— Бронетранспортеры набирают скорость, — сообщил Стонел. — Они будут здесь раньше, чем все успеют войти внутрь.
Пока он наблюдал, раздался стрекот пулеметов. На машинах загорелись маленькие искры. Он увидел, как в окнах большого десятиэтажного офисного здания, мимо которого проехали бронетранспортеры, разгорелось пламя. По другую сторону бульвара тоже начался пожар.
— Я знаю, — произнесла Кайсандра. — Парни, пошли.
Она решила, что в хитроумной тактике нет смысла. Собственно, никогда нет смысла ни в какой тактике. Даже ее напугала толпа паданцев, бежавших за бронетранспортерами. Они намеренно поджигали красивые правительственные здания по обе стороны от широкой улицы, пуская сотни магниевых зажигательных снарядов в окна и декоративные дверные проемы. Пламя стояло сплошной стеной, густой черный дым клубился в воздухе.
После того как последний из испуганных беженцев вбежал на территорию дворца сквозь главные ворота, Кайсандра пошла вперед по середине бульвара Брайана-Энтони. Рай шел по одну сторону от нее, Флориан — по другую. Оба держали наготове молекулярные разрывающие пушки.
Когда бронетранспортеры достигли перекрестка с улицей Пойнтас, гигантские люди-паданцы, бежавшие рядом с машинами, открыли огонь из помповых базук. Булыжники взрывались прямо перед Кайсандрой, каменные осколки поднимались в воздух. Трамвайные пути разлетались в клочья, стальные рельсы мотало взрывной волной, словно ветки на ветру. Они обрушивались вниз, пронзая стены и тротуары.
Интегральное силовое поле Кайсандры защищало ее от яростного хаоса. Она сама посылала разрушительные импульсы, пронзавшие насквозь бронетранспортеры. Машины взрывались, превращаясь в смертоносные облака шрапнели, и разносили на части крупных паданцев. Топливные баки стали ярко горящими огненными шарами и охватили пламенем высокие виртвалы, росшие вдоль бульвара.
Второй ряд бронетранспортеров перебрался через хрустящие пылающие обломки и продолжил приближаться ко дворцу. Огромные звери-паданцы начали рассредоточиваться, укрываясь в переулках между зданиями.
— Дрянь! — пробормотал Флориан.
Он встал на колено и выстрелил из молекулярной пушки, разорвав бегущих паданцев на миллион лоскутов. Очень тяжелый снаряд крупного калибра ударил по его силовому полю, отбросив Флориана на пять метров назад. Кайсандра засмеялась, услышав, как лесничий разразился отборной бранью.
— А ты думал, во время апокалипсиса будет легко?
Выстрел базуки ударил по ее силовому полю. Оно не успело полностью сцепиться с землей, поэтому взрыв отбросил Кайсандру назад. Девушка ответила еще одним выстрелом пульсатора.
— Нет, — ответил Флориан. — Они пытаются обойти нас с флангов.
— Ага, вам с Раем придется взять на себя громил с каждой стороны. Я расправлюсь с основной группой.
— Наверное, Джоуи уже накрыл силовым полем детей, — сказал Рай. — Нам лишь надо продержаться.
— Во дворце осталось много людей вне силового поля, да и остальные жители Варлана по-прежнему в опасности. Сейчас паданцы решили сосредоточиться именно на нас. А пока они сражаются с нами, других убивать они не будут.
— Великая Джу! Ладно, понял.
Паула подождала, пока Димитрий вывернет переход, наблюдая за тем, как круглый аппарат изверг сам себя из червоточины и замер на медноизумрудной поверхности Трюба.
— В каком он состоянии? — спросила девушка.
— Детали немного изношенные, но для наших целей сойдет, — ответил дроид.
— Хорошо, тогда давай притащим сюда другой поплавок.
Димитрий перенаправил координаты терминуса БС5800д2 на Урселл и связался с поплавком. Судя по данным, тот дрейфовал в восьмидесяти километрах над поверхностью со скоростью двадцать пять километров в час, подталкиваемый штормовым ветром. Димитрий передвинул терминус поближе к поплавку, который бешено закрутился, пойманный двумя ветрами, летящими в разных направлениях.
В очередной раз Паулу поразило то, как Димитрий управляется с машиной. Прошло меньше десяти минут, прежде чем терминус закрылся в двадцати метрах над поплавком. Они успели установить связь с двойником личности Лоры в интел-сети. Димитрий подсоединил к ней червоточину и перетащил поплавок на Трюб.
Три устройства лежали бок о бок на твердой фиолетовой поверхности. Димитрий встал перед БС5800д2, перенесенным из дворца. Фергюс стоял перед недавно прибывшим поплавком, Валерий связался с переходом, найденным на «Виконте».
— Вы готовы? — спросила Паула сеятеля.
— Готовы.
Сердцебиение участилось, и нельзя это было списать лишь на подростковые гормоны.
— Димитрий, нам нужно питание.
Графика экзозрения показала, что врата БС5800д2 открыли терминус в ста двадцати восьми миллионах километров от аппарата, над короной звезды. Терминус на другом конце червоточины открылся в пятидесяти миллионах километров прямо над северным полюсом звезды. Димитрий увеличил внутреннюю длину до двадцати километров и модифицировал структуру экзотической материи, чтобы получать энергию непосредственно из потока плазмы.
