— Рай Эвин, но неважно. Я только что видел Флориана. Он оброс многодневной щетиной, но я уверен, это он.
— Ясно. Почему бы вам не явиться ко мне и не рассказать обо всем подробно.
— Не указывайте мне, капитан. С ним девочка, маленькая девочка. Она выглядит больной. Хорошо вооруженные бандиты силой завели их в клуб «У Камерона». Меня это встревожило. Думаю, здесь логово Роксволка.
— Грязный Уракус! Где вы находитесь?
— На улице Мидвилл.
Задвижки на внутренней двери бункера почти сразу же отошли в сторону, и она медленно распахнулась. Флориан заглянул в комнату.
Он ожидал увидеть что-то вроде гостиной, из которой вышел, но обстановка скорее напоминала неф Церкви Возвращения — широкий зал с двойным сводом, в центре ряд колонн. Электрические лампочки свисали с кабеля, натянутого между столбами, и излучали резкий бело-голубой свет. С одной стороны колонн стояла неуместная здесь домашняя мебель, с другой — длинные столы, загроможденные чем-то вроде лабораторного оборудования, как химического, так и электрического. Рядом с ними находился телефонный коммутатор, усеянный кнопками, индикаторами, розетками и плетеными кабелями с разъемами на конце. На полке ниже стояли десять телефонов, а под ними — ряд магнитофонов, их большие катушки медленно вращались.
В дальнем конце зала по руслу, проложенному по каменным плитам пола, бежал ручей, он появлялся из-под невысоких арок и там же исчезал. К стене было прикреплено деревянное колесо трехметровой ширины, которое медленно крутилось, оттого что ручей вращал лопасти. С помощью шестеренок колесо соединялось с динамо-машиной.
— Входи, — произнес чей-то голос.
Флориан сделал несколько робких шагов в армированную дверь. Голос показался ему странным, булькающим и сиплым, словно говорящий был простужен.
Электродвигатель зажужжал, закрывая за ним дверь. Засовы встали на место.
— Просто чтобы ты понимал, я единственный на планете, у кого есть комбинация к замку. Если ты застрелишь меня, это место станет твоей могилой.
— Ясно.
Флориан подошел к ближайшему дивану и усадил Эсси на подушки. Она свернулась калачиком и закрыла глаза.
— Хорошо, — произнес голос. — А теперь давай не будем впадать в истерику.
— Что?
Роксволк появился из-за колонны. Флориан ничего не смог с собой поделать — он вскрикнул и отшатнулся.
Появившийся фигурой напоминал человека, хоть и на голову выше Флориана. Одно плечо у него было выше другого, и ковылял он, подволакивая ногу. Уродливая голова, раздутый лысый затылок загибался вниз к шее. Губы широкого рта не могли сомкнуться из-за огромных клыков.
Но внимание Флориана привлекли руки. На человекообразном существе была просторная красная рубаха. Одна рука выглядела почти нормальной, если не считать голубоватой кожи, словно она сильно замерзла. А вот другую конечность покрывал серо-бронзовый мех, и заканчивалась она звериной лапой с четырьмя толстыми когтями. «Это передняя лапа роксволка», — вдруг понял Флориан. Он иногда видел их в долине Альбина, среди деревьев, когда они охотились на местную дичь и земных коз. Звери с мощной развитой мускулатурой были очень ловкими и грациозными, гонясь за добычей, они могли развить скорость до девяноста километров в час.
Теперь, кое-что осознав, Флориан посмотрел на ноги существа. Как и ожидалось, одна нога — человеческая, вторая — роксволчья лапа.
— Что ты вообще такое, Уракус побери?! — закричал Флориан.
Роксволк захохотал. Звучало это так, словно зверь рвет мясо на куски. — Ошибка.
Флориан поднял руки с сжатыми кулаками. Браслет взял чудовище в прицел.
— Не подходи!
— А! То самое оружие, испускающее молнии. И ты утверждал, будто в рюкзаке у тебя тоже устройства из Содружества. Полагаю, все они из одного источника? Из космического корабля, который упал в твою долину?
— Кто ты такой? — прокричал Флориан. Он задохнулся как раз в тот миг, когда юз-дубль сообщил о том, что канал открылся.
«Я такой же, как и ты», — отправил Роксволк сообщение через канал.
— Нет!
«Макроклеточные ячейки элитариев — интересная штука, — продолжил общаться Роксволк через канал. — Люди когда-то встроили их в свою ДНК. Они неестественны. Как и мы».
«Кто это, мы“?»
«Вы зовете нас паданцами».
У Флориана руки задрожали.
— Не подходи!
— Или что? — спросил Роксволк. — Ты хочешь обречь себя и ребенка на медленную жалкую смерть от голода?
— Ты меня не сожрешь. Ты… Ты ведь паданец-производитель, так?
— Не стану спорить с тобой по вопросам семантики и просто отвечу «да». Но я уже сказал тебе: я ошибка.
— Что ты имеешь в виду?
— У моего вида есть биологическая способность придавать себе форму. Когда мы попадаем в чужой мир, мы имитируем доминирующую форму жизни, а затем устраняем ее. Война имеет множество обличий, поэтому нам приходится постоянно приспосабливаться. Когда-то давно, в глубинах нашей истории, мы приобрели способности хамелеонов. Мы сознательно придаем форму нашему потомству. И чтобы обрести местные лекала, наша первая волна колонизации абсорбирует местные виды, давая возможность получить и психологический образец.
