А вот что до завтра не ждало, так это ещё один пункт моего плана, о котором я никому не говорил.
Ключевой пункт, от которого зависело буквально всё.
Легонько коснувшись разума моей спутницы, я заставил её почувствовать сонливость и слабость. Юмэми зашаталась и, едва не засыпая на ходу, уткнулась в меня плечом.
— Больше не могу держаться…
— Ну что же ты, родная, совсем расклеилась, — я подхватил сонную жрицу на руки и вошел в выделенную нам комнату. Прислуга закрыла за нами двери и, оставив у входа столик с ночным перекусом и водой, удалилась.
Я опустил Юмэми на пухлый футон и, стащив с неё лишнюю одежду, укрыл одеялом.
— Гигас, давай поспим вместе, — сонно пробормотала Юмэми, пытаясь утянуть меня за собой.
— О, я бы с радостью провел эту ночь с тобой. Но сперва перекинусь парой слов с одним упрямым стариком, — я поднялся и, беззвучно открыв дверь, вышел наружу.
Вспышка портала почти не привлекла внимания — навыки прошлой жизни восстанавливались с пугающей быстротой. Тем лучше — в задуманном деле мне понадобится вся мощь божественных сфирот.
Шаг — и дом Могами растворился в мерцании летящих звезд.
Император не спал. То бесцельно ворочался и пялился в роскошно украшенный потолок опочивальни, то проваливался в зыбкий, вязкий сон, убаюканный журчанием воды в саду и пением ночных птиц. Но всякий раз снова открывал глаза — и видел перед собой одну и ту же картину.
Сверкающий клинок в руке девчонки Могами. Голова правнука, летящая на землю. Короткий свист меча — и стук головы о доски пола, рухнувшее рядом тело.
И лицо бога — торжествующее, полное ликования.
Они снова были здесь, на его земле. Сколько бы он их ни убил там, на дальних рубежах, они все равно нашли дорогу в его дом.
Божества снова грозили уничтожить его семью, как уже уничтожили однажды. Далеко, в другом мире, под светом других солнца и лун. Под другими именами.
Тогда его дед тоже просил защиты у архонтов, и они клялись оградить огромный клан от угроз. Но тогда они опоздали.
Он убил сотни богов, прежде чем утолил жажду крови, отомстил за каждого и ушел на покой, править Империей в отдаленном тихом мирке. И почти забыл все, что случилось.
Лучше других он ощущал магию, струившуюся по его жилам. Нуэ, не потерявший разума — он был легендой своего времени. И время не притупило его чутья.
Потоки магии вокруг колебались. Он ощущал движение щитов завесы вокруг дворца. Ауры охраны снаружи. И тонкий звон фонового излучения, — потоков маны, пронизывающих весь мир. И этот звон заставил его волосы встать дыбом.
Рука машинально нащупала рукоять лежавшего рядом омни-меча. Щелчком он выдвинул его из ножен, как всю опочивальню залила короткая вспышка открывшегося портала.
— Кто здесь⁈ — он вскочил на ноги, выхватывая меч — и обомлел.
Из портала показалось самодовольное лицо божества.
Глава 13Дипломатия
Я вышел из портала и с улыбкой поднял открытые ладони. Старик с поднятым омни-мечом смотрел на меня так, словно призрака увидел.
— Бог! — прошипел он, наполняя ауру потоками магии. Лезвие его меча вспыхнуло энергией.
После гибели Овады и фактической сдачи Империи на милость корпусу Архонтов он наверняка думал, что я пришел прикончить и его.
О, я бы с радостью, но живым старикан был полезнее.
— Без резких движений, нуэ, — широко осклабился я. — Я пришел поговорить.
Накачанный магией под завязку, он был готов трансформироваться в нуэ — лишь мои слова сейчас отделяли нас от смертельной битвы.
Уповать на мудрость двухсотлетнего магического чудовища не стоило — ему не впервой убивать богов, и если так будет проще, он сделает это без колебаний. По крайней мере, пока что он готов слушать.
— И что тебе нужно?
— Для начала было бы неплохо, если бы ты опустил оружие, — я кивнул на налитый светом омни-меч в его руках. Тот даже бровью не двинул.
— С чего бы?
— Если бы я хотел тебя убить, то дворец давно бы лежал в руинах. Или думаешь, те двенадцать охранников, ждущих снаружи твоей комнаты, меня остановят? Серьёзно? Даже ты с ними разделаешься с закрытыми глазами. Так зачем охранять более сильного врага более слабыми силами?
— Рассеять внимание, — холодно ответил он, уже понимая, что я прав. Все его меры — пыль в глаза и сработали бы, будь я слабачком с двумя-тремя сфиротами. Но Император почувствовал — я бы не пришел прямо к нему, не имея и шанса на победу.
Если будет бой, победа будет стоить выжившему очень дорого.
Император быстро смекнул расклад — и медленно опустил меч. Правда, лезвие все еще сияло маной.
— Вижу, ты понял. Перейдем к делу. Овада Изая, помимо своей сущности нуэ и целой кучи детских комплексов, привитых любящим дедулей, скрывал еще кое-что. Предмет, что помог ему не впасть в безумие при трансформации, как Ширасаги. Артефакт, позволяющий нуэ контролировать прорву маны.
Император не шелохнулся, но по взгляду и взметнувшейся ауре я понял — попал в яблочко.
