— Выбили? — Юмэми не на шутку встревожилась. — Она не сможет попасть на остров, если только она не в сговоре с организаторами. Хотя после гибели тех ребят я уже ничему не удивлюсь.
— Она может связываться со своим секретарём на острове.
Юмэми округлила глаза.
— Но как? Остров же под колпаком.
— А вот как…
Пока Юи подробно рассказывала ей о своем приключении, краем глаза следя, чтобы ими не заинтересовались остальные, по телевизору началась вечерняя трансляция. Девчонки тут же прекратили галдеть и прильнули кто к телевизору, кто к смартфону.
О пропавших Рикке и Рэйджи опять — ни слова. Она заметила, как Юмэми взволнованно теребила край блузки, следя за экраном. Каково матери, у которой сын пропал без вести в турнире, где уже гибли люди, она и представить не могла. Но и у неё на душе было тревожно.
— Снова не сказали, — скрипнула зубами "троюродная сестра". — На моего сына ведет охоту самая могущественная банда нашей префектуры. Но я знаю моего Рэйджи. Он появится, непременно.
— А ещё президент Ямано, — поддакнула Юи. — Вот что, Юмэми. Вы, как хотите, а я не буду просто стоять и смотреть, как его и мою сестру подставляют под удар. Мы сами его найдём и предупредим.
Юмэми сверкнула глазами, полная решимости действовать, и жарко зашептала.
— И как ты хочешь это провернуть?
— Не я, мы, — она хитро улыбнулась. — Одной мне не справиться, так что мне нужна будет твоя помощь. Один раз я не смогла помочь ему в самый трудный момент. Второго раза не будет. Мы залезем в кабинет к Ямано и угоним её дрон!
Из Первого Приюта мы с Ширасаги ушли ранним утром. Это место обладало удивительным свойством: силы здесь восстанавливались быстрее обычного. Хотя ни к магии, ни к запасам сомы это не относилось. Потрёпанные в бою с прядильщиком, мы чувствовали себя отдохнувшими и полными сил.
После короткого завтрака мы привели себя в порядок и покинули самое гостеприимное место Бездны. Снаружи уже рассвело, жизнь кипела и бурлила. Стаи черных точек вились между облаками, винтовые деревья качали ветвями, ловя влажный воздух, жужжали, свистели и гудели многочисленные жители первого яруса.
— Смотри, — я подошел к краю пропасти и указал на видневшуюся вдали нишу в стене. — Там и находится площадка со вторым порталом. Если я прав, он вернет нас домой. Отсюда до него идти максимум полдня, если никто нас больше не задержит.
— Угу, — кивнула немного сонная девушка. А ведь малявка ещё час назад дрыхла без задних ног, обняв меня как большую грелку.
— Только внизу дорога опаснее, — я указал на уходящую вниз тропинку между деревьев. — Чем ближе ко второму ярусу, тем чаще попадаются твари оттуда. Смотри в оба и сразу говори, если заметила неладное.
Рикка хлопнула себя по щекам, — на бледной коже сразу проступили алые пятна, — и кивнула.
— Готова. Идём.
Мы двинулись вниз по тропе, прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в каждую веточку. Вездесущих никке-ти стало меньше, в воздухе повеяло сладковатым ароматом цветов и чего-то неуловимо знакомого. Настораживающего.
В этой части стены лес стал гуще, порой он совсем отгораживал тропу от Бездны с её облаками и роскошными видами. Но чаща длилась недолго — уже через час пути мы вышли на широкое открытое пространство. Перед нами, на краю пропасти, лежала большая поляна, вся сплошь поросшая белоснежным ковром цветов. Они плотно облепили всё пространство и заходили на несколько метров вверх по стене.
Не помню, чтобы они были здесь в прошлый раз… открытое место всегда сулило опасность, а здесь было слишком уж умиротворенно. Я пригляделся: метрах в тридцати впереди виднелся странный силуэт. Словно человек сел на землю и, склонив голову, заснул прямо посередине пути.
Рикка хотела шагнуть вперёд, но я придержал её.
— Погоди.
Я сел на краю поляны и сорвал один цветок. Его запах был таким же, что я почуял в лесу, но ярче и сильнее. Он затягивал, манил вдохнуть ещё, заставлял принюхиваться.
— Чёрт… назад, — я отбросил цветок и отошёл. Рикка нехотя шагнула за мной, водя носом по сторонам. Аромат уже начал опутывать её разум.
— В чём дело, Рэйджи? Нам ведь в ту сторону?
— Это ловушка, — пояснил я. — Смотри.
В паре метров впереди среди цветов медленно шел никке-ти. Обычно эти зверьки очень шустрые, но этот, опьяненный запахом, еле передвигался. Он прошел еще с полметра и остановился.
— Эти цветы зовут могильными асперо. Их аромат приманивает жертв и заставляет зайти глубже в цветочное поле. Зпах там настолько сильный, что парализует. А там… о, началось.
Цветы зашевелились, окружили парализованного зверька белоснежным ковром. А через миг никке-ти задрожал. Белые лепестки окрасились красным. Между стеблей и цветков виднелось бурное копошение, щелканье и шелест тысяч лапок.
— Его съели, — прошептала Рикка. — Кто там прячется?
— Насекомые, личинки тех бабочек, что мы видели в Приюте. Помнишь, такие белые? Они откладывают яйца в тела парализованных жертв, а когда личинки вылупляются, то съедают их.
