― Пожалуйста, ― ответил Егор тихо.
― Хорошо прогулялись? ― спросил Степан, возникая рядом.
― Отлично! ― ответил Васька, обрушиваясь с конской спины. ― Мне Ника столько интересного рассказала! Представляешь, здесь жили скифы!
― Представляю, ― ответил Степан очень сухо. ― А ты представляешь, что нам с Дениской сегодня пришлось делать твою работу?
Васька смутился.
― Ой, это все из-за меня! ― всполошилась Ника. ― Это я попросила Ваську показать мне окрестности! Мы с ним завтра все наверстаем!
И попросила:
― Не ругайте его, Степан. Это моя вина.
― Да ладно, ― проворчал Степка. ― Проехали.
Вечером пекли картошку.
Костер развели прямо в саду, позади дома, в специально вырытой яме.
― Помнишь, как нам попало за тот костер в степи? ― спросил Степка Егора.
― Еще бы не помнить! ― лаконично ответил тот. ― Я потом неделю сидел на правой половинке.
― Почему? ― не поняла Ника.
― Потому что по левой бабушка ремнем накостыляла, ― объяснил Егор.
Они немного посмеялись. Печеная картошка рассыпалась во рту, жгла и дразнила язык необыкновенно заманчивым вкусом.
Они посыпали кожуру крупной солью, осторожно надкусывали горячие бока. Разговор тек плавный, неспешный и как-то незаметно сместился на фамилии.
― Ника, а как людям фамилии давали? ― спрашивал любознательный Васька.
― Откуда же я знаю, ― смеясь, отбивалась Ника.
― Должна знать! ― сердился Васька. ― Ты историк или кто?
― Историк, историк, успокойся!
― Наша фамилия пошла от прапрабабки, ― неожиданно вмешался Степка. ― Мне дед рассказывал. Его бабка в станице была самой богатой женщиной. Ну, и уважали ее…
Степка поймал любопытный взгляд Ники, смутился и умолк.
― Ну, ну, ― поторопила она с нетерпением.
― Анисьей звали, ― договорил Степка. ― Оттуда и фамилия пошла. «Чей сын? Анисьин». Вот так.
― Здорово! ― сказал довольный Васька. Вскинулся и закричал: ― А Аниськин? Помните, еще фильм такой был, да? «Аниськин и Фантомас»!
― Его прабабка была батрачкой, ― предположила Ника. ― Поэтому ее звали несерьезно. «Аниська, пойти туда, Аниська, пойди сюда…»
Она рассмеялась.
― Чей сын? Аниськин!
Ника повернулась к Егору.
― Егор у нас Терехов. Какие будут версии?
― Да какие там версии! ― неожиданно высказался Степан, который при женщинах предпочитал сидеть молча. Но Ника его странным образом разморозила, что ли…
― Какие версии? ― повторил Степка, толкая Егора в бок. ― Примазался парень к нам, донским казакам. А сам с Терека. Терский казак, значит, ― объяснил он Нике. ― Отсюда и прозвище.
― Логично, ― согласилась Ника. ― Ну, знаете… Степан, у вас врожденная научная жилка!
Степка скромно приосанился.
― Ника, а как твоя фамилия? ― не успокаивался Васька.
― Стеллецкая.
― А она откуда?
― Не знаю, ― беспечно ответила Ника. ― Вообще-то, прадед мой был поляком.
― Предложи вариант, ― не отставал Васька.
― Ну…
Ника подумала.
― Например, стела.
― Что это такое? ― не понял Васька.
Ника сделала неопределенный жест.
― Стела? Это вроде длинного обелиска.
― Исторический памятник? ― уточнил Васька.
― Иногда бывает памятником, ― согласилась Ника.
― Здорово! ― восхитился Васька. ― Прямо в масть! Сама историк, и фамилия историческая…
― Не выходит, ― неожиданно сказал Егор.
Все замолчали и посмотрели на него.
― Почему не выходит? ― насторожилась Ника.
― Одно «эл», ― объяснил Егор. ― Помнится, вы просили запомнить, что у вас в фамилии две эти буквы.
― Да, не выходит, ― огорчился Васька. ― Как быть?
Ника беспечно махнула рукой.
― Да ладно, подумаешь… Формализм!
― Нет, должен быть вариант, ― не отставал Васька. ― Только, какой?..
― Стелла, ― ответил Егор. ― С двумя «эл».
― А что это такое? ― спросил Васька с подозрением.
― Это звезда, ― перевел Егор. ― По латыни.
Васька даже хлопнул себя по коленям от восторга.
― Здорово! Ника, твоя фамилия в переводе на русский означает «Звездная»! Красиво, да?
― Да, ― неуверенно согласилась Ника.
Ее глаза на секунду встретились с глазами Егора. Ника неожиданно смутилась и отвела взгляд.
― Ладно, ― сказал Степка, вставая. ― Пошли в дом, полуночники. Спать пора.
Они разошлись по комнатам.
Егор улегся на кровать, но заснул не сразу. Его глаза, не отрываясь, смотрели в окно, за которым мерцали крупные, не по-городскому яркие звезды.
― Звезда моя, ― сказал он тихо.
Засмеялся, закрыл глаза и уснул.
●●●
Следующим утром Егора разбудил громкий хохот, несущийся со двора. Он быстро поднял голову, осмотрел комнату и с удивлением отметил отсутствие Тюбика.
Впрочем, не испугался.
Дверь в его комнату не запирается, Тюбик вполне мог открыть ее самостоятельно и отправится гулять по дому. А может, и по двору. Если остальные проснулись.