— Вы поглощаете нас с помощью яиц, — простонал Флориан, рука с браслетом безвольно повисла, когда он попытался установить связь. — Расшерт.
— Да. Та версия человека, которого ты видел снаружи, — паданец.
— Вы не банда. Вы — гнездо.
— Нет. Это не так. Большая часть печально известной банды Роксволка — настоящие люди.
— Ты лжешь. Вы пожираете нас. Никакие люди не станут с вами сотрудничать, даже бандиты.
— Люди, которые являются членами моей организации, очевидно, не догадываются о природе своих коллег. Иначе они отреагировали бы точно так же, как ты. Поэтому я веду дела через своих подручных вроде Шахама. Я мозг, руководящая рука. Тот, кто хорошо разбирается в политике и обладает знаниями, недоступными большинству. Тот, кто не боится отдавать приказы и организовывать покушения на наших врагов.
— Но как это случилось? — поинтересовался Флориан. — НПБ давно должен был вас раскрыть.
— А! Видишь ли, Роксволк прячется у всех на виду. Все знают, что он обычный гангстер, в том числе и НПБ. По-моему, иронично, если понимать концепцию. Ведь меня никто не видит, даже члены моей собственной банды. — Он указал рукой на коммутатор. — Они получают все приказы по телефону.
— Рано или поздно они все поймут. И раскроют тебя.
— Некоторые уже поняли. Но их всех убили в разборках между бандами.
— И ты… Ты…
— Сожрал их? Да. Я хорошо потрудился, чтобы занять это положение, и не собираюсь от него отказываться.
— Зачем? В чем смысл?
— Колонизация нового мира — сложный процесс, особенно если там доминируют разумные виды. Во-первых, нам приходится изучать вас, и имитация — лишь часть решения. Прибыв на планету, мы незаметно начинаем жить среди вас, исследовать вашу цивилизацию, находить ваши сильные и слабые стороны. Эти конкретные задачи требуют особой формы. Сила, быстрота и ум — их можно создать. И мы придаем себе подобную гибкость. Я — продукт описанного процесса.
— И какое качество ты олицетворяешь? Силу?
— Родительницы обычно создают и вынашивают в утробах два эмбриона, но мы размножаемся без партеногенеза. Две взрослые особи обмениваются информацией и создают новые образцы с помощью нейросвязи. Этот ментальный образец переносится на эмбрион и встраивается в его структуры. Если хочешь, нейронный эквивалент вашей ДНК.
— Моды, — вдруг произнес Флориан. — В Бездне у нас были нейты. Мы могли изменять их эмбрионы с помощью телепатии.
— Это один из наших наиболее полезных служебных видов, — признал Роксволк. — Созданные для переделки по тому образу и подобию, который нам потребен. Сеялки разбрасывали их вместе с нами.
— Сеялки?
— Деревья из Кольца. До того как мы очутились в Бездне, они летали меж звезд, расширяя ареал обитания нашего вида по всей галактике. Небесные властители, которых вы чтите, всего лишь еще одна эволюционировавшая версия, приспособившаяся к странным условиям Бездны. Иронично, не правда ли?
— Так Деревья Кольца — звездолеты? — слабым голосом спросил Флориан. — Звездолеты паданцев?
Ему не хотелось в это верить.
— Да, но наши звездолеты не имеют ничего общего с технологичными аппаратами Содружества. Это живые существа, олицетворяющие нашу суть. Вершина нашего вида. Наш триумф. Они будут нести нас вперед целую вечность.
— Великая Джу! Да вы настоящие чудовища!
Роксволк снова рассмеялся.
— Особенно в моем случае. Я же сказал тебе, я ошибка. Мои родительницы напутали с образцом, который создали. Они хотели получить роксволка для существующего гнезда, состоящего из животных, а также хотели создать имитацию человека с макроклеточными способностями элитария. Но неведомым способом образцы перемешались, даже наша биология несовершенна. В результате появился я. Выродок. — Он рыкнул и лязгнул клыками. — Для них я ничто, для всех. Они избавились от меня. А теперь я отвергаю их, как и вас.
— Что тебе нужно от нас?
Роксволк посмотрел на Эсси, которая дрожала на диване.
— Девочка принесет конец этому миру. Она самый важный человек из всех ныне живущих.
Флориан присел на краешек дивана и погладил Эсси.
— Что ты имеешь в виду под концом мира? Она собирается спасти его.
— Вероятно, мир человеческий. А паданцы?
— Это наш мир. И мы изгоним вас из него.
— Возможно. Вот почему она так ценна.
— Я не позволю тебе даже прикоснуться к ней.
Флориан старательно не смотрел на рюкзак. Аккумуляторы устройств из Содружества до сих пор хранили достаточно заряда, не может же крыша этого подземного логовища быть уж настолько крепкой. «Можно ли взорвать аккумуляторы пищевого процессора?» — спросил он у юз-дубля.
«Да», — ответил тот.
«Если предположить, что каменный потолок имеет метр в толщину и я взорву аккумуляторы, возможно ли будет выйти наружу?»