Казалось, вместе с ним уходит и часть меня.
Почти все тело Юмэми уже обратилось искрами света, оставалось лишь ее улыбающееся лицо. Ее губы беззвучно зашевелились, складываясь в знакомые слова.
— «Я люблю тебя»…
Вспышка — и ее улыбка растаяла в вихре золотых снежинок. Остался лишь холод в руке, сжавшей длинный, как кинжал, шершавый кусок кристалла.
Я не заметил, как свет луны и звезд померк, а небо стремительно затянуло облаками. Меня окружала тьма надвигающейся бури.
Только боги могли понять, что такое — потерять жрицу. Словно отрезать кровоточащий ломоть души. Задыхаться, будто работает только одно легкое. Ослепнуть и оглохнуть, при этом видя и слыша всё.
Внутри возникла чернильная пустота, засасывающая в себя всё моё существо.
Глядя в небо, я провожал последние частички света.
С последним золотым огоньком, погасшим в небе, пропали и все мои чувства. Осталась лишь холодная, шершавая боль.
Я поднял руку с кристаллом. Между пальцев, намертво сжавших острые грани Ключа Бездны, сочилась кровь, стекая струйками по запястью, и падала на холодную скалу.
Черт… когда я успел пораниться?
В небе сверкнула ветвистая молния, по земле забарабанили крупные капли дождя. Отчего-то очень горячая и соленая, вода текла по щекам, попадая на губы.
Я зажмурился, сглатывая обжигающую горечь.
Это всего лишь дождь…
Просто дождь.
Портал схлопнулся за спиной, выпуская меня в центральную залу моего карманного мира.
Здесь все оставалось таким же, как когда мы ушли. Залитые светом залы с высокими потолками, мрамор с позолотой и малахит стен, благоухающие пышные клумбы. Шумел ручеек, доносились запахи гелионских жасминов с терпким привкусом коры.
Все дышало жизнью. Только один я черным и холодным пятном в центре зала нарушал гармонию.
— О, хозяин, вы вернулись!
Из-под потолка спикировал Парис, перемигиваясь огнями. Крутанувшись вокруг себя, он замер наклонил корпус в элегантном поклоне.
— Надеюсь, ваше путешествие прошло успешно, но… — он деликатно смолк, заметив растекающиеся по полу лужи от моей насквозь мокрой одежды.
Я покосился на кристалл. Он тускло мерцал переливающимися цветами.
— Парис, подготовь хранилище.
Он издал протяжный хмык.
— Дааа… Хорошо, что вы не любитель ковров. Я велю дронам-уборщикам затереть тут все.
— Господин? — из прохода в соседний зал высунулась голова Аки. — Наконец-то вы здесь, дождалась!
Она радостно выбежала ко мне с зажатым в руках листком, но не пройдя и половины, замерла. Улыбка сползла с ее лица.
— А где Юмэми? Я хотела подарить ей рисунок, а еще поблагодарить, и…
В груди глухо кольнуло. Мне не хотелось видеть, как она на меня сейчас смотрит.
Лучше бы она вообще ушла.
Не поворачивая к ней головы, я протянул Парису кристалл.
— Отнеси его в хранилище и поставь под максимальную охрану. Он понадобится мне очень скоро.
Парис ловко обхватил кристалл со следами моей крови и, втянув его в свой корпус, молча улетел.
— Где она, Гигас?..
Аки подошла ко мне, шлепая босыми ногами по лужам, и коснулась мокрого рукава.
— Где Юмэми? Почему ты молчишь? Ответь, пожалуйста!
Подавив в себе желание оттолкнуть девчонку, я посмотрел на нее.
— Приготовь все для моего отбытия, Аки, и уходи первой. Я скоро вернусь.
— Постойте, а Юмэми? Я хочу спросить ее…
— АКИ.
Мой голос эхом раскатился по залу.
Она замерла, прикусив язык. Я почти физически ощутил ее поблекший взгляд — умная химера уже все поняла без лишних слов.
— Приготовь мои вещи.
Сглотнув, она отшагнула назад и склонилась.
— Слушаюсь, господин.
Попасть в Гелион было несложно — любой бог мог открыть портал в родной мир. Главная трудность была в том, что все такие перемещения отслеживаются, случайных людей и богов там быть не могло.
Конечно, всегда можно было переместиться с помощью Стеллариса — транспортной системы Гелиона, способной доставать до самых дальних уголков галактики и переносить целые легионы богов. Но очутиться посреди зала, набитого легионерами и карателями, у меня желания не было.
С момента, как я потерял Юмэми, прошло уже два дня.
Аки я отправил на Смилату, откуда её на Гелион переправит химера. Маленькая посланница из числа химер не вызовет подозрений: такие там каждый день появляются тысячами.
Для нас был другой вариант. Портал старшего бога, члена совета, — у них особый статус и даже Орден Контроля не имеет права досматривать их порталы. Все, что мне оставалось, это дождаться нашего перевозчика в условленном месте.
Таким местом стал додзё клана Могами. Юи и Рикка, сев на небольшие чемоданы, тихо разговаривали, а я в сотый раз проверял наглухо закрытый рюкзак с драгоценной ношей. Кристалл, даже сейчас наполнявший меня потоком сомы, покоился в прочном кофре, защищавшем от случайного глаза.
Наконец, воздух в додзё вздрогнул: я четко ощутил приближающуюся энергию портала.
