– Король переступит через него и бровью не поведет. Мы не можем так поступить, милорд, – отвечает мягкий и вкрадчивый голос, в котором, однако, есть жесткие нотки, – не будучи на пороге войны. Пусть Диамонт и центр Малых Королевств, пусть мы подмяли остальных, но королевство Рут за последние соцветия набрало небывалую мощь, что даже вызывает некоторые подозрения. Тамур, конечно, пожелает оттяпать наши территории и ресурсы. Самый лучший выход – отдать ему принцессу, как он того желает.
– Нам нужны союзники, а не брак с королем Рут. Они просто сожрут нас и не заметят. Этот король нас еще удивит.
– Прекратите уже говорить так, будто меня здесь нет! – взволнованный голос принцессы. – Я не могу больше это слушать! Бено тебя не поймет, Марциан. Разве ты не видишь? Наш советник – самый настоящий сухарь!
– Если бы принцесса была чуточку умнее…
– Грубиян! – фыркнула в ответ Витриция. – Давайте лучше поможем этой бедолаге.
И я выныриваю из глубин. Открываю глаза, утыкаясь взглядом в герб с золотыми лилиями, вышитый на балдахине. Прохладное прикосновение к моему лбу, щеке – принцесса смачивает тряпицу в воде и обтирает мое лицо.
– Она очнулась! Ирис, Ирис, ты слышишь меня?
Я вожу взглядом по незнакомой комнате. Бено стоит у арочного витражного окна с россыпью цветов всевозможных оттенков. Он поворачивает ко мне узкое лицо с заостренной бородкой, потирает ее длинными пальцами. Глаза сощурены. Бено опускает руку на медальон, висящий на шее. Это крошечный мешочек на цепочке, который он подносит к носу и прикрывает глаза.
– Неужели нет другого выхода, Бено? – не успокаивается принц Марциан, расхаживая из стороны в сторону. Принц даже не глянул на меня, от чего мне особенно обидно. Я для него – совершенно никто. Пустое место. Пора это уже понять такой глупой девчонке, как я.
– Я совсем не хочу выходить за него замуж, брат, – говорит принцесса. – Вы видели, что это за человек. Мне холодно от одного его взгляда.
– Вы поженитесь, свадьба – дело решенное, – жестко говорит Бено. – А Марциан скоро сядет на трон, тогда мы сможем что-то предпринять… Витриции придется стать королевой Рута ради нашего народа. Если, правда, она сможет почаще держать рот на замке.
Я размыкаю губы, пытаясь хоть что-нибудь сказать. Мне тоже ужасно не нравится король Тамур, не представляю, что ему могут отдать Витрицию. Но не всегда мы получаем то, чего желаем. Далеко не всегда.
– Это тебе стоило бы помолчать, верный пес королевства! Так и скулишь целыми днями! И мы все прекрасно знаем почему, – с легкой ухмылкой говорит принцесса. – В твоей постели, должно быть, так холодно. – Принцесса переводит взгляд на меня. – Ох, милая, тебе, наверное, очень больно. – Витриция сочувственно смотрит на меня нежно-зелеными глазами, в которых сверкают золотисто-карие искры. Совсем как те огоньки.
– Говорят, замок Рут совершенно мрачный, – шепотом выдыхает Витриция, словно обращается ко мне. – Там нет никаких удобств, как в Диамонте, представь себе, Ирис. – Сейчас я не в том состоянии, чтобы размышлять о чужом замке, но принцессе нет до этого дела. – А в округе не смолкает вой диких зверей. Никто не знает, что это за твари. Они не похожи на обычных волков. Так мне рассказала моя служанка, Флора, к которой из Рута приезжала сестра с племянником. Она перевезла мальчика сюда. Говорит, тут ему будет безопаснее.
– Сестра, – отвечает Марциан, – пусть мне и не нравится Тамур, но все эти разговоры не более чем глупые байки.
– Хотелось бы в это верить, – выдыхает Витриция, а когда Марциан выходит за дверь, произносит громче: – Бено, ты долго будешь стоять, как олень, и нюхать эту свою соль? У тебя скоро нос отвалится, – язвительно говорит принцесса. – Тогда, может, хоть станешь краше…
На самом деле принцесса преувеличивает. Советник Бено довольно привлекательный, отталкивает разве что его хитрая улыбка.
– Мне ни за что не сравниться с вами остроумием, моя прекрасная принцесса. Жаль, что красота – единственный дар, что вам достался, – ухмыльнувшись, отвечает Бено.
– Отправляйся в сокровищницу и принеси проклятый рог единорога! – вдруг властно приказывает принцесса. – Эти разговоры меня утомляют.
– С чего вы взяли, что он поможет? Похоже на глупую сказку. Зря вы верите первым встречным, отвергая тех, кто верно служил вам долгие годы.
– Тот человек так сказал, и у меня есть желание ему верить, – легкомысленно говорит принцесса. – Шевели ногами, Бено, да пошустрее, они у тебя не слишком-то длинные! Ирис пришла в себя, это уже хороший знак. Она такая сильная! Какой и должна быть… э… видия.
Сильная. Я чувствую себя полной противоположностью, но не хочется огорчать столь добрую и заботливую принцессу.
– Спасибо… – только и могу прошептать я.
Бено мчится прочь из комнаты следом за принцем, прежде сверкнув ярко-зелеными глазами, совсем не такими, как у принцессы, а дикими, обжигающими.
Пытаюсь приподняться, но принцесса осторожно опускает мои плечи обратно на кровать.
– Тише, тише, Ирис. Поспи еще немного.
