– Это подарок от моего жениха, короля Тамура, – говорит Витриция. – Очень странный подарок. Очень… запретный. Я долго думала, но принять его не могу. Он должен быть твоим.
На секунду приоткрываю шкатулку и тут же хлопаю крышкой, спешно возвращая принцессе. Внутри лежит силоцвет. Я понимаю это сразу по сиянию, идущему от него. Интересно, видит ли принцесса то же, что и я. Даже Бено не может найти среди собранных камней тот, что наполнен магией, но мне он откликнулся сразу же, стоило лишь взглянуть на него. То же происходит и сейчас. Камень зовет меня, просит взять шкатулку и вновь открыть ее, прикоснуться к нему. Его тихий голос пробирается мне в голову, но нет! Я не должна! У меня и так есть два камня, я не знаю, что способен сделать со мной третий. Призрак и вовсе удивлен, что я еще жива.
Камень искушает меня, уговаривает, и мне это совсем не нравится. В нем есть некая… неискренность. О Великий! Неужели я уже говорю о камнях, как о живых людях? Наверное, я тоже понемногу схожу с ума.
– Нет, не могу, – говорю я принцессе. Этот камень не должен быть моим, я просто уверена. В нем есть что-то неправильное. – Камни запрещены! – хватаюсь за последнюю возможность. – Как король Тамур посмел дарить такое?
Но принцесса не обращает внимания на мои возмущенные вопли.
– Ты должна, – настаивает Витриция. Она улыбается, но уголки ее губ слегка подергиваются. – Таково пророчество, Ирис. Ты сама видела картину. Я никому об этом не расскажу, обещаю. Если и ты будешь молчать.
Да, я видела картину. Это тот самый силоцвет или очень на него похожий. Я не могу сказать наверняка, но и назвать, что его отличает, тоже не могу.
И все же принцесса заставляет меня взять шкатулку, а потом, словно хочет сменить тему разговора, поднимает темно-синее платье с налетом мерцающей серой пыли.
– Думаю, это подойдет. Спасибо за подсказку, Ирис! Ах, и чуть не забыла. Меня ждет на примерку моя белошвейка. Тамара шьет мой свадебный наряд, но я так утомилась от всех этих платьев. Иди вместо меня. Ты можешь выбрать у нее любое платье для фестиваля.
Мне совершенно не хочется идти на примерку, но слова принцессы звучат как приказ.
– А что за фестиваль? – напоследок спрашиваю я. В Диамонте обожают праздники, но я на них не частый гость.
– Ирис! – вздыхает принцесса, в ее голосе нарастает раздражение, и я уже жалею, что спросила. – Ну почему тебе все приходится объяснять? Откуда ты такая явилась?
Может, я просто все это время просидела в Сколастике, принцесса, а не бегала в роскошных платьях по фестивалям? Но я, конечно, этого не говорю.
– Скоро будет Ночь Туманов. Когда весь город погружается в туман. В сказках говорится, что раньше из него выползала всякая нечисть и забирала непослушных детишек. – Принцесса хихикает. – Вот глупости, да? Бояться нечего, Ирис. Ты-то всегда была послушной девочкой?
– Конечно, – отвечаю я, вспоминая все свои прегрешения. – Могу я попросить об услуге?
– Проси, дорогая. Для тебя – что угодно!
– Я бы хотела навестить на днях бабушку Лирию, если Ваше Высочество не против.
– Что ты, Ирис, поезжай! Тебе и правда нужно развеяться. Но только обязательно возвращайся. Ты же вернешься? – Она шутливо грозит мне пальцем.
Когда я выхожу из спален принцессы, сердце мое бешено колотится. Мне не хочется даже касаться этой шкатулки и уж тем более брать в руки силоцвет. Что мне с ним делать?
Как назло, навстречу мне шагает принц Марциан. Красивый, статный, но угрюмый. Он идет, склонив голову. Темные волосы падают ему на лицо. Раньше я была бы на седьмом небе от счастья, если бы мы вот так случайно встретились в коридоре.
Я немедленно прячу шкатулку за спиной и пытаюсь собраться с мыслями. В последний раз я видела принца, когда он рухнул на меня в своих покоях. Уверена, у меня сейчас пунцовые щеки, ведь в голове проносятся картинки нашей ночной встречи.
– Ваше Высочество, – приседаю я в реверансе, понимая, что не успею незаметно ускользнуть.
Принц останавливается, поднимая на меня карие глаза. Они больше не светятся золотом, как тогда. А может, со страху мне все почудилось.
– Ирис, кажется… – тихо произносит принц. Он не улыбается. Смеющийся принц даже не улыбается! Дело плохо. Ирис, скорее уноси отсюда ноги. – Я хотел извиниться.
Растерянно смотрю на него, но молчу.
– Не знаю, что нашло на меня той ночью. Я надеюсь… я не обидел тебя?
– Что вы, милорд! – слишком уж взволнованно отвечаю я, стараясь не думать о Кассаре. А у нее он тоже попросил прощения? Или у Молли? В голове проносится вдруг воспоминание видии, что явилось нам в круге. Принц вел себя довольно грубо, но я знаю одно – Марциан не убивал девушек. Хотя бы к этому он не причастен. Все его очарование разом меркнет, и я, выпрямившись, прохожу мимо. – Извините, Ваше Высочество, мне нужно идти. По важному поручению принцессы.
Убегаю, пока он не успел сказать мне еще чего-нибудь. Не уверена, что смогу спокойно ответить. Пока нужно избавиться от шкатулки. И есть у меня одна мысль, кто мне сможет помочь.
