Волна ударила в существо с такой силой, что оно взревело – глухо, утробно, словно не горло, а сама его суть завыла от боли. Его тело изгибалось, дергалось, скручивалось, словно его протащили сквозь иглы тысячи ритуальных печатей.
От этого неожиданного удара оно отлетело назад, врезавшись в каменную колонну. Поверхность камня вокруг его тела почернела, покрывшись сетью трещин, как будто само пространство пыталось его отторгнуть. И вновь – тишина. А это странное существо, хрипя и подвывая, отползло в тень, снова унося свою боль в глубину развалин. Оно уже не охотилось. Оно просто бежало.
А тело Андрея… Оно продолжало меняться. Кость-щит, застывшая в груди, начала таять. Но не в привычном смысле. Её структура – твердая, гладкая, изначально неподдающаяся – постепенно расслаивалась. И это был не распад, а слияние. Она врастала в скелет парня. Плавно, методично, как будто чьи-то невидимые руки вписывали её в карту его тела. Медленно, новые отростки расползались от этой кости по его рёбрам. Они обвивали их, усиливая, покрывая тонкими серебристыми перепонками – как щит, сплавленный с телом. Места соединения светились мягким бело-голубым светом, пульсируя в ритме сердцебиения. Магические меридианы – те самые, что до этого были слабой сетью энергии, распределённой по телу, теперь разрывались и заново строились. Изломанные, перешитые, укреплённые. Линии внутри него становились прямыми, точными, как инженерный чертёж. Там, где энергия раньше пробегала тонкими струйками – теперь бурлили магические потоки, как подземные реки под давлением.
Он глухо застонал… Сквозь сжатые до скрипа зубы. Пальцы судорожно сжались. Мышцы на руках дрогнули, набухли, и… Перестроились… Даже его мышечные волокна менялись. Медленно. Без крови. Без разрушения. Просто… становились иначе. Кожа на груди слегка светилась. Сквозь неё проступал узор – остаточный силуэт кости, похожий на печать, но не руну, не глиф. Что-то более глубинное… Архетип… Словно сама ткань тела помнила это с рождения, но только теперь пробудилась. А сердце… Оно билось глухо, тяжело, как механизм, в который вставили новую шестерёнку. Один-единственный сбой – и всё полетит ко всем чертям. Но пока – всё работало. Ужасно. И одновременно с этим… Прекрасно… Необратимо… А над телом – всё ещё парила едва заметная вуаль из магии. Остаточное поле, созданное активацией этой странной стелы. Оно медленно затихало… Но не исчезало полностью. Лабиринт словно запоминал произошедшее. И, возможно, ждал какого-то продолжения.
……..
Пробуждение не было мгновенным. Сначала снова возникла тишина. Вязкая. Плотная. Как в тёплой воде, где всё кажется отдалённым и приглушённым. Мысли плыли медленно, без связей, без причин. Потом… Вспышка! Не света, а сознания. Будто что-то внутри щёлкнуло – как включённый механизм. Не внешний раздражитель, не боль – а готовность. Глаза парня резко распахнулись. Он не сделал вдоха. Он просто восстановил связь с телом, как будто его сознание какое-то время отсутствовало или было распылено по разным точкам себя. Теперь всё собралось обратно. В единый фокус, в ощущение плотной, тяжёлой, но невероятно живой материи. Он лежал на спине, чувствуя, как камень под ним пульсирует. Отголоски прошедшего ритуала всё ещё отдавались эхом в пространстве. Над ним – искажённое пространства странного лабиринта, его ломаные законы и плывущие острова. Но теперь он видел всё это… Иначе… Словно всё вокруг было не просто хаосом. А структура, сеть маршрутов, линий, взаимосвязей.
Он медленно приподнялся, не без труда. Мышцы отзывались непривычной тяжестью, как будто их ткань была заново выткана. Но боли не было. Напротив – покой, как будто тело, наконец, стало своим по-настоящему. Тяжело вздохнув, Андрей взглянул на грудь. На коже, чуть выше сердца, осталась печать – светлая, едва светящаяся под кожей. Символ – спираль, вывернутая наружу, с вложенными в неё тремя острыми дугами. Он уже знал, что это. Знал, как если бы это воспоминание жило в нём всегда. Техника… Очень древняя.
Подумав об этом, он замер. А потом осознал всю глубину полученного знания. Всю мощь. Всю суть. Это была древняя пространственная техника высшего класса. Не просто знание. Не плетение, требующее заучивания формул или накопления энергии. Нет. Это была встроенная функция. Он не знал её имени, но понимал принципы. Теперь он мог перемещаться в любую точку, где когда-либо уже был. Или мог увидеть с расстояния. С точностью до локтя. Даже если путь туда был невозможен физически. Не было больше стен, гор, лабиринтов или временных ограничений – был лишь шаг. Он мог разрывать позицию в бою, мгновенно уходя из-под атаки. Там, где обычный маг полагался бы на щиты или скорость, он просто исчезал и появлялся в ином месте, прежде чем враг успевал моргнуть. Он мог менять местами объекты. И даже себя и противника. Или себя и союзника. Или врага и место, где смерть была гарантирована. Достаточно лишь закрепить в памяти якорь. Он мог переносить другого, если знал его ауру и позволял технике вписать его в ткань перемещения. Спасать. Или отправлять в ловушку. И главное… Он почувствовал, как ткань пространства жива. Слои реальности дышали, как паутина, и он мог отступить между нитями. Между секундами. Между точками. Не маг. Проводник. Переход.
