— Точно как у Джоуи, — ответила Паула.
— Джоуи? Джоуи Стейн? Он жив?
— Не в биологическом теле. Найджел загрузил его память в интел-сеть, управляющую спасательной капсулой на звездолете. Фактически он находится с тобой в схожей ситуации.
— Бедный старина Джоуи. А как вы попали сюда? Неужели Содружество нашло нас?
— Боюсь, нет. Я находилась на борту звездолета Найджела «Небесная властительница». И только недавно меня активировали.
— Вот же хрень. Так паданцы все еще угрожают?
— Да, прямо сейчас угрожают намного больше, чем когда-то в Бездне. Именно поэтому мы и открыли червоточину на Валатар.
— Ты сказала, ты хочешь взять контроль над поплавком.
— Да.
— Зачем?
— Мы хотим использовать его как якорь для червоточины. Чтобы придать стабильности терминусу на Валатаре, нам потребуется проделать очень точную работу.
— Значит, мне придется прервать связь с поплавком в атмосфере Урселла.
— Да. Это проблема?
— Нет. Я поддерживала связь, поскольку не было причин ее прерывать. Когда насыщение атмосферы Урселла достигло максимума, я уменьшила размер червоточины, чтобы объем газа, проходящего через нее, просто компенсировал количество, испаряющееся с Урселла в космос. Не очень много, учитывая нынешний размер атмосферы.
«Рассуждает как машина», — подумала Паула. Факторы стабильны, следовательно, равновесие соблюдено. За два с половиной столетия личность Брандт явно никогда не задумывалась о природе Валатара. Вероятно, интел-сетью управляет память Лоры, но сама интел-сеть не способна размышлять и фантазировать на уровне биологического мозга. Эта версия Лоры была на уровень ниже, чем АНС-дроиды. Если она готова помочь, ей придется давать конкретные инструкции.
Паула просмотрела данные на дисплее экзозрения.
— У меня целая стая спутников на орбите над Валатаром. Они показывают, что толщина атмосферы триста пятьдесят километров.
— Да. У меня на поплавке ограниченные сенсоры, но, похоже, атмосфера именно такая. Необычайно стабильный переходный слой к жидкой мантии.
— Тропосферный слой не заканчивается жидкостью, — ответила Паула.
Она изучала радиационный фон, невозможный у газового гиганта. Неколебимая граница в нижней части атмосферы испускала много энергии гамма-лучей, и та быстро поглощалась газом под сверхдавлением. Пока спутники продолжали свой полет, Паула нервно искала аномалии. Любые, какие угодно: всплеск излучения, квантовые флуктуации, гравитационные завихрения, магнитные потоки. Девушка смотрела сквозь червоточину на скучные ленты облаков, надеясь увидеть пятно, которое выдаст местоположение генератора.
— А чем он заканчивается? — спросила Лора.
— Чем-то вроде горизонта событий.
— Невозможно. Это же не черная дыра.
— Знаю. Валатар — артефакт.
Спутники сообщили о квантовой флуктуации. Она исходила с экватора, из небольшой зоны примерно пять километров в диаметре.
— Попался! — воскликнула Паула.
Стоявшие позади нее АНС-дроиды радостно засмеялись.
— Что там? — спросил Флориан.
— Предположительно, генератор. Он поглощает материю и превращает ее в энергию, питая барьер. Здесь достаточно газа, чтобы поддерживать горизонт событий еще миллион лет.
— Точно Бездна, — заметил Димитрий. — Только Бездна поглощала целые звездные системы, стремясь обеспечить себя энергией.
— Выходит, тюрьма — это мини-Бездна? — беспокойно спросил Рай. — А она нас не притянет?
Паула наконец-то оторвалась от разглядывания крутящихся облаков.
— Нет, просто она использует тот же принцип поддержки своего существования. И теперь нам нужно ее взломать.
— И как мы это сделаем?
— Я хочу переместить поплавок ближе к аномалии и установить прямой контакт. Если получится, то мы проанализируем ее и поймем, как отключить.
— Амбициозно, — заметила Кайсандра.
— В самом деле, но теперь мы можем перейти к следующей части плана быстрее, чем я ожидала.
— Каким образом?
Флориан улыбнулся.
— Сеятели!
— Именно, — кивнула Паула. — Они наверняка смогут исследовать генератор быстрее, чем «Найджел-2». Я предполагала потратить несколько недель, а теперь, вероятно, все закончится намного быстрее. Лора, мы ненадолго прервем контакт. Когда снова откроем терминус, я хочу воспользоваться твоим поплавком.
— Понимаю. Я никуда не денусь.
— Спасибо. Димитрий, пожалуйста, закрой терминус.
Круг, наполненный облаками, съежился и исчез. Паула подошла к окну, за которым стояли три макульских юнита. Несколько «щенят» сновали между куполами, словно пытались разнюхать информацию о непрошеных гостях.
— Нам нужно уйти, — сказала Паула юниту-976. — Мы скоро вернемся. Но если вдруг не вернемся, то технической информации, которой мы вас обеспечили, хватит, чтобы начать развитие.
— Не уходите, — ответил юнит-976. — Мы бы хотели обменять больше сырья на информацию.
— Если нам все удастся, то мы заберем вас обратно в ту галактику, откуда мы все пришли.
