Сейчас же она бежала по его следам – не физическим, а следам "опустошения", как она сама это называла. Он не оставил ни единого артефакта, ни единой ценной травинки, ни одной крупицы духовного камня. Всё, что встречалось на пути, было собрано. Чисто. Методично. Словно древний хищник, знающий, что искать и где.
– Он знал. Он ориентировался… Как будто это проклятое место ему подчиняется! – Раздражённо выдохнула она, остановившись у края очередной разрушенной платформы. С трудом восстановив дыхание, она активировала временный мост – магическое переплетение нитей, созданное из остаточных потоков энергии. Она даже не знала, сколько ещё сможет их тянуть. Её ядро истончалось. Но… У неё не было времени. Она это точно чувствовала.
Пару мгновений спустя, когда она наконец добежала до высокой арки с серебряным сиянием внутри, портал, в который прошёл этот разумный, был ещё открыт. Но он уже пульсировал, постепенно сжимаясь, словно готовясь закрыться. Не сразу. Нет. Но каждая минута теперь шла в минус. Она ускорилась, чувствуя, как пространственные срезы под её ногами больше не так устойчивы. Портал начинал дестабилизировать эту часть данного пространства, и архитектура уже давала сбои.
Но вот что заставило её остановиться, всего лишь на мгновение, так это именно то, что у подножия платформы, почти в самой тени перехода, она ощутила приближение чужой ауры. Её губы скривились. Узнавание обожгло её разум не хуже пламени.
– Нет… Только не они…
Она бросила взгляд назад. Из едва различимого от этого места входного зала, того самого, где они с напарником перехитрили хранителей, вывели монстров на другую группу магов, и сами скользнули в лабиринт – теперь туда входили те, кто пережил ту засаду.
Она их узнала. Двое из троих точно были ещё живы, и теперь искали виновников, ведомые жаждой возмездия. Она почувствовала глухое давление их аур, далёкое, но зреющее, как надвигающийся шторм.
– Они успеют дойти сюда… Если я задержусь хоть на полминуты…
Она снова повернулась к порталу. И последнее, что успела – это ещё раз оглянуться. Там, вдали, среди обобранных до последней пылинки площадок, в искажённой тишине лабиринта, всё ещё ощущался отголосок того незнакомца. Как тень, что растворилась, но всё ещё наблюдает.
– Кто ты, демоны тебя задери… Что ты умеешь… – Пронеслось у неё в голове.
Но сейчас не время для вопросов. Прыжок в портал… Который успел как-то странно мигнуть, словно что-то в нём изменилось. И мир разлетелся в её глазах разноцветной вспышкой. Она исчезла… Вслед за ним…
………..
Этот прыжок был… Иным. Не таким, как прежде. Не как прыжок сквозь пространство – а как падение сквозь толщу сна, сквозь вспоминающую себя реальность. Портал разорвался вспышкой, и Андрей инстинктивно прикрыл лицо, ощущая, как магическая ткань пространства заворачивается вокруг него в водоворот, словно пытается проверить, достоин ли он быть переброшенным дальше. И затем – тишина. Сухая, резкая, давящая.
Он очутился стоя на голой каменной площадке, уходящей в никуда. Вокруг не было уже привычного ему лабиринта – не было тех парящих платформ, ни мистических знаков, ни даже привычных пространственных следов. Лишь однотонный, мрачный горизонт, переливающийся тусклым светом, как будто сама реальность здесь текла, как медь, расплавленная на медленном огне.
Небо? Его не было. Только сфера света над головой, будто глаз, смотрящий сверху. А вокруг, куда не глянь, гладкая равнина, местами покрытая разломами, из которых сочились магические пары, в которых слышались голоса. Не людские. И даже не демонические. Древние.
И первое, что он понял – это была ошибка в ожиданиях. Он думал, что вышел из лабиринта. Но теперь чувствовал, что всего лишь шагнул в его глубинную суть. Это было второе кольцо. Здесь нельзя было просто бежать, прыгать и собирать. Здесь всё видит тебя. И всё – отвечает на твои мысли.
Немного подумав, Андрей сделал шаг вперёд. И земля изменилась. Словно реагируя на его присутствие, камень под ногами начал расходиться, и на его глазах вырастали контуры зала – не архитектурного, а мысленного. Всё будто бы проецировалось изнутри него самого. Стены покрывались узорами, которые он раньше видел лишь во снах. Потолок был соткан из воспоминаний о далёких рассветах. Всё было реальным, но не существующим в мире физики.
Испытание началось. Парень не знал, сколько времени он здесь пробудет. Сколько битв, не с врагами, а с самим собой, теперь ему предстоит. Но в этом месте, где воля и страх сталкиваются и даже смешиваются между собой, он впервые почувствовал то, что это не просто лабиринт. Это – граница между человеком и тем, чем он может стать.
Сейчас он стоял на гладкой серой плите, поглощённый тишиной. Всё вокруг было неестественно неподвижным – никаких шумов, ни ветра, ни дыхания камня, только глухое, липкое ощущение, будто воздух сам был частью плотной, вязкой массы, подчинённой чужой воле.
Андрей прикрыл глаза, встал в центр площадки, и сконцентрировался, ощущая, как магическая кость в его груди чуть вибрирует, распознавая внутреннюю команду. Он вытянул руку вперёд, пальцы дрогнули. Разум сосредоточился на точке в тридцати метрах – небольшом уступе, где поверхность чуть переливалась, как зеркало, которое сейчас было идеальным местом для переноса.
