Я кивнул на частокол винтовых деревьев — последнее пятнышко флоры верхнего яруса, укрывшее собой площадку с порталом.
Сжав кулаки до побелевших костяшек, Ширасаги посмотрела на меня и решительно кивнула. От напряжения её аккуратное кукольное лицо казалось каменным.
— Пойдём скорее. Мне это место уже вот здесь…
Где именно, пояснять не требовалось. Придя в себя, Рикка в последнем рывке бодро пошла вперёд и ловко протиснулась между деревьев, плотной стеной загородивших проход. Я шел следом, едва поспевая за юркой девчонкой.
Деревья расступились внезапно, словно сама Бездна решила дать нам выстраданный приз.
— Вот оно… — я замер на краю тускло освещенной поляны, в центре которой виднелся покосившийся столб из золотистого металла. — Добрались. Последний портал перед вторым ярусом.
Землю скрывала тень, но столб будто источал мягкий свет, выделяясь в полумраке укрытия. Я шумно выдохнул. В носу свербило от вони нариматена, а голова до сих пор кружилась.
— Р-рэйджи… — запнувшись, Рикка присела и тут же поднялась. Она протянула мне руки — в грязных, дрожащих ладонях чернел комочек земли с торчащими из него стебельками, обсыпанными белыми цветками.
— Этот запах, — она обреченно улыбнулась, не замечая покатившихся по щекам слёз. — Это могильные асперо.
Я замер, вглядываясь в полутьму. Могильные цветы плотным ковром усыпали всю поляну, окружая столб портала. Их были тысячи. И запах, который я не почувствовал сначала, становился сильнее.
Бездна не хотела отпускать нас живыми. Однажды вцепившись, она уже не разжимает хватки.
Наш единственный путь домой был смертельной ловушкой. И её дверца захлопнулась за нами.
— Это конец, да? — Рикка старалась быть мужественной, но её голос предательски дрожал. — Ведь другого пути нет, и…
Дурманящий аромат уже начал действовать на нас. Счёт пошёл на минуты, прежде чем мы свалимся в гущу этих цветов — и затаившиеся под ними насекомые не примутся заживо пожирать нас. Я живо представил, как их крошечные челюсти прорезают нежную кожу Ширасаги, впиваются и проникают в её тело.
Я тряхнул девушку за плечи.
— Рано ты сдаёшься. Рикка, у нас только один шанс. Успеем к порталу раньше, чем асперо убьют нас. Держись за меня, мы идём.
Столб мягко светился впереди, маня нас. До него оставалось тридцать метров, не больше. Но отравляющий аромат асперо в центре поляны был максимально сильным.
— Пошли.
Мы шагнули вперёд, вминая в землю нежные цветы. И те словно мстили нам: с каждым шагом запах становился сильнее, гуще, превращаясь в приторный дурман.
Я почувствовал, как накатила такая сонливость, что каждое движение становилось сродни подвигу. Мы прошли едва ли половину пути. Но оставшаяся половина казалась теперь бесконечностью.
— Не смей терять сознание, Рикка! — прошипел я, встряхивая еле волочащую ноги девушку. — Говори со мной, ну же!
Она повисла на моем плече, с трудом дыша, но всё же выдавила.
— А с ч-чего ты решил, что эта штука… вообще работает? Как она нас… вернёт домой?
— Работает, — придав голосу твердости, ответил я. — Этот портал связан с первым, который стоит выше. Если в один из порталов больше никто не входил, он вернет тебя в ту же точку, откуда ты попал в Бездну. Эти столбы — артефакты Бездны с пятого яруса, "домашний якорь".
Верно, и когда мы в прошлом попали сюда, их только нашли. О том, что их установили, я узнал только через триста с лишним лет. Но богу, получившему свой мир, не было лишней нужды соваться в Бездну. Этим занимался научный орден Логитариев.
— Нужно только коснуться его, и… — сделав ещё один шаг, я запнулся — повисшая на мне Рикка соскользнула на землю.
Чёрт!
Я тут же сел рядом — с каким же облегчением тело склонилось к земле! — и подхватил Рикку. Она ещё была в сознании, но едва дышала.
— Р-рэйджи, я не могу больше, — пролепетала она. — Сил нет… Ты справишься один, спасись хотя бы сам, я…
По ее щекам побежали слёзы. Она уже понимала, что ей не выбраться, но даже сейчас отчаянно хотела жить.
Да чёрт бы тебя побрал!
— Вставай! — я обхватил её и, превозмогая себя, поднялся. — Сказал же, вдвоем вошли, вдвоем выйдем! Ты мне еще должна объяснить, какого хрена ты нашла в этом горилле-переростке Ватанабэ!
— Перестань… — шепнула она, переставляя ватную ногу.
Давай, трепыхайся, шагай! Я тебя всё равно доведу!
Мы плелись, оставляя позади метр за метром, сквозь густеющий туман испарений асперо. Рикка уже едва дышала, её маленькое тело получило слишком большую дозу отравы.
Шаг, ещё, ну же! Сфироты уже истощили все запасы сомы, не давая мне рухнуть без сознания в цветы — слава регенерации! Осталось полтора метра, один, ну!..
Сцепив зубы, я уперся лбом в теплую поверхность столба и до крови укусил губу, чтобы не потерять сознание.