Королевского советника я нахожу в его кабинете за стопкой бумаг. Он недовольно сверкает в меня зелеными огоньками глаз, но тем не менее улыбается. С недавних пор я стала ненавидеть улыбки: большая их часть – притворство.
– Чем обязан? – довольно сухо спрашивает Бено. – Или ты уже решила мою проблему, малышка? – говорит он без лишних любезностей.
Я буквально кидаю шкатулку ему на стол:
– Вот! Держи! Там то, что ты заказывал!
– Но…
– Я и так уже опаздываю!
Убегаю прочь, стараясь не думать, что он станет делать. Может, хотя бы на некоторое время не будет преследовать меня? В конце концов, это у него есть сокровищница, а не у меня. Вот пусть там и спрячет! Понимаю, как безрассудно веду себя, но это уже слишком. Моя жизнь была довольно спокойной и размеренной, и вдруг на меня свалились сразу три силоцвета – и Лорд-Призрак в придачу!
Да уж, Ирис, ты и сама ходячая сокровищница, думаю я, взглянув на перевязанную ладонь. Мое пребывание во дворце становится все более опасным. Рано или поздно меня поймают, как преступницу, в этом я даже не сомневаюсь – и у звезд спрашивать не надо. Я даже немного тоскую по тем дням, когда сидела в учебных залах и выводила карты ночного неба.
Мне встречается несколько фрейлин, и я решаю поинтересоваться у них, где найти белошвейку Тамару. Девушки смотрят на меня с нескрываемым отвращением, но все же указывают путь. Захожу в просторную комнату, сразу же погружаясь в мир тканей и лент. Невольно вспоминаю бабушку, и к горлу подступают слезы. Как в моей непутевой жизни мог произойти такой кавардак?
– Да? Вы что-то хотели, миледи? – спрашивает женщина в светлом льняном платье простого кроя. Ее каштановые с проседью волосы собраны в пучок.
– Прошу прощения, это вы Тамара?
Она кивает, не отрываясь от работы.
– Я Ирис, меня прислала к вам принцесса Витриция на примерку свадебного наряда.
– Ирис? Значит, та самая, про которую все говорят? – Женщина слегка улыбается, по ее щекам ползут морщинки. Замечательно, меня еще и обсуждают при дворе! – Ты внучка Лирии?
– Верно, – киваю я, проходя внутрь. – А вы знаете мою бабушку?
– Как же мне ее не знать, если она меня всему научила. Когда-то она была самой лучшей королевской белошвейкой. Иголка так и плясала в ее руках. Чудесная женщина.
Невольно улыбаюсь. Воспоминание о бабушке и ее любимом деле согревает душу несмотря на то, что я оставила ее в таком плачевном состоянии. Оказывается, я так мало знаю: не только о мире и королевстве, но даже о собственной семье. На долю секунды в душе вспыхивает гнев, напоминая темный огонь, но тут же гаснет.
– Иди сюда, Ирис. Раз принцесса опять не хочет примерять платье, придется нам с тобой поработать. Переоденься пока в это.
Тамара вручает мне шелковые панталоны и полупрозрачный корсет.
– Что это? – поднимаю тонкие штанины в воздух, которые еще чуть-чуть – и разделятся пополам. Связывает обе детали лишь шелковый шнурок на поясе, а ниже… штанины никак не соединены.
– Свадебные панталоны, – смеется Тамара. – Мы чтим традиции, поэтому праздничные наряды могут показаться несколько… старомодными. А теперь переодевайся.
Мы с Тамарой разговорились, чего со мной обычно не случается. Но эта женщина может очаровать кого угодно своей улыбкой и нежным голосом. Тамара колдует над нижней юбкой платья, вооружившись булавками, а я рассказываю ей про Сколастику.
– Всегда хотела узнать, кто придумал для послушниц Сколастики такие мрачные наряды, – усмехается Тамара.
Дверь скрипит и приоткрывается, в проеме мерцает фиолетовая тень. Призрак! Тамара оборачивается, но не видит его. Зато я вижу! Его густые черные брови чуть ли не сходятся в одну линию, но вот наши взгляды встречаются. Похоже, он искал меня, вот только застал в самый неподходящий момент. Взглядом даю ему понять, чтобы он ушел, но он лишь осматривает меня с головы до ног так, будто видит насквозь.
О Великий! А он ведь и видит, наверное! Я заливаюсь густой краской, когда понимаю, в чем предстала перед ним. Болтая с Тамарой, я расслабилась и позабыла, что на мне надето всего ничего. Грудь еле прикрыта корсетом, шаровары такие хлипкие, что вот-вот свалятся с меня, да и невесомая кружевная юбка не сильно спасает.
Призрак ухмыляется. Ах, он еще смеет ухмыляться! Я стискиваю кулаки, стараясь не взорваться от гнева.
«Выйди вон», – шепчу ему одними губами.
– Ах, мне нужны еще кружева! Я в кладовую, сейчас вернусь! – неожиданно убегает Тамара, а я гадаю, не сама ли прогнала ее, когда хотела прогнать Призрака! В моих руках такая большая сила, но я совершенно не знаю, как ею управлять, и вот это меня пугает.
Белошвейка удаляется, а я скрещиваю руки на груди, чтобы защититься от хищного взгляда Призрака.
– Ты! – говорю я. – Сюда-то зачем явился? Мало того, что поселился в моей спальне, теперь и шагу не даешь ступить!
– Так надо, – невозмутимо отвечает он, приближаясь на опасно близкое расстояние.