Он дал импульс. Мгновение… И он почувствовал знакомое растяжение пространства. Как мир вокруг гибко прогибается под его волей, позволяя шагнуть сквозь… Но что-то пошло не так. Мир не разорвался. Он… Изогнулся. Он… Ответил… И, вместо резкого переноса, как обычно, пространство завибрировало, и в следующее мгновение Андрей ощутил, как всё вокруг… Повернулось. Его тело не телепортировалось. Оно осталось на месте. А вот весь зал вокруг плавно сдвинулся, как движущаяся декорация, будто сам лабиринт посмеялся над ним и сказал:
“Ты не идёшь сквозь меня – я двигаюсь вокруг тебя.”
Осознав этот весьма неприятный факт, Андрей резко открыл глаза. И едва не упал. Под ногами земля уже была другой. Он был в той самой точке, куда собирался шагнуть… Но он не переместился сам. Мир был передвинут.
И он сразу понял. Это нечто большее, чем просто сопротивление технике. Второе кольцо не подчиняется. Оно анализирует. Оно отражает. Его техника, столь надёжная в предыдущей зоне, теперь стала двусторонней. Пространство не просто позволяло проникнуть в себя – оно впитывало технику, понимало, превращало.
А если попытаться сделать рывок в случайную точку – даже на небольшой дистанции – это может привести к искажению самого себя, или к развороту координат, при котором он мог оказаться в собственной тени, застывшей между слоями реальности. Как раз сейчас он видел её – чуть позади себя, на полшага, повторяющую движение с задержкой.
– Это место… зеркалит меня?
Он сделал ещё один рывок – короткий, в пределах видимости. Но теперь мир растворился вокруг него, и вместо ровной плиты он оказался на перевёрнутой арке, висящей в небе над бездной. Он стоял вниз головой, но не падал – гравитация не изменилась. Пространство изменилось вокруг него. Лабиринт не просто смотрел. Он начал играть. Теперь было ясно. Если в первом кольце он владел техникой, то здесь – техника владеет им, а сам он – не гость, а мишень. Инструмент и испытуемый одновременно.
Он глубоко вдохнул и зафиксировал дыхание. Чтобы выжить здесь, он должен не просто использовать технику, а влиться в структуру этого сектора, учиться у него, и постараться понять его правила. А до тех пор – каждый новый прыжок будет шагом в неизвестность.
Так что теперь парень стоял, глядя в пустоту перед собой, где только что мир "повернулся", а не открылся. Его тело вибрировало от остаточного отклика – будто мышцы и кости на мгновение были вытянуты, как струны, и теперь медленно возвращались в норму. Древняя техника, работавшая ранее как острый клинок, пробивающий ткань мира, теперь билась о живое, мыслящее полотно. Он опустился на одно колено, вытянул ладонь и положил её на гладкую каменную поверхность под ногами. Она была тёплая. Не как нагретый камень, а как дыхание живого существа.
– Значит, ты чувствуешь. – Тихо прошептал он. – Не просто реагируешь… а смотришь, слушаешь.
Он сосредоточился. Вместо того чтобы разрывать пространство, как раньше, он попытался ощутить его дыхание. Его разум вытянулся, словно волна – не вгрызаясь, а скользя вдоль линии реальности. И он почувствовал, этот мир действительно дышит. Словно бесконечный зверь, чьё тело – и есть лабиринт. Каждый всплеск эмоции, каждый рывок, каждая попытка нарушить структуру – лишь провоцировала его. Как если бы ты бил по зеркалу, и оно начинало бить в ответ. Но… Если войти в ритм… То даже по нему можно было бы передвигаться достаточно эффективно.
Он начал медленно поднимать энергию, не подчиняя её, а как бы предлагая себя. Обычно он подавлял волю пространства, вырезая сквозные “швы” в его ткани. Теперь же он растворял направление в намерении – не “я хочу туда”, а “возможно, я принадлежу тому месту”. Определившись с подходом, парень решил попробовать. Вдох… Собрать эмоцию… Выдох… Отпустить сопротивление…
И в этот миг пространство медленно раздвинулось само. Не вспышкой, не разрывом – как круг воды, расходящийся от касания пальца. Он не прыгнул. Он перетёк. Оказался в другой точке – мягко, плавно, как если бы его туда пригласили. Это была новая форма техники.
Он понял, здесь важно не вторгаться, а вливаться. Не приказывать – а соглашаться. Быть не бойцом, пронзающим реальность, а странником, плывущим по её токам.
Он ещё раз попробовал, теперь уже направив свой интерес на другую платформу. На этот раз он отправил “мысленный след”, не команду, а вопрос. И пространство ответило ему пульсацией – слабой, как одобрение. Потом он шагнул. И попал точно в точку. После этого результата, Андрей замер на месте, но несмотря на всё волнение, его сердце билось достаточно ровно.
Ведь сейчас он осознал, что теперь его техника – не оружие, а язык общения с этим миром. Каждое перемещение – фраза, каждая мысль – намерение, каждое чувство – ключ к направлению. Он был вторженцем и чужаком, ставшим всего лишь частью. А это означало, что он может продолжать путь. И если он будет осторожен и внимателен к мелочам, то лабиринт сам укажет ему нужное направление. Или даст пройти тем, кого считает достойными.