Капли, словно живые, впивались в тело, но Юи уже не обращала внимания — она бежала со всех ног, наплевав на боль и усталость.
Она прыгнула на следующий блок, а затем еще на один — обдирая ноги об острые края рассыпающейся под ней опоры, прыгнула дальше. Ещё три блока — и спасительное кольцо!
— Юи!..
Знакомый голос едва не заставил ее запнуться. Она поймала взглядом несущуюся по кольцу фигурку, объятую аурой маны. Один взгляд заставил сердце радостно забиться — Рикка!
— Скорее, мост разваливается! — напомнила Тень, и девушка бросилась из последних сил. Прыжок — и нога, ступившая на блок, едва не соскользнула по осыпающейся гальке. Блок разрушался на глазах. Оставался всего один, последний прыжок! Юи бросилась к краю, готовясь к последнему рывку.
Словно почуяв это, Кольцо медленно наклонилось, взмывая над краем последнего блока. Перед глазами мелькнула поверхность серого озера — оно меняло цвет на черный и обросло сотнями щупалец, тянувшихся вверх. Прыжок, скорее!..
Юи толкнулась ногой, влив остатки маны — и взмыла над краем осыпающегося в пропасть мостика. Пальцы вцепились в край кольца… и соскользнули.
Неловко взмахнув рукой, девушка полетела вниз.
— Держись!.. — из-за края показалась Рикка и в последний миг вцепилась в её руку.
Подхватив её как пушинку, сестра подтянула Юи к краю и помогла забраться на кольцо.
— Рикка, я…
— Потом, нет времени! Портал вот-вот закроется!
Их прервал оглушительный всплеск и шорох. Громадное кольцо тюрьмы, продолжая крениться на один край, начало медленно погружаться в почерневшее озеро, из которого одно за другим отделялись массивные сгустки. Как пауки, они обрастали десятками щупалец-рук — и бросались к новым жертвам, чуя мощный поток маны.
— Назад! — Рикка ударила ледяной волной в ближайший сгусток. Тот застыл, примороженный к полу, но другие перемахнули через глыбу льда и устремились к девушкам.
— Бегите, обе! — крикнула Тень.
Поскальзываясь на полу, сестры бросились по восходящей дуге кольца, на глазах разделяющегося надвое. Его концы, как щипцы, упирались в сияющее окно портала, словно хотели раздавить последний путь к бегству.
А по пятам неслись, оттесняя друг друга, черные сгустки. Юи мельком глянула назад — преследователи были уже в десятке шагов и нагоняли каждую секунду. В ушах стучала переполненная адреналином кровь, легкие горели от бега, она даже не слышала собственного сбивчивого дыхания. Ещё немного, впереди уже показался зев портала. Последние сто метров, они успеют!..
В ту же секунду что-то холодное обвилось вокруг ноги — и рывком дернуло назад. Она вскрикнула, от неожиданности потеряв равновесие. Могучая сила щупалец потащила ее по полу к огромному сгустку, росшему на глазах.
— Юи, держись!
Рикка бросилась за ней и, на ходу схватив её за одежду, уперлась ногами в пол. Тянувшие её щупальца натянулись, как струны. Девушка выхватила из-аз пазухи нож — и рубанула по ним.
Черная тварь отдернула руки. Вымотанная до предела, Юи вскочила на ноги и, сжав протянутую сестрой ладонь, бросилась к входу.
— Еще немного!
Кольцо снова двигалось, и на этот раз его половины не стремились раздавить портал, а напротив, расходились в стороны. Несколько секунд — и допрыгнуть до портала будет невозможно! В едином порыве сестры рванулись к краю, до которого оставались считанные шаги.
Преследователи снова нагоняли, все кольцо теперь было окутано черной жижей. Но больше это ее не волновало. Теплая рука сестры придавала ей сил. Нужно лишь допрыгнуть и войти в портал.
— Вместе! — крикнула она. Разогнавшись перед краем, сестры прыгнули в пустоту, разделявшую их и пылающие врата. Воздух вокруг подхватил их, они ощутили, как портал тянет к себе их… и длинные черные плети, окружившие их с сестрой.
Десятки рук облепили их и потянули назад, в недра затопившей уступ черной жижи.
— Юи!..
Сжав челюсти, Рикка покосилась на неё. В сияющих магией глазах мелькнула досада — и смертельная решимость.
Она знала, на что идёт. С самого начала.
Рикка стиснула её руку до боли — и, с отчаянным криком вырвав сестру из лап черной жижи, швырнула в портал. Между ними натянулись черные нити, оплетающие обеих.
Последняя связь, соединившая опутанную черными щупальцами сестру — и её, уже ощутившую неудержимое притяжение портала.
Юи потянулась к её ладони, — между кончиками их пальцев было всего ничего! Дотянись же, ну! Они еще могут уйти вместе!
Протяни руку!
— Держись, мы справимся!..
Они встретились взглядами — Рикка горько улыбнулась ей, занося руку с зажатым ножом.
— Юи.
Лезвие сверкнуло в замахе — и вонзилось в черную плеть.
— НЕТ, НЕ СМЕЙ!!!
Юи рванулась к запястью сестры, до боли вытягивая руку.
Под напором клинка щупальце расползалось, как канат, волокно за волокном.
— …прости.
Нож рассек связавшее их щупальце — и Юи потащило назад. Сестра улыбнулась ей — и пропала в тугом сплетении черных рук.
— РИККА!..
Глава 17
— РИККА!