Огромные электрические двигатели юнита-26 закрутились и завизжали так, что было слышно даже через слой изоляции купола.
— Открывай терминус на Трюб, — приказала Паула Димитрию. — Быстро.
АНС-дроид коротко кивнул.
— Остальные — надевайте скафандры, — сказала девушка и включила интегральное силовое поле. Один из «щенков» бросился к куполу. Он ударился об него с такой силой, что по инерции его подбросило на пару метров вверх. Верхний край показался в прозрачном окне перед тем, как упасть на землю.
— Что вы делаете? — спросила Паула юнита-976.
— Мы не хотим возвращаться в галактику, откуда прибыли, — ответил тот. — Ее поглотила Бездна. Будущего там нет.
— Хорошо. Когда мы вернемся, Содружество даст корабли, чтобы унести вас отсюда. Мы не собираемся нарушать наше соглашение.
Юнит-26 двинулся вперед, тяжелые гусеницы вспахивали землю, пока он разворачивался, направляясь прямо к куполам. Паула не только слышала рычащий двигатель, но и чувствовала вибрацию пола. Она увидела, как впереди машины открылся люк. Оттуда высунулись телескопические трубы, подозрительно похожие на ствол пушки.
— Проклятье!
Червоточина открылась над идеально гладкой серой землей. Сверху сияло зеленоватое небо. На Трюбе остались только эти два цвета.
— Вперед, — сказал Валерий.
Паула быстро шагнула сквозь переход. На другой стороне ее ботинки сразу же утонули в неглубокой пыли. Поверхность состояла из мелких, словно мука, частиц, совершенно сухих. Прежде девушка никогда не видела настолько четкого горизонта. Сканирование показало состав атмосферы: аргон и двуокись углерода; давление — всего лишь восемь процентов от стандартного. Следом на Трюб вышли Флориан с Раем, потом спешно выпрыгнули Кайсандра и АНС-дроиды, они подняли в воздух клубы пыли.
Червоточина расширилась, перемещаясь по земле. Она доставляла оборудование, находившееся внутри большого сборочного купола, и инженерных ботов. Затем появились купола поменьше, потом и сам генератор. Червоточина закрылась.
— И что теперь? — спросил Флориан.
— А вообще существуют инопланетные расы, невраждебные нам? — жалобно спросил Рай. — Серьезно? Хоть одна?
— Их очень много, — ответила Паула. — И некоторые просто замечательные.
— Но, похоже, тут никого из них нет, — заметила Кайсандра.
— Есть райели.
— Уповаю на Джу, чтобы ты оказалась права.
— Оборудование занесите в купол, — приказала Паула АНС-дроидам. — Пыль может повредить системам.
Инженерные боты взялись за дело. Паула быстро провела сканирование с помощью бионоников, и оказалось, что пыль состоит из необычайно сложных молекул. Она уходила плотным слоем на несколько метров в глубину, скан даже не смог добраться до твердой породы под ней.
При переноске оборудования в купол боты подняли пыль, та окружила их, словно неплотный туман. Паула нагнулась и впечатала в пыль руку. Силовое поле направило магнитный импульсный сигнал. Пылинки, поднявшиеся вокруг запястья, тут же заискрились.
— Пыльца фей, — пробормотала девушка и приказала юз-дублю передать пакет Содружества для перевода при первичном контакте.
— Что ты пытаешься сделать? — спросила Кайсандра.
— Привлечь внимание сеятелей. Пыль состоит из неактивных наночастиц.
С помощью бионоников Паула принялась накачивать пыль магнитным полем.
— О Уракус! — простонал Флориан. — Ты же вроде сказала, что они использовали серый цвет в качестве защитного механизма.
— Цвет не имеет значения.
— Ух ты! — воскликнул Рай.
Паула тоже увидела зеленоватую светящуюся полосу в пару метров шириной. Она пронеслась по песку прочь от пришельцев на огромной скорости — почти скорости света.
— Вы видели? Что это?
Паула расширила восприятие полевого сканирования — и вовремя! Она заметила оранжевую полосу, бегущую в противоположном зеленой направлении. Скан выявил незначительный сдвиг квантовой сигнатуры в молекулярной структуре пыли. Девушка отключила магнитное поле и снова отправила пакет перевода для первого контакта Содружества.
Новые неяркие цветные полосы начали мерцать сквозь пыль, как если бы источник света горел прямо под поверхностью. Внезапно вся долина, покрытая пылью, до самого горизонта приобрела фиолетовый оттенок с металлическим отливом. Пылинки сцепились, поверхность стала твердой. Следы людей и машин сгладились. На поверхности появился черный круг диаметров восемь метров. Он поднялся над землей и превратился в верхушку отливающего хромом желтого цилиндра, который продолжил расти. Сканирование полевой функции Паулы последовало за ним, пока он не остановился на высоте трехсот метров. Биононики сообщили, что ее саму тоже подвергли очень сложному сканированию.
Юз-дубль сообщил о запросе на связь.
— Приветствую! — сказала Паула.
— Раньше мы не встречали людей.
— Думаю, мы с вами прибыли из одной и той же галактики, — ответила Паула. — Люди раньше встречали артефакты, которые вы оставили после себя. — Она отправила изображение гигажизни, обнаруженной Шелдонами.