женщина-маг. И мгновение спустя в зале начался настоящий хаос. Один маг вознёс огненное копьё, второй сплёл водяной щит. Третья начала читать заклинание на древнем языке, пытаясь изолировать портал, но было поздно – чудовище уже обрушилось на них, оскалившись и вздымая лапу с кинжально-острыми когтями, способными прорезать броню.
Всё ещё притаившийся за статуей Андрей вдохнул глубже. Сердце стучало в груди, как молот. Всё, что он видел до этого, было всего лишь преддверием. Его интуиция, всегда острая, взвыла в голове, как тревожная сирена. Сейчас! Он не думал… Он двинулся раньше, чем даже понял, что именно он делает. Мир вокруг замедлился. Маги были заняты. Чудовище ревело и крушило попавшуюся ему на пути колонну. А портал, окружённый вязью света, ждал.
Он побежал. Ноги били по полу, казалось, с грохотом, какой мог издавать разве что слон, радостно бегущий к вязанке бананов. Сердце било в ушах. Он чувствовал, как древние руны откликаются на его приближение, как по телу пробегают вибрации первозданной силы. Свет портала становился всё ближе, кольца – всё больше. Он почти ощущал переход между мирами, тот зыбкий момент, где реальность начинает трещать.
“Сейчас или никогда. Если они закроют портал – я уже не пройду. А если этот Хранитель их перебьёт – он сотрёт алтарь… Я должен быть там первым.” – Он прыгнул… И последнее, что он увидел, это было то, как один из магов с яростью ставит перед монстром заслон из огня. И пытается повернуться, возможно, услышав топот его сапог? Но было уже поздно. Тело Андрея влетело во врата портала, и реальность изогнулась вокруг него. Свет… Звук… Тишина… И лишь мысль:
“Я иду туда, где хоронят Богов. Пусть это будет даже дорога в Ад – но я её уже выбрал.”
Потом… Провал…
Пределы спящих миров
Он выпал из портала не так уж и плавно, как хотелось бы… Не как через обычный магический переход. А так, словно его вытолкнули, как ненужную деталь. Пространство сжалось, искривилось, и Андрей с глухим ударом упал на твёрдую, неровную каменную плиту, покрытую тонкими, словно выгравированными, магическими письменами. Они не светились, но от них исходило гнетущее чувство, будто каждый символ – это глаз, что смотрит прямо в душу.
Стараясь не терять времени, он поднялся, отряхнулся, оглянулся и… Замер… Вокруг простиралось жуткое, изломанное пространство, больше похожее на сон без логики. Потолка не было – над головой расползалась вязкая полутьма, пронзённая редкими, словно затухающими, отблесками сияющих жил. Иногда из неё вытекали редкие нити полупрозрачного света, словно сама ткань этого мира утекала сквозь трещины в реальности.