Её передёрнуло от неаппетитного зрелища.
— Но нам ведь надо пройти здесь, так? Давай я сожгу всё магией.
— Жги, дотла.
Она подняла руки и сплела узор огненной вспышки, но вместо ослепительного пламени с рук сорвался крошечный огонёк. Не пролетев и полметра, он затух.
— Как так?.. — она растерянно посмотрела на свои руки. — Не получилось?
Она попробовала ещё и ещё раз, но результат был даже хуже. Её аура маны, некогда яркая и пылающая, была едва видна.
— Ты потратила всё в прошлом бою, — вздохнул я. — Излучение Бездны не даст тебе восполнить силы, Рикка. Пока не вернёмся, магии у тебя считай что нет. Через поляну нам не перебраться, мы и до середины не дойдем.
— А если задержать дыхание, или замотать лицо?
— Запах столь сильный, что свалит тебя даже в противогазе, — я покачал головой.
— И как тогда?
— Есть у меня одна идея, — я с усмешкой подошел к краю пропасти и посмотрел вниз. Под нами метрах в двух шел длинный извилистый уступ, достаточно широкий, чтобы встать на него ногами. Порой он обрывался и почти исчезал, зато тянулся достаточно далеко вдоль стены.
— Пойдём в обход. Вдоль по стене, вот здесь.
Она посмотрела вниз и вцепилась в моё плечо. В глазах Ширасаги читался испуг. Я предлагал ей буквально пройти по краю пропасти, без страховки.
— Ты что, высоты боишься? — усмехнулся я. — Если хочешь, буду держать тебя за руку.
— Не боюсь, — тихо фыркнула она и покосилась на тушку никке-ти, от которого осталась одна лишь шкурка.
— Хорошо. Я иду первым, ты за мной, след в след. И старайся не шуметь, чтобы нас не заметили вон те твари.
Я кивнул на кружащие наверху облака черных точек. Пернатые и прочие летающие хищники Бездны ежеминутно выслеживали легкую добычу.
Рикка кивнула: возражений не было. хотя я и чувствовал её страх. Ещё раз всё проверив. я приметил вдали выступающий над бездной валун, где кончалась поляна смертельных цветов. Пройти нам надо метров двести, не меньше. Цепляясь за траву и острые края камней, я спустился на уступ. Прошёл пару метров — и обернулся. Рикка осторожно спустилась за мной, бледная сильнее обычного.
— Чего встал? — буркнула она, сцепив зубы. — Пошли скорее…
Мы медленно двинулись вдоль стены по осыпающемуся козырьку, цепляясь руками за любой выступающий камень. Порывы ветра от восходящих потоков то и дело заставляли нас прижиматься к стене. Но шаг за шагом мы приближались к заветному камню.
Когда мы прошли чуть больше половины пути, случилось то, чего я опасался с самого начала.
— Рикка, ускоряемся, — негромко велел я девушке. — Нас заметили.
В подтверждение моих слов над нами раздался тонкий птичий вскрик. Крылатая тварь размером с крупного ястреба спикировала на меня и царапнула когтями по стене рядом с моей головой — налетевший поры ветра отнёс её за миг до удара. Отлетев, она ухнула вниз и пошла на второй круг.
— Вот же дрянь, — цыкнул я. — Не останавливайся, идём! С этой тварью я разберусь.
Я шагнул вперёд — и тут же переступил. Казавшийся надежным камень ушел из-под ног и улетел вниз, увлекая за собой целое облачко камешков и песка. А сзади снова донеслось хлопанье крыльев.
Оглянулся я за пару секунд до атаки жутковатой птицы с массивным, как щипцы, клювом. На этот раз она промазала на пару сантиметров — меня накрыло здоровенным крылом, а тварь чиркнула по стене когтями. Но едва она отлетела, я сделал свой ход.
Ещё утром я проверил своё астральное тело — сфирот защиты за ночь вырос и развился более чем до половины. Ещё пара дней в Бездне — и он завершился бы. Но мне хватило и того, что есть.
Тонкая линза щита вспыхнула между нами — и начисто срезала птице всё, что было выше крыльев. Заливаясь кровью, остатки пернатого гада улетели в пропасть.
Третий сфирот позволял богам использовать энергетические щиты, придавая им форму по своему усмотрению. Тонкие физические поля могли не только выдерживать удары, но и служить оружием. Правда, без высших сфирот они мало что умели.
— Ух ты… — Рикка посмотрела вниз. На окровавленное тело, упавшее на торчащий из стены камень, набросились другие птицы. Они скинули останки вниз и уже целой стаей пикировали следом, на лету раздирая его в клочья.
— Давай-ка поспешим, — я посмотрел на облако черных точек, потянувшееся в нашу сторону. — Минут десять в запасе у нас е…
По стене пробежала громадная крылатая тень. Следом за ней раздалось хлопанье огромных крыльев и низкий, щёлкающий клёкот. Звук приближался.
Разрази меня вселенная, нет у нас десяти минут, и одной-то не осталось!
— Пошли, не стой! Держись за меня! — я вцепился в её руку и потянул её за собой, но она словно вросла в стену от испуга, боязливо косясь вниз.
Под нами постирались километра два отвесной скалы, оканчивающиеся зелеными пиками барьерного леса — под ним уже начинался второй ярус. Лететь до них долго, если крылатые хищники не догонят раньше.