— Ты пытаешься…
— Только не надо врать, что ничего не было, — перебил я. — Даже сейчас на тебе несколько артефактов, усмиряющих силу нуэ. Я вижу их.
Сгустки энергии артефактов светились как звезды в туманности его ауры.
Старик скривил губы в усмешке, а по комнате прошелся холодок.
— Для тебя он бесполезен, бог.
Я улыбнулся ему в лицо.
— А для Империи — нет.
— Империя? — усмехнулся он. — Первый раз вижу бога, решившего помочь магам.
— А я первый раз вижу Нуэ, дожившего до двухсот лет. Твои сородичи не то, чтобы очень склонны беречь себя.
Он усмехнулся, опустив кончик меча.
— Вот оно что. И чем тебе так глянулись Могами, что ты, рискуя всем, идёшь за артефактом для девчонки-изгоя?
— Умением думать своей головой, — я развел руками. — Редкое явление в наши дни, даже среди правителей. Ты хотя бы знаешь, какую цену заплатил за защиту тысячи архонтов?
— Достаточную, чтобы защитить Империю и всех её людей, — он грозно нахмурил брови. — Это моё решение. Я готов пожертвовать десятками чтобы защитить миллионы. Но тебе таких вещей не понять.
— Когда ты еще сосал грудь матери, я уже правил человечеством, нуэ. Десятки ради миллионов? Они возьмут столько, сколько нужно. И не только архонтов и магов. Как твой доктор, который делал из детей инкубаторы. Угадаешь, сколько твоих сограждан превратят в живые коконы для будущих монстров?
— Такова цена, — холодно возразил он, хмурясь сильнее.
— Верно. Удобная отговорка — это цена. Как Овада, — кивнул я. — Но, если ты не хочешь, чтобы его смерть была напрасной, дай мне его артефакт. Ни Могами, ни Ширасаги не пойдут против Империи. Ты лучше остальных знаешь, что Галактический Совет и архонты, защищающие всех магов — это не более чем красивая сказка. Между Советом и Гелионом нет никакой разницы: каждый готов пустить под нож миллионы ради победы.
— Я знаю, — угрюмо ответил он. — Однажды я сам был среди них. Вел армии на крепости богов.
— Тогда ты знаешь, что эта война давно стала бессмыслицей. Изменилось ли хоть что-то за последние двести лет? Вы побеждаете? Проигрываете?
Он сжал губы в морщинистую полоску, но так и не ответил.
— Между нами не такая большая разница. Я правил миром — и я же уничтожил всех людей, когда узнал, какую судьбу им уготовил Вседержитель Гелиона. Ты же одним решением приговорил целый клан и обрек его на истребление. Знаешь, чего хочет Ширасаги?
Император бесстрастно буравил меня взглядом, но я заметил, как потускнела его аура.
— Она хочет не мести. А возродить свой клан. Вернуть себе семью — и служить Империи дальше. Но ведь послушание важнее, верно? Стоило оно того?
— Сейчас уже неважно, мёртвых не вернёшь, — глухо ответил он.
— Так давай не делать новых мертвых из еще живых и верных тебе людей. Могами играли по правилам, даже когда против них ополчились все.
— Зачем мне отдавать ей артефакт, бог? Человеческая натура изменчива. Сила может вскружить ей голову и толкнет против вчерашних друзей. Никто не поручится за то, что она не пойдет против меня.
— Затем, что она пойдет в Бездну.
Его лицо вытянулось, огонь враждебности в глазах всколыхнулся — и погас. Сквозь личину грозного воина на миг показался усталый старик. Похоже, и он потерял в недрах дьявольского провала кого-то важного.
— Артефакт, значит, — хмыкнул он, обводя взглядом комнату. Я ощутил, как он прозондировал пространство дворца за пределами комнаты — проверял, на постах ли его воины. Подчиненные моему сфироту, они даже с места не двигались.
— Бездна полна предметов, обладающих силой, — негромко начал он и поднял ладонь. Мановение пальцев — и в воздухе задрожала голограмма двух предметов: кристалла и раковины с радужным камнем в ней.
— «Клык монстра» и «светоч», — перечислил я, глядя на них. Тот кивнул.
— Любой из них подчиняет магию нуэ. Но кристаллы из Бездны не так просты. Они живые, разумные. Они сами выбирают, кому служить. И иногда — очень редко, почти в исключительных случаях, они срастаются с носителем, становясь одним целым. И тогда они оба меняются до неузнаваемости, превращаются в нечто новое.
Он убрал голограмму и распустил узлы пояса, державшего полы его хакама. Ткань быстро поддалась — и под ней показалось могучее, не по-стариковски жилистое тело. Многочисленные шрамы и следы прошлых боев красноречиво говорили о славном прошлом Императора. А ещё на коже виднелись три полуутопленных кристалла. Он взял один из них и с влажным звуком вытащил из тела. Глубокая ранка тут же обросла шипящей сукровицей и начала быстро затягиваться.
Император покрутил кристалл перед глазами и глухо произнес.
— Светоч, что я дал Оваде, не принял его. Даже вживив кристалл в свое тело, он не добился его благосклонности. Ни один камень не подошел для него. И даже с его силой он не смог одолеть ни наследницу Могами, ни низвергнутого бога. Возможно, пришла пора заката Империи — горе той стране, что не может породить достойного лидера.