Он совершенно потерял счет времени, когда дверь снова открылась. В камеру вошел мужчина, которому можно было дать больше ста лет, в идеально сшитом темно-сером костюме, белой рубашке и тонком темно-красном галстуке. Чаинг его не знал, поскольку мужчина не работал в Опольском управлении. Но явно служил в НПБ. От него веяло холодом и властью, именно так Чаинг всегда старался себя преподносить.
Мужчина уселся на стуле напротив Чаинга и поправил окуляры в стальной оправе. Толстая картонная папка легла на стол.
Чаинг посмотрел на заголовок. Его имя печатными буквами. «Если там есть хоть один намек на предка-элитария, то я погиб».
— Капитан Чаинг.
— Так точно. А вы?
— Стонел. Директор Седьмого отдела. Я прилетел из Варлана специально для беседы с вами.
Чаинг кивнул.
— Ну разумеется.
Все знали о Седьмом отделе, подразделении внутренней безопасности НПБ. Но… чтобы сам директор!
— Являясь офицером НПБ, вы наверняка понимаете, как пройдет наша беседа. И мне не обязательно проводить обычную процедуру угроз и обещаний, не так ли?
— Так. Вам не обязательно это делать.
— Хорошо. Меня не интересует гнездо и их планы по саботажу на ракетостроительном заводе. Мне нет дела до Лурври, хотя я опечален потерей хорошего офицера. И случившееся с товарищем Денериевым меня не волнует.
— Так что вас интересует?
Стонел одобрительно сложил губы куриной гузкой.
— Прямо сейчас? Лишь одно. Расскажите мне… Какая она?
Чаинг не стал колебаться.
— Невероятно пугающая. У нее мощное оружие. Этих паданцев она просто… растерзала в клочья.
— Вы видели ее оружие?
Чаинг склонил голову набок, пытаясь припомнить детали резни. Оказалось непросто, даже несмотря на его прекрасную память: последние несколько часов он сознательно давил в себе воспоминания об ужасах.
— Если подумать, то нет. Воздух задрожал, словно жарким летним днем, а затем что-то вспыхнуло. Но в руках у нее ничего не было, никакого оружия.
— Она появилась вовремя, с ваших слов. Она не упомянула, откуда ей стало известно о гнезде?
— Сказала, что элитарии перехватили какой-то зашифрованный сигнал и поэтому знали о существовании гнезда в Ополе. Они начали следить за ним.
— Они? То есть она сотрудничает с радикалами?
— Она сказала, будто находилась в Ополе несколько дней, помогала местным элитариям отслеживать сигналы.
— Что еще она сообщила?
— Одна вещь мне показалась интересной: она сказала, будто пообещала Матери Лоре защищать Бьенвенидо.
— Мне сказали, что это правда.
Чаинг чуть со стула не упал. Он бросил на Стонела подозрительный взгляд.
— Как это может быть правдой? Она выглядит лет на двадцать. В легендах, конечно, говорится, якобы она жила еще в ту пору, но тогда выходит, что она последняя из ныне живущих, кто видел Великий Переход Бьенвенидо.
— Кайсандра родилась в Бездне. Найджел дал ей какое-то лекарство Содружества, которое позволило ей сохранить юность, очевидно так.
— Ох!
— В самом деле. Она решила оставить это лекарство при себе, впрочем, как и многое другое. Уникальность способствует консолидации ее квазимистического статуса среди элитариев и прочих реакционеров.
— Но она нам помогает.
— Да, когда ей выгодно.
— Тогда зачем вся эта секретность? Если она владеет технологиями Содружества, то почему бы не помогать нам открыто?
— Ответ прост — Найджел Шелдон. Кайсандра состояла у него… в компаньонках. Премьер-министр Слваста не ошибался, не доверяя ей. Она участвовала в революции не во имя борьбы с несправедливостью, но просто для того, чтобы дать возможность Найджелу украсть старый квантумбустер Капитана. Она сотрудничала с супругой Слвасты, стараясь повлиять на решения нового Народного конгресса. Ей нельзя доверять. Мы до сих пор не понимаем цель Найджела. В Бездне мы, по крайней мере, находились на равных условиях с паданцами. Оглядываясь назад, можно даже говорить о нашем преимуществе перед ними, ведь Бездна давала нам особые ментальные способности. В Бездне наши души отлетали в любящие объятия Сердца, мы были бессмертны. А здесь мы умираем навсегда. Это не освобождение, как утверждали Найджел и Ангел-воительница. Это немногим лучше проклятия.
— Она убила паданцев. Она спасла меня.
— Если мы падём, она падёт вместе с нами. Несмотря на все ее оружие и технологии, она одна. Она не сможет защитить всю планету от паданцев.
Чаинг тяжело выдохнул.
— Ладно. Мы не можем истребить ее, она не станет с нами сотрудничать. И что теперь?
— Теперь вы о ней все знаете, и у вас есть выбор. Или, вернее, он есть у меня.
«Именно так она и сказала, Уракус ее побери».
— То есть?
— Насколько я понимаю, в усадьбе Ксандер вы видели паданца-производителя?
— Так точно.
— Их существование чрезвычайно плохо влияет на моральный дух граждан Бьенвенидо. Вы с этим согласны?
— Они меня до Уракуса напугали.