Егор подтащил часы поближе к глазам и отметил, что остальные, наверняка, проснулись. Стрелки показывали половину одиннадцатого.
― Ну, я даю! ― высказался Егор вслух.
Он уже забыл, что можно так долго и сладко спать.
Егор вытащил себя из кровати, быстро умылся, оделся и спустился вниз. Степка стоял в прихожей у окна, выходящего во двор. Услышав шаги приятеля, он обернулся, поманил его к себе.
― Смотри, ― сказал Степка вместо приветствия. ― Вот это номер.
Его подошел к нему, выглянул в окно.
Картина была странной и забавной. Васька, стоявший посреди двора, бросал маленький мяч в сторону ворот, а Тюбик, сломя голову, несся за ним. Вообще-то, Тюбик такие примитивные неандертальские развлечения не жаловал, но сейчас ситуация была особой.
Следом за Тюбиком трусил рыжий Синдбад, а уж перехватить мяч у такого соперника для Тюбика было делом чести! Он старался, как мог. Перегонял противника, первым находил мяч, хватал его острыми зубами и летел назад, к Ваське.
Синдбад недовольно фыркал и трусил следом.
― Ве-ежливый, сукин сын! ― сказал Степка восхищенно.
― Ты про кого? ― не понял Егор.
― Про Синдбада, про кого ж еще? Не видишь, что ли, он специально отстает!
― Он просто не может схватить мяч зубами, как пес, ― не согласился Егор.
― Ну, да! Не может!
Степка посмотрел на него, как на больного.
― Все он может!
― А что ж не хватает?
Степка пожал плечами.
― Да что тут непонятного? Гостю хочет приятное сделать! Вот и уступает. Делает вид, что проигрывает.
Тут Тюбик оказался прямо под ногами рыжего араба, и Егор в ужасе ахнул. Но крепкая лошадиная нога совершила неуловимое движение и ушла в сторону, даже не задев маленький комок черной шерсти.
Егор перевел дух.
― Синдбад его не затопчет? ― спросил он на всякий случай.
― Да ты что! ― возмутился Степка. ― Ни за что на свете!
Еще несколько минут они с азартом наблюдали за смешным соревнованием. Нужно ли говорить, что болели приятели за разные команды!
― Видишь, видишь! ― время от времени вскрикивал Степка. ― Специально подыгрывает!
Егор уже и сам видел, что лукавый Синдбад, действительно, уступает Тюбику мяч, но из вредности не согласился:
― Просто Тюбик более ловкий.
Степка не ответил. Постоял у окна, глядя на забавную сценку. Сказал:
― Знаешь, я себе рай представляю именно так.
― Как? ― не понял Егор.
Степка сунул руки в карманы.
― Туда попадут только те, кто умеет играть, как ребенок, ― сказал он. Посмотрел на Егора и спросил: ― Непонятно?
Егор молча почесал нос.
― Ну, извини, ― сказал Степка. ― Не умею я объяснять. Чувствую, понимаю, а объяснить не могу.
Он засмеялся.
― Нет, я в прошлой жизни точно был лошадью! Кстати, о лошадях, ― спохватился Степка. ― Слушай, ты скажи Нике, чтоб она верхом ездила только в брюках. В шортах не надо.
― Степка! ― изумился Егор. ― Ты стал моралистом?
― Да при чем тут это! ― в сердцах отмел Степка. ― Нашел тоже морально слабого! Дело в другом. Понимаешь, лошадиный пот очень едкий. Может вызвать кожное раздражение. Мы-то с Васькой мужики, у нас кожа дубленая, и то иногда бывает…
Степка помолчал и завершил с некоторым трудом.
― А у нее кожа нежная. Непривычная…
Подумал и сурово добавил:
― Скажи.
― Неудобно мне, ― запаниковал Егор.
― Мне тем более.
― Слушай, а пусть ей Васька скажет! ― осенило Егора. ― Они же дружбаны ― не разлей вода!
― Точно! ― воодушевился Степка. ― Ему и поручим!
― Где она сейчас?
― На конюшне. Они с Васькой отбывают штрафные работы. Только он, видишь, отлынивает…
Степка открыл дверь и сердито крикнул:
― Васька! А ну марш со двора! Ты почему Нику одну оставил?!
― Иду, ― ответил Васька, забирая мяч из пасти Тюбика. ― Ну, ты и ловок! ― восхищенно сказал он псу. Тюбик расцвел.
Синдбад опустил лукавую морду и слегка толкнул пса в загривок. Движение было легким, почти незаметным, но бедный Тюбик уткнулся носом в клумбу, фыркнул и отскочил в сторону.
А хитрюга-Синдбад с выражением довольства на длинной морде неторопливо потрусил к конюшне. Следом за ним отправился Васька.
― Ты позавтракай, ― сказал Степка и шагнул через порог.
― А вы?
Степка добродушно ухмыльнулся.
― Да мы скоро обедать будем! Тоже мне, спящая красавица…
И, посмеиваясь, пошел на конюшню.
А Егор пошел на кухню.
Разговор с Никой состоялся сразу после завтрака. Серьезный разговор.
Егор нашел ее в деннике Лангета. Ника тщательно полировала гладкий лошадиный бок деревянной скребницей.
― Ты мой красавец, ― приговаривала она ласково. ― Ты моя умница!
Лангет помахивал хвостом, вытягивал шею и лениво отфыркивался. Кокетничал. Егор остановился напротив него, провел рукой по белой отметине на лбу коня. Лангет посмотрел на него кроткими темными глазами и негромко стукнул копытом о деревянный пол. Поздоровался, значит.
Ника оторвалась от своего занятия, выглянула из-за лошадиного крупа.