– Ирис, – говорит он, когда мы оказываемся наедине. – Будь предельно осторожна. Здесь все не то, чем кажется. Я уже бывал в подобных местах. Здесь нет времени, это петля. Поэтому и жители здесь не стареют, а становятся детьми. Снова и снова.
Он делает ко мне шаг, но я отступаю, вытягивая перед собой руку. Не знаю, откуда взялось это упрямство. Призрак угрюмо смотрит на меня, качает головой и уходит.
Так проходит день за днем. К вечеру дети подрастают, становясь юношами и девушками, которые встретили нас на поляне. Наутро все вновь возвращается к истокам. Одна и та же картина высвечивается на ночном небе, и мне кажется, что в месте, куда мы попали, ничего не меняется, разве что возраст жителей Ивовых Заводей.
Но с каждым днем это волнует меня все меньше.
Призрак возобновляет наши тренировки. Изматывает меня. День за днем, день за днем… Я получаю от него тумаки, он словно срывает на мне злость. Я и сама ужасно зла.
– Тебе обязательно было треснуть меня палкой по голове? – возмущаюсь я, когда мы кружим по поляне.
– Иначе ты не понимаешь, – ехидно замечает он.
Фыркаю, уклонившись от очередного удара.
– И все же у тебя хорошая реакция, – замечает Призрак.
Довольная, я улыбаюсь и тут же получаю палкой под зад. Когда он только успел оказаться у меня за спиной! Оборачиваюсь, желая хорошенько треснуть ему. Вряд ли это получится, учитывая его силу и ловкость, но попытаться стоит.
Криво ухмыляюсь и перехожу в наступление.
Я не знаю, сколько прошло дней. Может, и не узнаю никогда. Однако мое тело крепчает. Пусть Призрак и хмурится все время, но я определенно делаю успехи. А когда мы выберемся из этого мира, я уже не буду столь беспомощной. Правда, Ирис? Вот только выберемся ли мы? Да и зачем…
Между нами с Призраком повисло напряжение. Он больше не пытался поцеловать меня или обнять, и, хотя я внутренне сокрушаюсь, но понимаю, что так будет лучше. Нам не стоит быть вместе.
В один из таких ничем не приметных дней я иду по тропинке в лес. По обе стороны от меня зеленеет пушистый мох. Пряный ароматный воздух дурманит голову, но на сердце грустно. Касаюсь пальцами древесного ствола, и мне кажется, что я уже делала это однажды – шла здесь. Возможно, не среди ясного дня, а ночью. Да, скорее ночью.
Слабый, но едкий запах дыма. Дергаю носом, как зверек. Как дикая лисичка, которая водится в здешних лесах, внезапно вспоминаю я…
Замираю на месте, прильнув к дереву. Меня бросает в холодный пот. Стойте! Откуда взялся этот образ?
Лес кругом помрачнел, будто кто сдернул с него дневное покрывало, обнажив черную сущность. Дрожь пробирает меня до самых костей. Это место – оно проклято.
Смотрю под ноги: синеватые грибы на тонюсеньких ножках обступили меня кольцом. Это нехорошо, совсем нехорошо. Меня поймали в ловушку, вдруг понимаю я. Но зачем? Как? Ведь сюда меня отправил Ларго. «Там мы собираем ягоды», – сказал он, отводя взгляд в сторону. А я просто хотела быть полезной и попалась на его уловку.
А что тогда с Призраком?
Делаю шаг вперед, желая переступить кольцо, но в следующую секунду внутри все так скручивает, что я падаю на землю, тяжело дыша.
Образ, что предстает передо мной, до боли знаком. Женский силуэт – мягкий, округлый. Лицо с веснушками, поджатые губы. Весь облик этой женщины пронизан грустью.
И мне становится так нестерпимо больно. Я знаю ее. Как и знаю, что ее больше нет. Передо мной призрак, не более. Призрак, которого не обнять и не поцеловать, не прижаться к теплой груди. Моей матери.
Из лесного сумрака ко мне выходит Сирин. Моя мама.
– Ирис… – Ее голос звучит издалека. Она не здесь, уже не здесь. Словно пролетала над лесом и вдруг увидела меня. Но как она связана с этим местом? Почему не может улететь?
– Мама?
– Ирис! Ты нашла меня!
– Мама, но где ты… как? – У меня перехватывает дыхание. Горло стискивает спазм. Я ничего не могу с собой поделать. Рыдаю без остановки.
– Не плачь, дорогая, не надо.
– Мама, милая мамочка, – вырываются из груди слова, которые мое сознание слишком долго сдерживало.
– Ирис, звезды приходят в движение. Мир меняется. Наступает новая эра – Эра Девы. Придется измениться и тебе.
– О чем ты говоришь?
– Раз ты нашла меня, нашла это место, значит, ты в большой беде. И весь мир тоже. Мы с твоим отцом нарушили все законы. Я забрала у силомантов то, что не следовало. Но только так мы смогли бы быть вместе. Все это ради огромной любви. Из нее появилась и ты. Невозможное дитя, чудо природы. Им нужен Символ Творения. И ты, Ирис. Запомни, никому не отдавай Символ. В этом спасение.
Я хочу еще что-то расспросить, но мама строго взмахивает рукой, и перед глазами темнеет. А в следующую секунду я вижу перед собой взволнованное лицо Призрака.
У меня совсем нет сил, чтобы рассказать ему о встрече. Позволяю перенести меня из заколдованного круга в дом. Он укладывает меня на кровать осторожно, словно драгоценность. И мне хочется быть такой для него.