И я податливо окунаюсь в сон. Сквозь дрему понимаю, что меня пытаются напоить. Послушно пью прохладную живительную влагу, наслаждаясь миром и спокойствием, пусть и недолгим.
Со вторым пробуждением мне намного лучше.
– Вот видишь! Подействовало! – восклицает принцесса, откладывая в сторону оправленный серебром рог. Неужто и правда единорога? – Кажется, жар прошел. А ты мне не верил!
– Идите-ка вы лучше отдохнуть, пока, еще чего, не упали в обморок от усталости, – говорит Бено. – Я присмотрю за ней.
– Спасибо… Она очень важна, – шепотом говорит принцесса, но я все же слышу. – Ирис! Отныне ты будешь жить здесь, в замке Лилий. Это твоя комната.
Сквозь сонный туман я обвожу свои покои взглядом. Комната не похожа на келью, здесь множество незнакомых мне вещей. Стены покрыты прекрасными гобеленами с цветами, и я завороженно разглядываю их.
– Видия умерла, там, в саду, – шепчет Витриция. – Теперь ты леди Ирис Бланш, фрейлина принцессы. Я принесла тебе книги, знаю, ты любишь читать. Там есть многое из того, что тебя интересует. О движениях небесных тел и все такое прочее.
«Зачем?» – хочу спросить я. Пророчества – это ведь пустое.
– Спасибо, Ваше Высочество, – решаюсь сказать я, и чувствую, что и мой голос окреп.
Когда принцесса уходит, неистовые зеленые глаза советника обращаются ко мне.
– Итак, Ирис? – подает голос Бено. – Ты задолжала мне очень долгий рассказ.
Я приподнимаюсь и сажусь в постели. Простыни столь мягкие, что хочется завернуться в них и поспать еще, но сейчас не до этого. Столько всего случилось, что голова пухнет. Как же так? Я была предназначена в Безмолвные, но эта участь досталась другой. Моя сестра лишилась возможности быть фрейлиной, а с ней, наверное, и магистри Селестина впала в немилость. Кто знает, что сейчас с бабушкой Лирией. Но я чудом прошла испытания и вместо смерти получила это – место возле принцессы. Я ее фрейлина! Звучит невероятно!
– Правда?
Поднимаю недоумевающий взгляд на Бено и в ту же секунду понимаю свою ошибку. С этим человеком лучше не шутить и не притворяться. Он смотрит на меня так, будто готов вцепиться мне в горло. Не давая мне возможности подумать, он действительно хватает меня за шею и прижимает к изголовью кровати.
– Не лги мне, девчонка! Я всегда чувствую ложь, которая скатывается с невинных уст.
«Но я выжила! – кричит внутренний голос. – Дважды спаслась! Разве могу я позволить кому-то снова бросить меня в бездну?» Мои ладони теплеют, особенно та, в которую волшебным образом замурован камушек. Он будто придает мне смелости.
Нет, я не уйду просто так, не забьюсь в угол, не стану чьей-то игрушкой, пусть даже и Великого бога. Сила во мне, и я чувствую ее. Только не знаю, с какой стороны подойти. Но я узнаю! Я всегда была жадной до знаний…
– Хорошо, – хрипло отвечаю я, пытаясь понять, что за огонь бушует в зеленых глазах советника короля. Там, в этих глубинах, творится нечто страшное. Сколько же лет Бено? Выглядит ненамного старше меня. Но я для него маленькая девочка, так, что ли? – Только отпусти. Я все скажу.
Что я скажу, понятия не имею. Но пока нужно удержать свои позиции. Принцесса взяла меня под свою опеку, и теперь я фрейлина. Возможно, ненадолго. Как только я разузнаю все, что нужно, уйду отсюда, решаю я, из замка Лилий, из Диамонта, а может, и из Малых Королевств… Вдруг я наберусь решимости. Что там? Мы окружены Огненной Долиной, которую не способен пересечь ни один смертный, так мне твердил отец и все остальные. Однако сохранились легенды, а значит, кто-то уже бывал там. И Призрак… откуда он?
– Прости, малышка, я увлекся, – выдыхает Бено и отстраняется, убирая руку с моей шеи, поднося к носу бархатный мешочек с нюхательной солью.
Советник короля беззаботно смахивает пылинки с мягкого темно-зеленого камзола и хищно улыбается мне.
– Я слушаю. Как ты… как ты заставила меня остановиться? Я не мог пошевелить и мускулом, и это твоя заслуга.
Что же сказать ему, чтобы он отстал?
– Верно. Я приказала тебе, и ты послушался, – выпрямив спину, отвечаю я. Вновь мои слова наполняются решимостью. Но разве мне есть что терять?
Вспомнив самодовольную Кеззалию, приподнимаю подбородок, чтобы выглядеть уверенной. Лучше не думать о том, что случилось с послушницей-фавориткой. И какие проклятия она мысленно шлет в мой адрес.
– Но как? – Теперь глаза Бено блестят, совсем как у ребенка.
– Я проголодалась, – говорю я более дерзким тоном, чем собиралась. – Не лучше ли сначала накормить меня? Беседы на пустой желудок не приносят пользы.
Внутренне сжимаюсь, ожидая от Бено новой вспышки, но он лишь поглаживает бородку и встает с моей постели.
– Конечно! Сейчас распоряжусь о завтраке.
– Завтраке? – спрашиваю я и тут же встаю и, шатаясь, подхожу к окну. – Сколько же я проспала?
– Пару суток, – отвечает Бено, обжигая меня взглядом. Понимаю, что он разглядывает меня, а я стою в тонкой сорочке, а не в одном из своих плотных, как доспехи, платьев. – Но, судя по твоему виду, ты наконец выспалась.