Он с трудом поднялся на ноги, всё его тело гудело. Но не от усталости, а от переизбытка готовности. Словно всё внутри кричало:
“Попробуй. Сделай шаг. Всего лишь один – и ты уже в другом мире.”
Тихо выдохнув, Андрей вытянул руку – и почувствовал сопротивление воздуха. Не физическое. Пространственное. Его плотность, и напряжённость. Он уже видел узор разломов вокруг. Каждый участок – как дверь. Каждый фрагмент – как координата. Всё было доступно. Он медленно закрыл глаза. И на миг – представил один из островов. Каменный, со свитками, что он заметил ранее. Он там был. Он помнил узор камня под ногами. Вдох. И шаг. Воздух щёлкнул. Ткань мира дрогнула. И – тишина. Он исчез. Без вспышки. Без портала. Просто – переместился.
И в тот момент, стоя уже на новом фрагменте реальности, он понял. Эта техника была не только способом выжить. Это было оружие. Путь. Ключ. И, возможно, испытание.
Сейчас он стоял на краю обломанной плиты, глядя вниз, в бездонную пропасть, где сквозь туманную взвесь мерцали обломки летающих островов, искажённых магией и временем. Внизу, в десятках метров, – зелёный, покрытый мхом уступ, с несколькими светящимися точками. Сюда нельзя было дойти. Сюда нельзя было даже доползти. Но он больше не был связан законами расстояния.
Андрей снова закрыл глаза, вспомнил структуру энергетического следа этого места, запомнил, где была точка опоры. Его разум выстраивал маршрут быстрее, чем он успевал сформулировать намерение. Пространственная техника заработала безошибочно.
Снова перенос. Шорох встревоженного воздуха… И… Он исчез… И тут же появился внизу, прямо у подножия поросшего мхом валуна, не оставив после себя даже всплеска энергии. Эта техника всё ещё работала тихо, без ритуалов, без печатей. Просто намерение, и мир сам расступался, пропуская идущего.
Именно здесь он практически сразу же заметил то, что мерцало сквозь мох… Это были… духовные камни… Они росли здесь, будто грибы. Некоторые – выглядывали из расщелин, другие были вросшими в корни древнего дерева, которое давно уже сгнило, но продолжало пульсировать остаточной жизнью. Эти камни испускали мягкое свечение: голубое, лавандовое, изумрудное. Буквально дрожа от нетерпения, он осторожно выкопал несколько из них, используя тот самый обсидиановый ритуальный нож для сбора и извлечения нестабильной материи. Потом сложил в тот самый защищённый футляр-ларец, где погибший демон-маг хранил подобный груз. Каждый из этих камней мог служить магической основой артефакта, или быть топливом для трёх-пяти сложных плетений. И даже пропуском сквозь портал. Потом он шагнул обратно – и вновь исчез.
И появился уже на парящем острове, где однажды заметил неестественную зелень среди тёмного ландшафта. И был прав. Тут цвели древние цветы, с лепестками цвета лунного золота, каждый из которых пах… Ничем… Но если сосредоточиться, то ощущалась лёгкая головокружительная свежесть, как весенний воздух над ледяной водой.
"Летний Корень, смешанный с Кровоцветом. Невероятно ценный фактически легендарный гибрид."
Тихо выдохнув, он собрал семена, вырезал аккуратно несколько побегов. Всё поместил в отдельные, специальным образом маркированные керамические сосуды.
Прыжок. И ещё один. Теперь перед ним находился уступ, заросший фиолетовыми лишайниками, которые шептали при касании. Это была одна из форм растительной псевдожизни. Не ядовитой, но при должной обработке и перегонке может дать концентрированный эфир страха. Невероятно полезный компонент при создании иллюзорных ловушек и зелий сдерживания воли.
А рядом – он заметил корни, покрытые слоистыми узорами, будто в них вросли древние тексты. Он опознал их. Это был Женьшень Времени, уже не столь редкий, как тот, что он нашёл первым, но всё равно – бесценный. Один только отвар из трёх граммов мог бы восстановить десятки лет тренировок слабому ученику. А тому, кто силён… дать шанс разорвать временную петлю.
Он прыгал вновь и вновь, как тень, как мысль, как отголосок собственного желания. Он уже не различал, где вверх, где низ – в лабиринте всё было смещено, но техника чувствовала якоря. Где бы Андрей ни был – он знал, как вернуться. Каждый новый остров становился точкой опоры. И вот – он оказался на плоской площадке, вырезанной, судя по форме, искусственно. Здесь им был обнаружен нефрит. Много. Вкраплениями. Сверкающий в камне, почти незаметный. Но зрение парня уже привыкло.
Здесь он нашёл зелёный нефрит, с тонкой игольчатой структурой, что был хорош для стабилизации артефактов. Потом – белый, почти прозрачный, светящийся изнутри. Отлично подходит для накопителей маны.
И… Не сразу, но он увидел красный нефрит. Как кровь, как вино, сверкающий тяжело и маслянисто. Это был нефрит Жертвенной Сущности, использовавшийся в ритуалах древних школ, чтобы вплетать волю носителя в клинки и амулеты.