― Объясни мне, почему она такая? ― не отставал Степка.
― Степ, ну откуда мне знать?
― Замужем? ― деловито спросил Степка, снова кивая на экран.
― Нет. И не была, насколько мне известно.
― А-а-а…
Степка торжествующе откинулся на спинку кресла.
― Старая дева! Тогда все с ней понятно!
― А Хиллари Клинтон? ― напомнила Ника. ― Она, как ты помнишь, дама семейная.
Степка скис.
― Да, ― признался он. ― Не получается.
Он все еще обдумывал ситуацию, когда картинка в телевизоре сменилась. Необаятельную американскую секретаршу сменила ведущая прогноза погоды, во всем бывшая ей полной противоположностью. Смотреть на нее после мисс Райс было особенно приятно.
Девушка, сладко улыбаясь, обещала телезрителям дожди, грозы, град, наводнения, ураганы, и все эти стихийные бедствия мгновенно растворялись в ее очаровательной улыбке. И даже если бы она пошла дальше, пообещала самум, солнечный удар и водяную засуху, хорошее настроение ни на минуту бы не покинуло граждан.
― Ага! ― сказал Степка озабоченно, разобравшись в туманных угрозах ведущей, ― говорил же я, будет гроза!
― Сегодняшняя ночь называется «Ночью большой луны», ― продолжала девушка, все так же обворожительно улыбаясь. ― Сегодня Луна подойдет к Земле на минимально возможное расстояние. Это событие происходит один раз в двадцать лет и вызывает морские приливы. Вы сможете сами наблюдать лунный диск, который сегодня будет особенно крупным. Ну, а сеть обувных магазинов «Циркония» всегда остается самой крупной в России. Желаю вам всего доброго.
Новости закончились. На экране возликовали и возрадовались жизни тошнотворно-сиропные рекламные семейства.
Степка выключил телевизор.
― Вот так! ― сказал он. Оглядел Нику с Васькой и нерешительно спросил: ― Может, отложим?
― Лучше поторопиться все сделать до дождя, ― ответил Васька, и Ника согласно кивнула.
― Тогда вперед! ― скомандовал Степка.
Они уселись в машину и поехали в лагерь.
Егор встретил их сдержанно, Тюбик радостно.
― Обещали грозу, ― коротко поделился Степан с приятелем. ― Отложим?
Егор оглядел безмятежно ясное небо.
― Успеем, ― сказал он уверенно.
― Ну, смотри, ― сдался Степка, которому самому не терпелось увидеть пещеру.
Егор вдруг тихо рассмеялся.
― Чего ты?
― Вспомнил.
Егор сматывал длинную веревку в петлю вокруг локтя.
― В тот раз тоже была гроза, ― сказал он.
― В тот раз? ― переспросил Степка. Его брови озадаченно сошлись у переносицы. ― А-а-а! Тем летом…
― Да, ― ответил Егор.
― Совпадение, ― предположил Степка.
― Совпадение, ― повторил Егор, но не так уверенно.
Они достали и распаковали специальное снаряжение.
― Вот, смотри, ― инструктировал Степка. ― Специальные клинья. Опора для ног называется. Так, так…
Его глаза быстро бегали по инструкции.
― Ага! Два клина, к ним прикреплена веревка. Другой конец крепится на поясе. Вбиваешь клин, становишься на него ногой, вбиваешь второй, чуть выше, становишься другой ногой. Потом дергаешь за веревку, вытаскиваешь ненужный клин, вбиваешь его чуть выше… В общем, понятно. Переносные ступеньки на веревке.
Степка оторвался от инструкции и озабоченно сказал:
― Тут написано, что вбивать клин нужно до указанной разметки. Иначе положение будет неустойчивым.
― Я понял, ― сказал Егор. Подошла Ника, помогла ему надеть пояс, к которому была пристегнута веревка с двумя клиньями на конце и маленький тяжелый молоток.
― Спасибо, ― сказал Егор.
Она бросила на него встревоженный взгляд.
― Будьте осторожны.
― Буду, ― пообещал Егор.
Сделал несколько шагов. Тяжелый пояс затруднял движение, но одновременно с этим придавал телу странную устойчивость.
― Не тяжело? ― спросила Ника
― Нормально.
Степка вздохнул и сказал:
― С богом.
Поискал вокруг себя глазами и спросил:
― Где «кошка»?
Ника бросилась назад, к мешку со снаряжением. Пошарила внутри, растерянно сказала:
― Нет…
Егор встревожился:
― Вчера была. Сам видел.
Степка хлопнул себя по бедрам:
― Спер, паршивец! ― сказал он возмущенно.
― Кто?
― Вчерашний гость! «Кто»…
― Я его сегодня не видел, ― начал Егор, и тут откуда-то сверху донесся ликующий Васькин голос:
― Взрослые! Привет!
Они одновременно развернулись, задрали головы и остолбенели. С верхушки холма им махала рукой маленькая мальчишеская фигурка. Минуту стояла потрясенная гробовая тишина, потом Ника тихо засмеялась.
― Мы бы еще дольше собирались, ― сказала она весело.
Егор принялся быстро стаскивать с себя тяжелый пояс. Минуту назад он чувствовал себя крестоносцем, отправляющимся в Святую землю, а сейчас…
«А сейчас я чувствую себя идиотом!» ― признался он себе мрачно. И тихонько проползла в голове ядовитая мысль: «Ну, Васька, ну, паршивец!..»
― Паршивец! ― громко закричал Степка, и Егор невольно вздрогнул. ― Я тебе шею сверну!