— Вопреки слухам, Седьмой отдел не занимается вопросами внутренней безопасности. Мои кадровые офицеры полностью осведомлены о паданцах-производителях и занимаются не только их истреблением, но и сокрытием факта их существования от широкой общественности. Вы на своем опыте узнали, насколько они опасны, то есть вы уже сдали необходимые нормативы для зачисления в отдел. Но я предлагаю эту возможность только офицерам с прекрасным послужным списком. — Стонел похлопал рукой по папке. — У вас такой и был, за исключением одного досадного промаха.
Чаинг нахмурился.
— Какого промаха?
— Чуть раньше тем же вечером вы привезли Кориллу сюда, в управление НПБ.
— Так точно. Мы спасли ее от паданца-производителя. В этой ситуации пришлось действовать быстро, и мы привезли ее сюда для допроса.
— Существуют четкие приказы относительно элитариев, и первый из них гласит: их нельзя допускать в здание НПБ, поскольку они могут сообщить другим то, что узнают. Это серьезное нарушение безопасности. Ее следовало отправить в камеру для содержания элитариев. Именно потому мы их и создали.
— Но передо мной в приоритете стояло активно действующее гнездо, которое избрало целью ракетостроительный завод. Времени не хватило на что-то другое.
— Срезаете углы, капитан?
Чаинг понимал: его провоцируют, проверяют характер.
— Я действовал по ситуации, спасая завод, — спокойно ответил он. — Возможно, вы считаете важными другие вещи, но я занимаюсь именно этим.
Стонел снял очки и положил их поверх папки. Его запавшие глаза задумчиво разглядывали Чаинга.
— Мне нравится ваша посвященность, капитан Чаинг, и я могу оценить трудности текущей операции, именно поэтому я и хочу перевести вас в Седьмой отдел.
— Обратной дороги нет? — спросил Чаинг, стараясь остаться спокойным.
— Нет. Никакой.
— Тогда мне лучше перечитать правила.
Стонел рассмеялся.
— Не думаю, что это необходимо. Добро пожаловать в Седьмой отдел, капитан Чаинг.
— Благодарю вас, сэр. Я вас не подведу.
— Разумеется. Никто нас не подводит.
— И что теперь?
— Продолжайте нести службу, как и прежде, но вы будете отчитываться еще и перед моим управлением в Варлане и получите дополнительные полномочия, которые помогут вам, если придется разбираться с местным начальством. Вы получите пакет с полным описанием обстановки. — Стонел немного поколебался и снова водрузил окуляры на нос. — Чтение не слишком приятное. За несколько лет мы обнаружили и уничтожили множество разнообразных паданцев-производителей. Они могут принимать вид практически любого животного по желанию.
— Как? Это… невероятно.
— Они обладают врожденной способностью изменять эмбрионы, что, естественно, необычайно заинтересовало Институт исследования паданцев. Но мне нет дела до науки, интересует лишь конечный результат.
— Понял. А Ангел-воительница?
— Убедитесь, что все считают ее лишь легендой. Нужно задавить возможную утечку информации о ее деятельности. Но ту же самую информацию необходимо передавать нам.
— Значит, вас она тоже интересует?
— Меня максимально интересует все, что делает Кайсандра. В Седьмом отделе есть целая команда сотрудников, занятая сбором информации о ее действиях и способностях, а также составлением списков сочувствующих — в основном элитариев. Когда-нибудь мы узнаем достаточно много и выследим ее.
— А потом? Я видел, на что она способна. По-моему, она может разгромить даже целый полк.
— Да, но и у нее есть предел допустимого. Спасибо Матери Лоре, которая обладала тем же уровнем встроенных технологий Содружества. Вряд ли она пережила атомный взрыв.
— Вот же дрянь! Хотите взорвать ее? На поверхности планеты? Вы шутите?
— Конкретные действия мы определим в соответствующее время. На данный момент я готов сохранять статус-кво ради общего блага.
Чаинг надеялся, что на лице его не промелькнуло ни малейших признаков удивления. «Корилла тоже говорила об этом».
— Именно так нам и удавалось выживать все эти годы.
Стонел сунул руку в карман и вытащил жетон Чаинга. Недолго разглядывал его, а затем положил на стол.
— Рад, что вы согласились. Ваше первое задание — ограничить локальное воздействие.
— Сэр?
Чаинг не схватился за жетон сразу, это выглядело бы слишком жалко.
— Капрал Дженифа, офицер, работающая под прикрытием, тоже видела паданца-производителя в переулке Фрикал. Ведь так?
— Так точно, видела, — осторожно произнес Чаинг. — Но мельком. Темно было.
— Тогда вам будет не сложно убедить ее, будто вы наткнулись на бродячую собаку или что-то столь же обыденное.
— Я постараюсь. Она не станет упоминать об этом в официальном отчете.
— Хорошо.
— А как насчет Кориллы? Мне с ней тоже поговорить?
— С той элитаркой? Она помеха, которая не стоит вашего времени. Элитарии постоянно талдычат о своей любимой Ангеле-воительнице, паданцах-производителях и грядущем апокалипсисе. Я отозвал ее студенческий билет — она больше не станет влиять на неокрепшие юные умы. Ее отправят на народную ферму, где она будет вести плодотворную жизнь во благо государства, так лучше для всех окружающих.