— Приготовьтесь, — бросил я девушкам, на всякий случай окружая нас барьером. О наших переговорах с мятежниками могли узнать, так что с той стороны мог прийти кто угодно. А сюрпризы нам были не нужны.
Воздух перед нами вспыхнул ярким светом, из которого разверзся черный портал и наружу вышел громадный мускулистый мужик в золотой броне и с массивным световым копьем.
Старший бог Тарсис.
Он обвел угрюмым взглядом все вокруг и пристально уставился на нас.
Девушки тут же согнулись в приветственном поклоне.
— Ну? — прогремел он. — И что это за картина, Гигас? Ты всех своих девок решил под шумок протащить в Гелион?
— Тебя предупреждали, что нас будет трое, — спокойно заметил я.
— Архонт и нуэ, — фыркнул он, оглядев девушек. — Умеешь же ты подбирать себе плохую компанию.
Вот же упрямый старый козел, зачем он тянет время?
— Мы готовы, Тарсис. Открывай портал.
Фыркнув себе в усы, он встал рядом — и приподнял копье. В одно мгновение перед нами открылся огромный даже по меркам богов портал, пронизанный сотнями звездных полос.
— Пусть человеческие женщины идут первыми, — велел он. Рикка и Юи переглянулись — и, дождавшись моего одобрительного кивка, поспешили внутрь вместе с багажом.
Едва они исчезли в тоннеле перехода, Тарсис пристально посмотрел на меня. Отгоняя нехорошее предчувствие, я шагнул вперед.
Океан звезд вспыхнул — и понесся мимо миллиардами тонких полос. Впереди забрезжил свет, я стиснул тяжеленный рюкзак и приготовился к выходу. Вспышка, яркое сияние — но вместо темного зала одного из дворцов Гелиона или просторной площади, забитой людьми и богами, я оказался посреди ярко освещенного пустого пространства.
Мягкий белый свет сочился отовсюду, разделенный лишь темной полосой горизонта, отделяющей верх и низ. Я оглянулся, ища взглядом Рикку или Юи. Но, конечно же, их здесь не было.
— Вот же черт…
Подонок Тарсис отправил меня в свой карманный мир.
На лицо выползла злая улыбка. Я поставил рюкзак перед собой, незаметно расстегнув замок, и прислушался к чутью. Ни аур, ни магических следов вокруг не ощущалось.
Но он точно был здесь.
Вот, значит, как они решили действовать! Вот зачем эта надменная дрянь так легко отпустила меня с Юмэми! Зачем ей самой марать руки, если я сам сделаю всю грязную работу? А ей останется только прийти и забрать то, что она хочет. Естественно, чужими руками.
— Значит, вот что тебе велела сделать химера? Или ты решил проявить инициативу и притащить меня прямо к Вседержителю, а, Тарсис?
Вдали блеснуло — и десяток стальных кольев высекли искры из моего наспех поставленного барьера, разлетаясь в стороны с надрывным лязгом и звоном.
— Младший бог Гигас!
Голос шел отовсюду из глубины молочного тумана, обступившего меня.
— Чего тебе?
— Дальше ты не пройдешь, — вторил ему другой голос. Сухой и скрипучий. Ну конечно, он был не один, недооценивать меня не решится ни один бог, даже старший. Особенно после того, что они видели в Цитадели.
Эти гиены знали: стоит им сунуться, то даже раненый, лев будет драться за свою жизнь до конца.
— Отдай нам Ключ Бездны, — снова заговорил Тарсис. — Эта ноша для тебя слишком тяжела. Ты не донесешь его даже до Гелиона, не говоря о Бездне.
Всё-то он знает.
— И кому же она по плечу? Тебе, Тарсис? Или твоим дружкам, которые боятся показаться мне на глаза?
— Сопляк, ты даже свой мир сберечь не мог! И мы должны доверить тебе сокровище, от которого зависят судьбы сотен миров? Мелитана ошиблась в тебе. Мы сами завершим эту миссию.
Я с кривой усмешкой поднял руку — и из открытого рюкзака вылетел кофр, раскрываясь на ходу. Кристалл мягко лег в мою ладонь и блеснул гранями, пульсируя, словно живой.
— Раз ты его так хочешь, иди сюда и отними.
Ответ пришел мгновенно — целый веер стальных кольев с лязгом ударил в землю у моих ног. Отпрыгнув за миг до удара, я окружил себя барьером. И вовремя: сразу с нескольких сторон из тумана вырвались лучи смертоносного света. Копья богов!
Я в окружении, и врагов явно больше. Не давая мне передышки, из тумана одно за другим летели стальные колья, из-под земли вздыбливались каменные шипы, воздух задрожал от залпов световых копий. Решили расстрелять издалека? Наивные!
Перехватив кристалл поудобнее, я метнулся в гущу поднятой пыли и каменных обломков. Тарсис мог, как угодно, менять свой мир, но остальные боги здесь были в том же положении, что и я. Главное, увидеть их первым.
А обстрел только усиливался. Теперь в меня летели энергетические шары, взрывавшиеся не хуже снарядов. Копья Тарсиса одно за другим вонзались в мой барьер, загибаясь и плавясь от трения о щит. Яркие брызги стали разлетались веером, шипя на воздухе.
Уклонившись от нового залпа. я заметил — невидимые стрелки били по профилю моего щита. Беспорядочные удары выбросили такое количество энергии, что заметить мою ауру они бы уже не смогли. Воспользовавшись этим, я создал несколько барьеров в самой гуще пыльного облака — и бросился к его краю, сжав спой барьер до минимума.