― Не нервируйте его! ― одернула Ника. Сложила руки рупором и крикнула: ― Молодчина, Васька!
― Я знаю, ― ответил малолетний герой без особой скромности. ― Вы бы еще дольше совещались!
Он заплясал на срезанной верхушке холма. Заходящее солнце ярко освещало его ловкую обезьянью фигурку.
― Осторожно! ― застонал Степка. ― Упадешь ведь!
― Ни за что! ― отчеканил Васька по складам. И лукаво спросил: ― Веревку вам кинуть или как?
От такой наглости Степка с Егором потеряли дар речи и только грозно сопели. Ника уселась на землю и расхохоталась. Ей вторил тоненький смех Васьки.
― Как хочешь! ― весело крикнула она, отсмеявшись. ― Только одному тебе скучно будет!
― Точно! ― сказал Васька, поразмыслив. И милостиво добавил: ― Ладно, бросаю.
― Кошку укрепи! ― торопливо закричал Степка. ― Хорошенько укрепи, а то она нас не выдержит!
― Знаю, знаю, ― отозвался Васька снисходительно.
Он с размаху всадил цепкие крючья в мягкую землю. Затем прыгнул на них и с ожесточением принялся втаптывать «кошку» поглубже.
― Выдержит, ― приговаривал Васька. ― Куда денется…
Поднял веревку, привязанную к крючьям, подергал ее и крикнул:
― Нику выдержит точно, а вас не знаю…
― Ну, паршивец, ― только и смог сказать Степка. ― Господи, кого же я породил!
― Вот именно! ― поддакнул не менее взбешенный Егор.
― Он шутит! ― вступилась Ника. ― И вообще, хватит пререкаться. Не видите ― темнеет…
Солнце уходило за багровый горизонт. Из-за Дона показался край длинной черной полосы.
― Гроза идет, ― сказал Степка.
― Нужно поторапливаться, ― повторила Ника.
Сложила ладони у рта и крикнула:
― Вась, я к тебе! Бросай веревку!
Васька размахнулся. Веревка совершила короткий полет и упала прямо у ног Ники.
― Я пошла, ― сказала она.
И прежде чем приятели успели что-то сказать, она ухватила толстую бечевку и начала ловко карабкаться по пологому склону.
― Ну, дает! ― восхищенно пробормотал Степка, не отрывая от нее глаз. ― Ну, спортсменка!
Ника добралась до густых зарослей кустарника под вершиной всего за несколько минут. Одной рукой отвела в сторону гибкие ветки, заглянула за них.
― Есть! ― закричала она торжествующе.
Сердце Егора подпрыгнуло вверх и застряло в миндалинах.
Есть! Ему не померещилось!
Васька улегся на краю холма. Двумя руками вцепился в веревку, удерживая ее в нужном положении. Ника балансировала напротив зарослей, скрывающих вход в пещеру. Вот она оттолкнулась обеими ногами от склона, отлетела назад и, как снаряд, обрушилась в невидимую глазу полость за ветками.
― Господи, ― невольно сказал Егор. ― Она живая?
Кусты раздвинулись, оттуда высунулась темноволосая голова.
― Есть! ― снова закричала Ника. ― Давайте сюда, быстро!
Васька ухватился за веревку, скользнул по ней вниз. Повис напротив кустарника, оттуда высунулась смуглая рука и ухватила его за ремень. Ника подтянула Ваську к себе, послышался треск сломанных веток, и Васька исчез из глаз.
Степка шумно перевел дух.
― Слава богу! ― сказал он. ― Наша очередь.
― Подожди! ― остановил Егор.
― Ты чего? ― не понял Степка.
Егор сходил к палаткам и вернулся обратно, отягощенный предметами первой необходимости.
― Аптечку пристегни к ремню, ― сказал он Степке, протягивая ему маленький сверток.
― Зачем?
― Затем! Вдруг кто-нибудь поранился?
― А-а-а… Мудро, ― оценил Степка и пристегнул кожаный кошелек к поясу. ― А лопата зачем?
― Там проход очень маленький, ― объяснил Егор. ― Я мальчишкой еле-еле втиснулся, сейчас никто из нас не пролезет. Даже Васька.
― Мудро! ― снова одобрил Степка.
― Фонари я возьму сам. И еще…
Егор застегнул за спиной приспособление под названием «кенгуру», в котором женщины носят грудных детей.
― Иди ко мне, ― позвал он Тюбика.
Тюбик, который до этого был уверен, что про него все забыли, наблюдал за сборами глазами, полными слез. Услышав приглашение, он опрометью кинулся к приятелю. Егор помог ему поудобней устроится у себя на груди, приказал:
― Держись!
― Постараюсь, ― ответила голова Тюбика, торчавшая из рюкзачка.
― Степ, иди вперед, ― велел Егор. ― Мне нужно, чтобы ты снял Тюбика, прежде чем я заберусь в пещеру. Подтянешь веревку к себе, вытащишь из рюкзака. А потом я спрыгну. Понял?
― Понял, ― деловито ответил Степка. ― Не бойся, не покалечим.
― А я и не боюсь, ― отозвался заметно трусивший Тюбик.
Степка поплевал на руки, поправил на плече ремень, на котором держалась лопата, и полез вверх. Двигался он не так ловко и красиво, как Ника, но достиг зарослей кустарника примерно за то же время. Из-за кустов высунулись две руки, подтянули Степана к себе.
― Все, ― сказал Егор, наблюдавший за процессом. ― Наша очередь.
И спросил Тюбика:
― Не боишься? Еще не поздно остаться!
― Куда ты, туда и я, ― ответил Тюбик.
― Ну, что ж…