Призрак возится у очага, воздух наполняется сладковато-терпким ароматом трав. Он стянул перчатки, так быстро орудуя своими ранеными руками. А может, это я такая медлительная. Мне даже сложно лишний раз моргнуть.
– Сегодня никаких тренировок, – строго говорит Призрак, приподнимая мою голову и заливая в рот пряный напиток. – Отдыхай.
Воспоминания начинают понемногу рассеиваться. Они ускользают, как расползающиеся по сторонам змеи.
В один из бесконечных дней пропадает девочка с медными волосами. Остальные жители Илистых Заводей выглядят взволнованными, но в то же время не поддаются панике. Будто такое уже случалось.
И я решаюсь расспросить Ларго. Он улыбается мне, но за этой улыбкой я вижу скрытую тревогу. Или угрозу. К нему подходит вожак и легонько толкает в плечо.
– Пора.
Пора что?
Ларго в нерешительности смотрит на меня. Двое юношей подходят со спины и кладут руки мне на плечи.
– Идем, Ири.
– Куда? Что происходит?
Моментально мне становится тревожно. Все будто не говорят мне чего-то важного. Где Призрак? Я не вижу его. Вокруг меня все больше людей. Собрались все жители деревни. Но я не вижу…
Ларго грубо хватает меня за руку и тянет вперед.
– Ты исправишь то, что сделала с нами она. Уничтожь Морхара.
Я не знаю, кто это или что, но от сочетания звуков меня колотит дрожь. Встаю на тропу, которую нашла чуть ранее. Воздух неподвижен, как и все жители деревни, которые кладут на траву розоватые кристаллы – они словно приманивают кого-то. А мне хочется остановить их. От этого может зависеть моя жизнь.
Тропа влечет меня, но рык, раздавшийся из глубины леса, заставляет отступить назад.
– Ее смерть породила чудище. Морхара, – говорит Ларго. – В тебе есть ее кровь. Необычная кровь. И поэтому его сможешь одолеть лишь ты.
Откуда такая уверенность?
– Но как?
У меня больше нет сил. А может, и не было никогда. Все, что происходило с силоцветами, было мне неподвластно. Все это мама, она каким-то образом вела меня.
Вижу, как толпу расталкивает Призрак. Он еле стоит на ногах. Чем они опоили его? Чем все это время опаивали нас обоих? Я поворачиваюсь к Призраку, и он наваливается на меня, заставляя колени подогнуться. Он изо всех сил старается что-то сказать, но язык его не слушается. Получается даже смешно, если бы не было так страшно. Кольцо вокруг меня размыкается, и жители чуть отступают. Вот тогда мне правда становится не по себе. Оборачиваюсь, не выпуская из объятий Призрака.
Перед моими глазами клыкастая пасть. Существо могло бы быть кошкой или любым другим животным, не будь оно насквозь пропитано ненавистью и злобой, которые сочатся из его бездонного рта черным шипящим ядом, приземляясь на землю, опаляя ее, выжигая. Это создание тьмы, не иначе.
Оно способно убивать.
Как и я.
Призрак рывком отпихивает меня в сторону и вызывает к жизни призрачный алмаз, который из самого воздуха формирует призрак чудовища. Он даже еще более отвратителен – Лорд не вполне контролирует себя.
– Ирис! Беги… – выдыхает он.
Но я не буду бежать, несмотря на страх.
Существо меняет форму, превращаясь в черную лужу, которая ползет по земле. Но почему он меняется? Разве не проще покончить с нами, покуда у него есть острые, как ножи, клыки и когти?
Нет, оно подкрадывается, как трусливая псина, и набрасывается на Призрака. Пятно обретает форму – перепончатые крылья, сверкающая черная чешуя. Призрак съеживается и что-то бормочет под нос.
– Нет, прошу, я не хочу убивать тебя, – говорит он. – Снова.
Теперь я понимаю, что за существо перед нами. Это дракон из сказок – и он подбирается ближе. Если мы сейчас и в сказке, то в очень темной и дремучей.
– Я не буду драться с тобой, – безвольно говорит Призрак, а я не могу понять, почему он медлит, что так опустошило его.
Выхожу вперед, и дракон переключается на меня, вновь меняя обличие. Он становится мною. Мои губы искривляет улыбка. В руке Морхара вырастает меч, похожий на черный кристалл.
Призрак все еще стоит на коленях, стискивая в руках свой меч. Но вот он ослабляет хватку, и оружие падает на землю. Мне остается лишь поднять его.
Когда я касаюсь меча, то без предупреждения проваливаюсь в Сферу.
Не вижу никого и ничего, кроме Морхара. Он тоже здесь, словно существует в обоих мирах. Странно, но именно в Сфере мое сознание немного проясняется. Сколько же времени мы с Призраком провели в «петле»? И как нам оттуда выбраться? Возможно, Морхар – ответ на мой вопрос.
За моей спиной разливается тепло, я чувствую чье-то присутствие.
– Ты дочь силомантов. Расправь плечи, держи меч перед собой и ничего не бойся, – слышу я шепот.
На белом песке сверкают мои камни: авантюрин, Свет… и тот странный голубой камень в ожерелье Витриции, а в воздухе над ним витают символы. Но где же Символ, про который говорила мама?
– Ты знаешь, что это? – вновь раздается шепот, а следом рядом со мной возникает женская фигура. Рыжие волосы развеваются по сторонам. Сирин, моя мать, вот кто эта женщина. – Это высшая магия. Единственная в своем роде. Символ Творения.