Лицо сестры исчезло в сплетении черных рук. Ветер ураганом подхватил Юи и потащил назад, швыряя, как травинку, между двух стен колоссального тоннеля.
— Нет, стой!.. хха!
Нельзя позволить выбросить себя отсюда, держись, хоть за что-нибудь!..
Пальцы заскребли по ступенчатой поверхности, тщетно силясь зацепиться за шершавые блоки стены, но всякий раз срывались, не оставляя даже отметин. Она сорвалась и полетела назад, подхваченная потоком. Ураганный ветер хлестнул ее в сторону и приложил о ледяной гранит плиты так, что из глаз посыпались искры, и потащил дальше, безбожно молотя о стены.
Рывок. Она больно ударилась о торчащий выступ и вцепилась в выпирающий край. Ветер тут же развернул её, норовя сбросить, но девчонка удержалась — и посмотрела вперед.
Две громадные стены тоннеля медленно смыкались, закрывая проход в тюрьму. Без шансов. Веки нестерпимо зажгло, Юи в отчаянии стиснула зубы — Рикка еще там! Уж лучше тут погибнуть, чем бросить её там одну!
Словно услышав её, из-за спины возникла волна дыма, из которой показалась черная рука Тени. Тонкие холодные пальцы накрыли её ладонь — и отцепили её руку.
Мощная волна воздуха швырнула её назад, как пушинку, и вынесла из тоннеля в полумрак зала Цитадели. Громадные стены сомкнулись, закрывая ход в карманный мир архонта.
Верх и низ поменялись местами. Юи кувыркнулась в воздухе и упала на холодные плиты пола.
Мгновенно все ощущения вернулись. Холодный воздух влился в легкие обжигающей волной, ребра вспыхнули такой болью, что померкло в глазах. Наверняка сломано ребро. Она попыталась подняться, но перед глазами всё пошло кругом. Нутро скрутило в порыве тошноты, рот быстро наполнил соленый привкус.
Но все это меркло перед леденящей пустотой внутри неё.
В мертвенной тишине эхом раскатился ее судорожный всхлип. От бессилия по щекам покатились слезы.
— Уходим.
Тень стояла за её спиной, безразлично глядя на девушку, сжавшуюся на полу.
— Нет…
Голос предательски дрожал. Слабый, плачущий.
Перед глазами снова встало лицо сестры за миг до удара ножом.
Нельзя больше быть слабой. Никогда.
Сдаться — значит, умереть.
Юи со стоном поднялась на четвереньки.
Там, внизу, Рикка ждёт её. За бесконечной стеной, в озере живой слизи, каждую секунду пожирающей вместе с магией её жизнь. Каждая секунда здесь приближает ее конец.
Пальцы проскребли по зеленоватой плите, оставляя кровавые следы. Не замечая ран, она сжала изрезанную ладонь в кулак — и со всей силы ударила по холодному камню.
— Нет!
— Что ты делаешь?
Удар, и ещё один — оставляя на полу багровые кляксы, Юи снова и снова била кулаком.
— Нет! Рикка, ты… обещала мне!
— Ты сошла с ума?
Удар. Окровавленная рука взмывала и глухо врезалась в плиту, пытаясь пробить дорогу обратно.
— Довольно. Тебе не спасти её, — голос Тени звучал как приговор. — Проход не откроется снова. В мир, созданный архонтом, может войти только архонт.
Но девушка не слышала.
— Не уходи! Ты обещала, не смей бросать меня, ты!..
Удар, ещё. На миг почудилось, что в каменной плите блеснула трещина.
— Довольно!
Багровые цепи рассекли полутьму, сковывая занесенную руку девушки. Путы со звоном натянулись, заставляя Юи трепыхаться, как запутавшуюся в паутине мошку.
— Отпусти! Рикка, я!..
— Довольно, — в голосе Тени мелькнула глухая боль. — Она спасла нас обоих, а я не собираюсь здесь умирать. Уходим, пока за нами не пришла стража. Не дай её жертве оказаться напрасной.
Всхлипывая, Юи бессильно повисла в цепях. На пол закапали крупные слезы.
— Сестра… Ты обещала, что теперь мы всегда будем вместе… поедем на море с Рэйджи, и…
Тень за спиной замерла. На миг ей почудилось, будто фигура девушки окуталась мягким светом.
— Двигайся… — процедила она сквозь зубы и, сжав кулаки, рванулась снова, натягивая путы до предела. — Шевелись! Не смей щадить себя, ты!!!
Цепи зазвенели — и, озаренные нарастающим сиянием, исходящим из тела пленницы, разлетелись сотнями сверкающих осколков.
Занеся кулак, она в отчаянии крикнула.
— ДАВАЙ ЖЕ, ТРУСИХА!!!
Удар.
Зал вздрогнул, осветившись вспышкой чистейшего света. Казалось, он идет изнутри хрупкой фигурки, пробиваясь сквозь тело.
Безумный, невообразимый шторм магии, сжатый до размеров маленького окровавленного кулака, обрушился на тусклый малахит.
Тень замерла, не сводя пылающих угольков-глаз с фигурки подопечной. Плита под её кулаком пошла трещинами, сквозь которые пробивалось ослепительное сияние.
Проход в мир архонта был готов открыться.
— Пробуждение? Так ядро в тебе…
Тени вокруг них шевельнулись. Астральный повелитель оглянулась — из тьмы к проступали механические стражи, пришедшие сдержать беглянку силой вложенной в них магии. Но та даже не заметила их появления. Девчонка в отчаянии занесла сияющий кулак.