— ДВИГАЙСЯ ЖЕ, ТЫ!!!
Удар — и барьер архонта разлетелся под ней тысячами глиняных черепков.
И врата разверзлись вновь.
Стены разлетелись мириадами обломков, окружая падающую фигуру девушки. Десятки теней пролетели мимо неё вниз и, сверкнув серой броней, бросились на перехват. Оживленные магией стражи один за другим атаковали её, сбивая с пути.
— Пошли вон! — девушка отмахнулась от них, творя плетение — но её магии не хватило даже сдвинуть их. Таранный удар лишь ушел в сторону, срикошетив от астральной брони стражей. Громадные живые доспехи взяли её в кольцо и, сжимая объятья, рванулись вверх. Вытолкнуть девчонку, сумевшую чудом вторгнуться в чужой мир, наружу.
Юи вцепилась в холодную броню окровавленными руками и из последних сил попыталась разжать их крепнущую хватку. Но, похоже, это было уже выше её сил. Она и без того совершила невозможное.
Механические монстры облепили ее, заслоняя собой свет. Вкачивая остатки магии из полыхающего ядра, Юи подняла голову к последней щелочке между кусками брони, откуда сочилось тусклое голубое мерцание.
— Я знаю, ты меня слышишь… другая я, одолжи мне свои силы! Помоги спасти мою сестру!
На миг она заметила в просвете, как среди обломков сгустился дымчатый силуэт, приняв форму. Её форму.
Теневая Юи смотрела на неё сверху, и девушка могла поклясться, что видит её торжествующую улыбку.
— Что ж, без моей помощи не справиться даже архонту.
Фигура исчезла, но чьи-то теплые руки обняли ее сзади и прижали к себе, словно не было никаких стражей и давящей ловушки из груды стальных тел.
Багровая вспышка прорезала тьму, грянул мощный взрыв и разметал стражей в стороны. Юи открыла глаза — клубящиеся руки Тени сомкнулись на её груди. По ним стекали багровые потоки астральной энергии, вливаясь и заполняя всё тело.
— Идём, — уже не велела, — предложила Тень.
Сила больше не требовала ни плетений, ни узоров — она тепла напрямую в руки, меняя себя одной мыслью.
Юи подняла руки, глубинным чутьем зная, что делать. Из тьмы и света сгустилось древко громадной косы. Пальцы обняли рукоять и одним взмахом рассекли оставшиеся барьеры на пути к чернеющей бездне астральной тюрьмы.
Огромное озеро вытянулось вверх пульсирующей колонной с утолщением в центре, словно жуткая жижа сама хотела вырваться наружу и затопить Цитадель.
Страшное место истощило её магию, и она знала, что Повелитель рискует собственной жизнью, возвращаясь туда.
«Умрешь ты — умру и я». Это действовало в обе стороны. Но теперь стало понятно ещё одно.
Эта тюрьма — не для них. Для него.
Чудовища, вытягивающего силы даже из астральных существ.
Значит, они должны успеть раньше, чем оно истощит их окончательно.
— Вперёд!
Новый замах — и багровая колонна чистейшей энергии пронзила столб слизи до основания, отбрасывая липкие плети в стороны. Тварь зашипела в конвульсиях, поддаваясь удару.
А в центре бушующего урагана показалась сжавшаяся фигурка, окутанная слабеющей голубой аурой. Сжавшись в позе эмбриона, она подняла голову.
— Юи?..
Придя в себя, щупальца титанической твари развернулись и бросились к дерзкой беглянке, посмевшей вернуться.
— У нас меньше минуты, прежде чем оно высосет нас досуха, — послышался в голове голос Повелителя.
Сжав древко, Юи кивнула — и ринулась к ближайшей волне щупалец, скрутившихся в длинный шип, занося косу.
— Не теряй времени, я прикрою! И помни, у тебя…
— Пять минут, помню!
Еще один клон, как две капли воды похожий на Гигаса, дерзко усмехнулся Рюэну и побежал к шлюзу. Меньше минуты назад через него они прорвались к двери огромного хранилища.
— Зараза, до чего ж похож…
Перешагнув через тело стража, недавно стоявшего рядом с дверью, он подхватил его отрубленную руку и прижал палец к сенсору. Сработало.
Рюэн спокойно шагнул в проход, отбрасывая руку — больше не пригодится, впереди совершенно иные линии защиты. Зал был всего лишь постом с единственными вратами. А на том конце врат — еще зал, один из многих. Хранилища, идущие целым каскадом вглубь цитадели, скрывали тысячи артефактов, оружия и предметов. Десятки залов и лабораторий, изолированных друг от друга — идеальный тайник сам по себе. И их тут множество.
Но ему был нужен всего один.
— Да где же ты, — он наклонился над пультом и заработал клавишами. — Артефакториум, не то, оружейная… да кого ты морочишь?
Название оружейной носил минимум десяток залов. Напротив каждого — свой символ, похожий на герб. Мечи, ружья, колбы, доспехи — каждому залу соответствовал свой символ. Но на искомое они не походили.
— Ну же, ну же… так.
Палец, сдвигавший строчки с символами, замер напротив круглого знака с клинком, исходящим светом. Его окружали несколько символов стихий — снежинка, огонек, молния и прочие. То, что нужно.
Всплывающая подсказка подтвердила догадку: зал омни-оружия.
Нажатие — и портал включился, призывно помигивая огоньками по периметру. Положив руку на рукоять меча, Рюэн поднял пистолет и шагнул в тоннель перехода.