— Эффективность индукции низкая, — пробормотал он, — но у нас есть неограниченный запас плазмы, так что все должно удаться.
Терминус над короной начал двигаться вниз, в бурлящие ионные бури, отброшенный протуберанцами. Длинные мощные ленты изгибались и впивались в его темное горло.
Паула взяла себя в руки, прекрасно осознавая, насколько близко стоит к генератору червоточины. Впрочем, если что-то пойдет не по плану, она не узнает: все закончится слишком быстро, и человеческие нервы просто не успеют отреагировать, даже такие обогащенные, как у нее.
Сверхгорячая плазма короны с ревом устремилась вниз по червоточине, не успев вырваться в космос, словно божественный фейерверк. Плотность, тепло и скорость увеличивались по мере того, как терминус проникал в хромосферу. Уровень мощности, создаваемый индукционным эффектом вдоль червоточины, был феноменальным.
Фергюс использовал червоточину поплавка, чтобы создать тоннель между энергией, сгенерированной червоточиной БС5800д2, и соединением между Трюбом и барьером генератора.
— Этого хватит? — спросила Паула у сеятеля.
— Пока нет.
— Тогда нырнем глубже, — спокойно сказал Димитрий.
Терминус БС5800д2 погрузился внутрь звезды, плазма невероятной температуры хлынула в червоточину, скорость ее достигала половины скорости света.
— Мы моделируем энергию, чтобы преодолеть эффект деформации генератора, — сказал сеятель.
Паула была уверена, что почувствовала воодушевление загадочного инопланетянина. Она подошла к вздыбившемуся диковинному веществу сеятеля, протянувшемуся сквозь переход к поверхности барьера. Между ним и краем червоточины оставалась небольшая щель, через которую виднелся черный, как ночь, серп генератора. Так близко — можно коснуться рукой, если бы не силовое поле врат.
— Вам следует поторопиться, — сказал Димитрий. — В экзотической материи накапливается нестабильность. Червоточина долго не протянет.
— Применяем энергию, — отозвался сеятель.
Паула затаила дыхание.
Неожиданно тьма исчезла. Паула увидела спутанный узел полупрозрачных энергетических полос, петли диаметром в несколько километров. Они вращались вокруг и сквозь друг друга, светясь характерным фиолетовым черенковским излучением. Сквозь них просачивались пятна тьмы, загрязняя замысловатое образование все глубже и глубже, пока каждая полоса не исчезла. Отрицательная энергия, из которой они состояли, рассеивалась в последнем всплеске гамма-излучения и экзотических нейтрино.
Барьер рухнул.
Освободившись от резкого притяжения своей искусственной гравитации, колоссальная газовая оболочка Валатара взорвалась одновременно наружу и внутрь. Обширные волны охлаждающих углеводородных паров пронеслись мимо поплавка, который устойчиво держался среди ураганов размером с Луну. Фальшивый газовый гигант теперь стал центром расширяющейся облачной бури. Она продолжит расти в течение нескольких недель, пока не станет настолько тонкой, что солнечный ветер унесет «планету» в межгалактическую ночь. Паула наблюдала за началом процесса, когда горячие нижние слои хлынули в пропасть, обнаженную исчезнувшим барьером. Ничего не было видно сквозь постоянно меняющуюся охровую дымку. Титанические энергетические вихри пытались уравновеситься, выбрасывая разряды молний размером с океан.
Сеятель отодвинулся от червоточины, позволив Пауле встать у перехода. Ее юз-дубль передал сообщение, которое она составила, как теперь казалось, целую жизнь назад, сидя в гостиной Кайсандры, в ту самую ночь, когда поняла, чем является Валатар. Паула ждала с растущим нетерпением, видя лишь бесконечные завихрения серых газов, которые проносились мимо ее маленького окошка.
«Я не могла ошибиться. Они должны быть там. Должны», — думала девушка, сжав кулаки так крепко, что ногти впились в кожу.
Ответный сигнал пришел из клубящегося ионизированного тумана. Затем появились фигуры, спокойные и массивные. Тысячи фигур. Паула блаженно улыбнулась, когда славные боевые корабли райелей двинулись к ней навстречу.
Кайсандра наблюдала, как паданцы бросают бронетранспортеры, наконец осознав, что именно из-за машин стали легкой мишенью. Некоторые крались вперед сквозь дым, пробираясь между деревьями и статуями в аккуратных садах, окружавших правительственные учреждения. Кайсандра выстрелила из пульсатора — подрубила углы и середину министерства народного транспорта. Девятиэтажное здание медленно обрушилось каскадом из камня, бетона и истерзанных балок. Паданцы начали отпрыгивать от падающей громадины на открытую дорогу. Кайсандра стащила с плеча мазерную винтовку, когда подпрограммы обнаружили четкие цели. Это экономило энергию; ресурсы биононики все-таки ограничены, а к дворцу стекалось больше двух тысяч паданцев.
Кайсандра бросилась к зданию министерства сельского хозяйства. Конечно же, паданцы двинулись за ней, отчего девушка лишь усмехнулась: она чувствовала себя магнитом, притягивающим железные опилки. Огромные клубы черного дыма поднимались вдоль бульвара Брайана-Энтони, образуя бурлящий потолок над улицей. На здание министерства сельского хозяйства обрушился поток зажигательных пуль. За разбитыми окнами разгорался пожар.