— Сюда, — сказала девушка Чаингу и пошла вперед. Спустя мгновение он последовал за ней.
На небольшом возвышении у реки стояла мельница. Каменные стены ее не нуждались в стабилизирующем поле, хотя было заметно, что их отремонтировали в прошлом веке.
Паула подошла к большой деревянной двери и громко постучала. Пришлось подождать, изнутри доносились разные звуки: голоса, звон кухонной посуды. Затем железную задвижку отодвинули, и дверь открылась. На изъеденных временем ступенях стоял Эдеард в малиновой рубахе. Он гостеприимно улыбнулся.
— Следователь Мио, давненько не виделись.
— Да уж. Как дела?
— Вообще-то очень хорошо. А вы, верно, Чаинг?
— Да. Спасибо, что согласились встретиться.
— Без проблем. Входите. Мы как раз собирались завтракать.
На первом этаже имелась лишь одна большая комната со старомодными стульями, диванами, столами и комодами. Здесь не было ни плайпластика, ни малметалла, хотя Чаинг заметил голографический проектор на комоде — потребовалось несколько секунд, чтобы опознать его в старой конфигурации. На кухне в дальнем конце комнаты красовалась большая железная печь, за решетчатой дверцей уютно тлели угольки. В доме пахло свежевыпеченным хлебом.
Паула глубоко вдохнула. Этот запах возвращал ее в детство, когда мама почти всю еду готовила сама.
Салрана стояла у кухонного стола и наполняла медный чайник водой, поставив его в фаянсовую белую раковину. Она улыбнулась Пауле.
— Следователь, чаю хотите или кофе?
— Чаю, пожалуйста. С молоком, но без сахара.
— А вам, Чаинг?
— Э-э-э, то же самое, спасибо.
Салрана поставила чайник на конфорку.
— Как Бурлал? — спросила Паула, когда все сели за длинный стол, стоявший посередине комнаты.
— Практикуется, — с мученическим видом ответил Эдеард и ткнул пальцем в потолок.
— Практикуется?
— Через восемь месяцев станет подростком. Он спит.
— А, ясно. Ну да, только-только рассвело.
— Здесь все поднимаются на рассвете, особенно зимой, — сказала Салрана. — Мы стараемся максимально использовать дневной свет.
— Конечно. А как Иниго?
— Они с Корри-Лин в порядке, — отозвался Эдеард. — Живут по соседству, если хотите, я их позову.
— Может быть, в другой раз.
Чайник засвистел. Салрана сняла его с конфорки и налила кипящую воду в заварник. Затем обогнула плиту. Паула подняла брови.
— Поздравляю.
— Спасибо, — сказала женщина, положив руку на округлившийся живот. — Осталось всего два с половиной месяца. Малышка появится весной.
— Это замечательно.
— Прекрасное место, чтобы растить детей, — твердо сказала Салрана. — Когда они станут старше, то сами смогут принять решение, к какой культуре хотят принадлежать. А пока пусть воспитываются в мирном и добром сообществе. Лучше всего начинать жизнь с такими ценностями.
— Как на Эшвелле? — спросила Паула.
— Да, — согласилась Салрана. — Именно как на Эшвелле. Или, насколько возможно, в Содружестве. Плюс нас тут никто не тревожит. Я не хочу, чтобы наши дети выросли выродками ради Унисферы и Гея-сферы. Они не будут видеть сны о жизни.
— С этим покончено, — сказал Эдеард. — Особенно сейчас. — Он посмотрел на Чаинга долгим взглядом. — Дальше у реки есть пара пустых домов, немного покосившиеся, но… Можете пожить с нами, пока мы один из них не отремонтируем. Такие проекты люди здесь воспринимают с энтузиазмом. Много времени не потребуется.
— Только из-за чудес технологий Содружества, — с сарказмом произнес Чаинг, — можно и попробовать.
— Постепенно, шаг за шагом, — сказал Эдеард. — Если захотите, сможете вернуться в Содружество. Вам будет легко измениться. Никто никогда не узнает, кто вы такой. Только вы сами, разумеется. Но в этом-то и проблема, верно?
— Это то, что вы мне предлагаете? Хотите помочь все забыть?
— Нет. За потерей памяти вам в Содружество. Там могут стереть любые воспоминания. Но мне кажется, вам нужно другое.
Чаинг пожал плечами.
— Я не знаю, что мне нужно. Раньше я жил без сомнений. Но Второй Великий Переход отобрал уверенность. Я смотрю вокруг себя и не понимаю, как могу вписаться. Я не подхожу Содружеству.
— Я понимаю, каково это — получать осуждение за то, что вы выполнили свой долг.
— Неужели? — скептически спросил Чаинг.
— О да. Я тоже делал то, что считал необходимым. Ужасные дела, о которых никто не забудет. Думаю, наша маленькая долина поможет вам примириться с прошлым. Мы здесь живем очень просто, без экивоков, принятых в Содружестве. Время и понимание — наши целители. Однажды, вероятно, я и сам решу отсюда уехать.
— Я убил человека, — выпалил Чаинг. — Которого знал, который… она мне нравилась. И была очень похожа на меня, только наоборот. Словно отражение в зеркале. Наверное, имелся другой выход, но я не мог позволить ей победить. Бьенвенидо бы пало. И я выполнил свой долг. Но я не убийца! А теперь я для всех чужой.
Эдеард сочувственно улыбнулся.