— Рикка, мы добрались. Сейчас, еще немного, включим…
Придерживая безвольное тело спутницы одной рукой, я коснулся столба второй. Запустить портал было несложно — нужно лишь подать в него немного сомы.
Я зажмурился, отправляя в ладонь всё, что есть…
Но ничего не произошло.
Сфироты были пусты.
Ну, конечно. Каждый сфирот по своей сути был сосудом, и чем их больше, чем они более развиты — тем больше сомы они вмещали. Запасы сомы с тремя сфиротами были во много крат меньше запасов сомы с четырьмя. А уж про семь и говорить не стоило — сегодняшнего расхода бог с полным комплектом просто не заметил бы.
Но мне хватит и капли.
— Рикка, эй, очнись! — я опустил девушку на землю и встряхнул за плечи. — Ты нужна мне, Рикка!
Мой единственный источник, мой сосуд сомы, приди же в себя ради нас обоих! Собрав остатки сил, я отвесил ей звонкую пощёчину.
— Вернись со мной, слышишь, ты!
Она открыла глаза и рефлекторно сжала мою ладонь тонкими пальцами. А цветы у её ног уже начали шевелиться в страшном предвкушении пиршества.
— Спаси… я верю, ты спасешь… вытащишь нас…
Я обнял девчонку и прижал к себе, закрывая глаза.
Именно. Верь, девочка. Верь в меня. Сейчас я — твой единственный бог.
Тонкая струйка белоснежной сомы заструилась через наши тела, наполняя меня. Рикка обмякла, потеряла сознание, — и почуявшие это твари высунулись между цветков.
Моя рука вцепилась в столб и я направил все, что было, в ладонь. Давай же, Гигас!..
Поляна озарилась зеленоватым светом — столб раскрылся в четыре стороны, как расщепленный ствол бамбука. Воздух перед нами задрожал, образуя тонкую пленку портала перехода.
Я почувствовал сотни острых укусов в ноги — и, обхватив обмякшее тело спутницы, рванул в портал.
Фубуки вышла из портала на большую тренировочную площадку. Голова немного кружилась после перехода, но местность она узнала сразу. Координаты, отправленный Эйсином, привели её на остров Гокура, одну из элитных баз подготовки эсперов недалеко от Окинавы.
— Рад, что ты быстро добралась, Фуан-ша, — Эйсин поприветствовал её старым армейским жестом и пригласил за собой. — У меня нет от тебя секретов. И хоть ты пока не дала ответ, я хочу, чтобы ты увидела, для чего меня послали в твой мир.
Они обошли громадное здание тренировочного лагеря и вышли к просторной площадке, где занимались почти две сотни эсперов во главе с двумя десятками опытных архимагов. Молодые парни и девушки, прошедшие многочисленные отборы, во главе с победителями турниров в других префектурах. Цвет всей Империи был здесь, лучшие из лучших. Если это была не карманная армия, то боевое крыло — точно.
Всё это напомнило ей собственную подготовку к первой высадке, почти тридцать лет назад. Боевое слаживание, оттачивание приемов, магическая концентрация…
— Впечатляет.
— Как я и говорил — мои намерения открыты, — кивнул архонт. — Но и это ещё не всё.
Он достал из кармана молочно-белый шар — визор, способный показывать удаленные места, и спроецировал в воздух несколько изображений.
Она еле сдержала удивленный возглас: в воздухе повисли картины из десятков миром. Громадные площадки кишели магами всех мастей. Многие из миров она узнала сразу, но большу ючасть видела впервые. Здесь была вся Федерация, тысячи миров, миллионы магов…
На одной из картинок явно была Земля, и перед отрядом из полутысячи бойцов стоял их соратник, Непокорный Зенон.
— Это не заслон от богов, Эйсин… — прошептала она. — Зачем Совету миллионы воинов?
— Как я и сказал. Мы будем защищать мир от богов, — с мрачным торжеством на лице он продолжал плодить новые картинки с войсками. — А лучшая защита — нападение. Мы ударим врага в самое сердце, Фуан-ша.
Она вздрогнула. Во имя Астрала, они собрали неисчислимое войско, чтобы штурмовать Гелион!
Мы кубарем вывалились из портала и рухнули на траву. Я хрипло вдохнул — прохладный воздух живительным потоком влился в лёгкие! Запахи травы, леса, земли и моря…
Дома!
Вокруг было темно, лишь яркая луна в небе да мириады звезд освещали лес, наполненный почти родными криками птиц и шелестом ветра.
— Рикка, добрались, — заходясь кашлем, прошептал я и уложил девушку на траву. Она еле дышала, все ноги были покрыты мелкими ранками. Набрав воздуха, я прижался к ее рту и выдохнул — отравленный ядом асперо воздух вышел из легких. Рикка закашлялась и вцепилась в меня, хватая ртом живительный кислород.
— Мы вернулись?.. — придя в себя, она посмотрела в стороны — и бросилась мне на шею, сжимая в объятьях. Слова были лишними, мы оба остро чувствовали одно и то же.
Выжили, уцелели. Мы победили Бездну!
Тут же рядом с нами посылашись шорохи и хруст ветвей. Кто-то шел по лесу, совсем близко! Мы затаились и переглянулись: чуть не забыли, что турнир продолжается, а врагов хватает и здесь!
Жестом я велел ей оставаться на месте, а сам двинулся к ближайшим кустам, из-за которых донесся шум.
Впереди среди неверных теней показался высокий сгорбленный силуэт.