Перемещение длилось дольше обычного. Его будто сканировали в полете, просвечивали ядро — защита от вторжения богов. Еще одна причина, почему идти должен был именно он.
Из портала он вышел в крошечную комнатку с огромной дверью. Конечно же, еще одна ступень защиты: на стенах слева и справа виднелись зловещие серебристые трубки — стволы пулеметов. И чутье подсказывало, патронами они стреляли отнюдь не простыми.
Стоило подойти к двери, как та осветилась, а над головой загремел голос.
— Идентификатор.
— Бета-семь, два, семнадцать, «снежная буря», — отчеканил он заученные слова и замер, косясь на торчащие из стены трубки.
— Принято, — гаркнул голос. — Пропуск.
Выдохнув Рюэн вытащил из кармана заботливо завернутый в тряпицу жетон с выбитой меткой меча на фоне снежинки — личный знак Фубуки. У каждого в Корпусе Архонтов был свой символ. Стараясь не касаться поверхности, он прижал жетон к считывателю у двери.
Пара секунд ожидания — и дверь поползла под механический звук голоса.
— Добро пожаловать, архонт Фубуки.
— Наконец-то…
Не дожидаясь двери, Рюэн ввинтился в раскрывающуюся щель проема и оказался в длинном зале. От одного вида перехватило дух: хранилище напоминало не склад редких вещей или музей, а скорее, дворцовые покои. Резные колонны, лепнина и золотые орнаменты со сценами битв прошлого, богато украшенные светящимися камнями. Под ногами — громадные плиты полированного мрамора и малахита.
Само оружие стояло на особых креплениях вдоль всего коридора, разделяющегося еще на десяток проходов. Мельком взглянув на часы — он потратил уже минуту, — Рюэн пошел среди стоек, жадно оглядывая их.
Омни-мечи всевозможных форм и размеров. Копья, кинжалы и причудливые механизмы тускло блестели в свете ламп. На многих виднелись царапины, подпалины и пятна. Трофеи, взятые в боях с богами. Перекованные и созданные с нуля. Но это его не интересовало.
Пройдя до конца, он остановился на круглой площадке, упиравшейся в стену с впечатляющим барельефом: репродукция битвы с богами у стен крепости. Ни креплений, ни оружия здесь не было — просто площадка для любования, на первый взгляд.
«Внутри я не была никогда, так что тебе придется довериться чутью», — вспомнил он наставления Фубуки. Довериться, да?
Рюэн внимательно осмотрел площадку, ища подсказки. Барельеф был соткан из линий, напоминающих узоры плетения. Здесь явно было что-то еще — тайный ход к цели, или механизм, но где? Затертых следов на поверхности не было, а скан аур не показал ни одного трека магии. Но неспроста же сюда запихнули эту картину?
— Соображай, Рюэн…
Часы на руке пискнули — времени оставалось мало, через минуту нужно идти обратно, если он вообще хочет успеть вернуться.
Взгляд снова вернулся к линиям и проследил узор. Все символы были незамкнуты и разделены, кроме парочки небольших знаков. Они походили на узоры огня и льда.
— Два плетения, да? — хмыкнул он под нос. — попробуем.
Замки, отпирающиеся магией, не были редкостью, их использовали и на Земле. Не каждый маг умел плести сразу два узора, это требовало огромной концентрации и разделения потоков, что само по себе было защитой от похитителей.
Сосредоточившись, он раскинул руки и повторил пальцами узоры. Только довел их до конца, завершая плетение. Струя пламени из левой руки ударила в символ на барельефе, правая же выпустила поток льда во второй знак.
Но ничего не произошло.
— Черт…
Он снова прошелся по линиям, даже проследил пальцами оба узора. И когда пальцы сошлись вместе на перемычке, заметил кое-что еще. В хитросплетении окруживших её линий, к ней подходила еще одна. Тонкая, еле заметная даже вблизи. Теряясь под более толстыми линиями, она шла вниз, под стену.
— Погоди-ка…
Он сощурился, оглядывая всю площадку. Она представляла собой ровный круг, словно на плиты пола положили тонкий серый блин из другого минерала.
Круг с тремя волнами в центре. Вода.
— Эйсин, хитровыделанный ты подлец… — ухмыльнулся он. — Значит, не два, а три.
Это было уже испытанием, которое под силу не каждому. Даже архонт с трудом смог бы сплести не два, а три узора одновременно — могло банально не хватить мощи каналов и концентрации. И если в силе магии Рюэн сравняться с архонтами не мог, то вот в остальном уступать не собирался.
Три узора одновременно. Архимаг раскинул руки, складывая по два пальца вместе, и встал в стойку, будто готовился станцевать.
— Синхронно, одновременно… — шепнул он себе под писк часов. — и быстро.
Времени почти не оставалось, если задержится дольше, то погоня, ищущая их по всей Цитадели, настигнет его. Драться с толпой архонтов в каменном мешке, пусть и окруженный лучшим оружием в мире, — гиблая затея.
Сглотнув, он шевельнул руками и одновременно начал двигаться в круге площадки. Плетение, даже самое простое, требует вложения равного количества магии через каналы в строго определенный промежуток времени. А в момент завершения — ещё и усилия воли, чтобы направить готовый узор в цель. Если ошибиться, вместо магии получится просто взрыв, запросто способный оторвать руку или ногу. И это — с одним плетением. А здесь их три.