— Много лет тому назад я понял: иногда, чтобы поступить правильно, следует сделать нечто неправильное. Возможно, я смогу вам об этом рассказать.
Рай и Энала собирались отправиться в Оракум на коммерческом звездолете; Внешний мир находился далеко за пределами сети червоточин, которые связывали Внутренние миры Межсолнечного Содружества. Потребовалось три часа для того, чтобы пролететь расстояние в сорок шесть световых лет от Баландана, ближайшей планеты с червоточиной. Три часа в маленькой кабине на двоих, без иллюминатора. Тем не менее гравитация была переменной, от одной десятой земного стандарта до нуля. Они установили ее на ноль.
Антигравитационная капсула доставила пассажиров из космопорта через континент, который до сих пор состоял из девственных холмов и равнин, лишенных человеческих поселений. Наконец, она нырнула вниз сквозь тонкий слой облаков. Дом показался сразу — простой белый круг со стеклянными краями, стоявший на центральной колонне со стеклянными стенами. Сады простирались вокруг на множество километров во всех направлениях, выглядели они странно неухоженными, с невысокими каменными руинами. Капсула приземлилась в тени гигантских деревьев ранката, чьи красновато-коричневые листья отбрасывали редкие пятна.
— Думаешь, местные согласятся нас принять? — тревожно спросила Энала, когда они вышли из капсулы, крепко держась за руки.
— Конечно, примут, — уверенно ответил Рай, хотя чувствовал себя совсем по-другому. — Мы именно такие, как они хотели.
Он надел солнечные очки, поскольку солнце сияло слишком ярко. Энала надула щеки и выдохнула.
— Тогда ладно.
Из дома вышла пара поприветствовать их — прекрасная молодая женщина с такой беззаботной улыбкой, какую Рай еще никогда не видел, а с ней огромный полный мужчина, который, наоборот, смотрел насупившись. На нем — ветхая тога, на ней — прозрачное белое хлопчатобумажное летнее платье, оно почти сияло в бело-голубых лучах солнца.
— Привет, — сказала женщина и улыбнулась еще шире. — Я Катриона. Мы вас ждали. Входите.
Стены гостиной на первом этаже были облицованы роскошным деревом медово-коричневого цвета. Казалось, будто находишься в дупле могучего ствола. Окна выходили в сад. Виднелись озера, соединенные друг с другом небольшими водопадами.
Рая заинтересовал человек, ожидавший их у балконной двери. Он выглядел необычно для Содружества, граждане которого старались выглядеть не старше двадцати пяти лет. Этот же мужчина допустил, чтобы на теле появились признаки старения, морщины и даже залысины над начинавшими седеть бакенбардами.
— Оскар Монро? — слегка нервничая, спросил Рай.
— Да. — Мужчина пожал гостям руки и жестом предложил сесть на длинный диван. — Должен сказать, что ситуация немного непривычна, даже для нас.
— Я понимаю, — кивнул Рай. — Но благодарю за то, что согласились встретиться с нами. Мы бы хотели, чтобы ваша компания рассмотрела наши кандидатуры.
Оскар мягко улыбнулся.
— Что ж, у вас двоих очень необычное резюме. Вы летали в космос на химических ракетах? В самом деле?
— Так точно.
— Наверное, это было весьма… эксцентрично.
— Это было замечательно, — сказала Энала и плотнее прижалась к Раю.
— Мы — астронавты, — пояснил Рай, — и хотим ими оставаться. Выходить в космос и исследовать мир по другую сторону неба.
— Моя компания почти не занимается первооткрывательством, обычно мы проводим последующие научные экспедиции в рамках исследовательского подразделения, — скривился Оскар. — Ну и иногда экскурсии.
— Звучит чудесно, — заметил Рай.
— Ну да. К сожалению, ваши технические знания и навыки слегка… устарели. У вас где-то год будут болеть головы от того количества информации, которое потребуется вместить, чтобы вы смогли соответствовать стандартам Содружества. И это не метафора, будет реально больно.
— Но, если в итоге мы сможем пилотировать настоящие звездолеты, оно того стоит.
— Великий Оззи, — пробормотал Оскар, удивленно моргнув. — Вы же только вчера поженились? Разве вы не должны наслаждаться медовым месяцем?
— Это и есть наш медовый месяц, — честно признался Рай. — Что может быть лучше, чем пройти собеседование и получить такую работу?
— Ух ты! Ладно, обычно я никогда не принимаю решение сразу, но поскольку вас порекомендовала Паула… добро пожаловать в компанию.
Рай и Энала бросились обнимать друг друга от радости.
— Так вы знаете Паулу? — спросил Рай.
— Мы пересекались.
— Большое спасибо за все, — сказала Энала. — Мы вас не подведем.
Оскар хитро улыбнулся и откинулся на спинку.
— Я знаю. Черт побери, вы летали на настоящих ракетах, воевали с вражескими инопланетянами, напавшими на вашу планету. Да я никогда раньше не видел настолько «своих парней».
Флориана до чертиков напугала грандиозная церемония приветствия, устроенная президентом Содружества в его официальной резиденции — особняке, который мог бы дать фору Капитанскому дворцу в Варлане в вопросах размера и богатства. В бальном зале присутствовало четыреста планетарных сенаторов, а также представители основных династий и великих семей, где Брандты занимали центральное место. Плюс послы инопланетян, от совершенно устрашающих до причудливых. А еще толпа СМИ, знаменитостей, которым удалось получить приглашение, официальных лиц, друзей и их знакомых…