— Об этом я раньше не слышала.
— Я бы хотел привлечь техников из подразделения контроля элитариев. У них есть приемники, которые мониторят частоты элитариев. Если они поймают странный сигнал, мы сможем вычислить местоположение источника.
— Вы же раньше не слышали сигналов элитариев? А я слышала. Если провести их через колонки, на выходе получается долгий свист. Они, очевидно, цифровые, переводят звуки в бинарный код, который сам по себе закодирован. У нас нет электроники, способной распознать их, даже большие вычислительные машины на мысе Ингмар недостаточно мощные. Нас всех беспокоит зашифрованность передач элитариев. Могу сделать вывод: ваша приятельница-элитарка имела в виду, что это они не понимают паданцев. А значит, паданцы, вероятней всего, поглотили элитариев и скопировали их макроклеточные ячейки.
— Вот же дрянь!
— Так что просить технарей из подразделения контроля элитариев — это тупик.
«Но можно попросить элитариев, — подумал он. — Они же могут их просканировать. Только вот Стонел отослал Кориллу на ферму. До чего же глупое решение».
— Хорошо, мне понадобится новая команда для поиска гнезд. Я бы хотел, чтобы капрала Дженифу назначили моим напарником вместо Лурври.
— Вы уверены? Вообще-то стать начальником того, с кем ты спишь, не самая лучшая мысль. Эмоциональная привязанность может привести к неуверенности среди прочих проблем.
«Дело дрянь, откуда она-то знает?»
— Я не был эмоционально привязан к Лурври, но это ему не помогло.
— Ладно, — кивнула она. — Берите Дженифу к себе. На ваше усмотрение.
— Благодарю вас.
Ранний утренний свет только начал проникать в комнату сквозь красно-синие занавески, когда Чаинг проснулся. Оказалось, Дженифа лежит рядом. На этот раз под простыней и обнаженная, как и он. Некоторое время он смотрел на нее, наслаждаясь воспоминаниями о прошлой ночи. Запястье все еще слегка болело, и он подвигал рукой, пытаясь облегчить боль.
От движения девушка проснулась, сбитая с толку, она оглядела спальню, а затем увидела Чаинга и улыбнулась.
— Доброе утро.
Он поцеловал ее и прижался к ней.
— И тебе доброе.
— Ты такой пылкий… — Она с любопытством нахмурилась, рука ее поползла вниз и обнаружила каменный стояк. Дженифа хихикнула. — Мужчины по утрам. Это как чертов будильник.
Он куснул ее за мочку уха, затем в шею, пробираясь к плечу, отчего она запищала.
— Щекотно, — сказала она. Отбросила простыню и, обхватив бедрами, оседлала его. Но, вместо того чтобы впустить его, начала с ним играть.
Чаинг застонал от разочарования. Слабые лучи солнца полосами легли на ее кожу, окрасив крепкую фигуру золотистыми оттенками. Ожидание становилось невыносимым.
— Прошу тебя, — простонал он.
Ухмыльнувшись, она наклонилась вперед и горячо прошептала на ухо, что ему нужно проделать, если он хочет войти.
На тумбочке зазвонил телефон.
— Вот гадство! — воскликнул Чаинг.
Дженифа едва не упала с кровати, так сильно она смеялась.
Он посмотрел на телефон, но это не помогло. Ему бы не стали звонить домой, да еще в такое время, если дело не слишком важное.
— Да? — прорычал он в трубку.
— Я вам помешал? — спросил голос Стонела.
И Чаинг в очередной раз подумал, а не стоят ли у него в квартире жучки.
— Никак нет.
— У нас проблема. Вы должны помочь мне и проконтролировать важную операцию.
— Э-э-э. Разумеется. Какую операцию?
— Я провожу поисковые работы в сельской местности недалеко от Ополы. Через десять минут за вами приедет автомобиль. На аэродроме сил воздушной обороны вас будет ждать вертолет.
— Я готов, сэр.
6
Они отменили тайное прибытие Рая — процедуру, над которой он бы посмеялся, не будь она столь нелепой. Тот же эскорт вывел его из никому не известного здания НПБ в машину, на ней вернулись в ангар с гидросамолетами. Он поднялся на борт, и один из членов экипажа передал ему смятый летный костюм — именно его он носил во время полета. Никто ничего не сказал, пока астронавт переодевался и прикалывал жетон миссии на грудь. Затем все расселись по местам и начали ждать.
И действительно, вскоре в ангаре начали появляться сотрудники базы: коллеги из Корпуса астронавтов, сотрудники ЦУПа, рабочие мыса Ингмар, полковой оркестр, репортеры и съемочные группы кинохроники. Наконец радист поднял голову и сказал:
— Они готовы к встрече с вами, сэр.
Оркестр заиграл, когда астронавт высунул голову из двери гидросамолета. Раздались торжественные возгласы, защелкали вспышки. Рай поднял руку в приветственном взмахе. У подножия трапа генерал Делорес козырнула ему. Он спустился и отсалютовал ей в ответ. Десятилетняя девочка в красивом красно-зеленом платье подарила ему букет цветов и застенчиво улыбнулась. Он оглядел ангар, полный восторженных лиц, отвечая на их улыбки. Потом остановился. Энала стояла во втором ряду с ледяным презрением на лице и издевательски медленно хлопала в ладоши.
Рай вернулся в апартаменты только после полуночи. Сначала прошла официальная пресс-конференция под тщательным контролем и регламентом политических офицеров из Корпуса астронавтов; затем формальный банкет, посвященный приводнению, в актовом зале. Затем последовала менее формальная, но все же традиционная встреча в баре Корпуса астронавтов, все пропустили по стаканчику дирантио — традиция. Товарищ Димитрий опустошил такой после первого успешного запуска «Серебряной стрелы». И за все время никто, абсолютно никто не упомянул ни о трудностях во время миссии, ни о задержке после его прибытия и церемонии встречи в ангаре. Целый вечер они говорили обо всем и ни о чем. Это было на самом деле невероятно.
Рай снял парадную форму, надел шорты и футболку — он потерял счет, сколько раз за сегодня переодевался, — и с тоской посмотрел на кровать. Потому что понимал: в ближайшее время не заснет.
И вот оно: осторожный стук в дверь. Прежде чем открыть, он подумал, не ошибся ли, может, явился еще один вооруженный эскорт, и от пилота Рая Эвина останутся только кадры кинохроники с праздничного банкета. Но за дверью стояла Энала, которая выглядела весьма сексуально в сшитой на заказ парадной форме с расстегнутыми тремя верхними пуговицами на белой блузке.
Рай жестом пригласил ее войти, понимая, что выпил слишком много дирантио. Затем приложил палец к губам и многозначительно кивнул на апартаменты.
Она раздраженно оскалилась, но понимающе кивнула.
— Рада тебя видеть.
— И я тебя. — Он начал целовать ее, но затем заметил, что она не отвечает на его поцелуи. — Ох!
— Да ладно, — сказала она. — Думаю, тебе нужно выспаться. Сможешь рассказать мне обо всем утром.
— Наверное, ты права. — Рай огляделся в поисках кровати…
Проснулся он с неприятной, но уже проходящей головной болью, видимо, он проспал похмелье. Энала возилась на небольшой кухне — такие были в квартирах всех астронавтов. Белая блузка едва прикрывала бедра. Фантастическая картинка при пробуждении.
Девушка принесла кружку с кофе ему в постель.
— Кажется, тебе пригодится.
— Спасибо. Вообще-то чувствую себя неплохо.
— Повезло. Ох уж эти астронавты и вечеринки! Неудивительно, что никто из нас не боится не дожить до старости, скорее уж нас ждет алкогольное отравление, чем неисправная капсула.
— Точно.
Он посмотрел на смятые простыни на кровати, гадая, провела ли она ночь рядом с ним. «Возможно, она не против поваляться на матрасе все утро?» Затем он вспомнил встречу в ангаре и решил не испытывать удачу. Кроме того…
— Пей кофе, — сказала она. — А потом пойдем в столовую на завтрак.
Незнакомые интонации в ее голосе…
— Ладно.
Все общежития находились на северной стороне мыса Ингмар, далеко от инженерных ангаров и сборочных цехов. Между зданиями, напоминавшими военные казармы, плутали асфальтовые дорожки, окруженные кустами, которые редко цвели из-за песчаной почвы. Когда они вышли из общежития астронавтов, с моря дул теплый ветер. Влажность еще не достигла обычного пика. Рай вдохнул полной грудью, чувствуя, как исчезает напряжение с каждым глотком свежего воздуха.
— Здесь мы можем поговорить? — спросила Энала.
— Если нет, то можно начинать паковать вещи и собираться в Падруйские рудники, чтобы им не пришлось устраивать показное разбирательство.
— Вряд ли тебе даже туда удастся добраться, — усмехнулась девушка. — Весь мыс Ингмар перекрыли, когда тебя забрали офицеры из политического подразделения.
— Офицеры — не офицеры, а один все-таки был. И имени своего не назвал, но представлял Седьмой отдел.
— Ишь ты. Так что там за хрень случилась?
— Я видел некий объект. Какой-то корабль. Думаю, он прятался за Деревом 3788-П.
— В самом деле? Не просто обломки Дерева?
— Космический. Корабль. — Рай прикрыл глаза, идеальная память воспроизвела образ: плазменную оболочку бомбы, тонкий инверсионный след, который из нее появился, его изгиб. — Я видел его маневры. Но ни одного ракетного выхлопа. Это был чужой, Энала, и он направлялся к Бьенвенидо. А ублюдки из Седьмого отдела плевать хотели. Лишь бы никто не узнал.
— Такое невозможно скрыть. Особенно в верхах. Невозможно игнорировать.
— Они забрали снимки, которые я сделал. Доказательств нет. Если я кому-нибудь расскажу, они заявят, будто я пытался саботировать запуск ракеты.
— Кстати, как это произошло?
— Наверняка виноваты инопланетяне. Те, у кого такие технологии, вполне могли взломать наши системы связи.
— Единственные инопланетяне, способные летать без реактивного двигателя, — небесные властители. Думаешь, они вернутся? Вот Церковь Возвращения обрадуется.
— Нет, небесные властители огромные, словно горы. А эта штука была маленькой, примерно с капсулу «Свободы».
— Не яйцо. Не небесный властитель. Не прайм. Но кто тогда?
— Единственный вид, кроме небесных властителей, который не нуждается в ракетах для полетов в космосе, — люди.