Не успеваю завернуть за угол, как натыкаюсь на препятствие. В коридоре объявляются стратумы, вынуждая меня пойти в обратном направлении.
– Мы можем пойти в галерею, – шепчет за моей спиной Витриция.
– Показывай дорогу.
Через несколько минут мы добираемся до просторного зала. Все цветы, ранее наполнявшие вазоны, засохли, и лишь на картинках теперь красуются сияющие букеты.
– Пожалуйста, объясни мне, что происходит! – требует принцесса.
– Замок захватили, да и королевство тоже.
– Это я поняла. Но кто они? Кто такой Тамур? Мне пророчили его в женихи столько, сколько себя помню. А когда он оказался таким молодым… я испугалась. Я знаю о своем проклятии, но понятия не имею, как оно должно подействовать. И теперь они мучают меня… и ты тоже!
Вдруг из глубины алькова доносится шорох. Я немедля направляюсь туда, откидываю в сторону гобелен и встречаюсь взглядом с Бено. Королевский советник выглядит неважно. Волосы всклокочены, а взгляд блуждает по сторонам.
– Что ты тут делаешь? Трусливо прячешься?
– Я? – вздрагивает он. – И не думал. Просто… меня словно бы никто не замечает, и меня это пока устраивает.
– Как мне это знакомо, – вздыхаю я.
– Да нет же, я серьезно. Эти захватчики… они не обращают на меня никакого внимания. Ходят так, будто я пустое место. Но пока я не нашел момента выбраться отсюда.
– Любопытно…
Возможно, это мне пригодится, думаю я, решив оставить с ним Витрицию.
– Слушайте, вам нужно немедленно уходить. Принцесса, я должен извиниться, но вы не обладаете тем, что мне так необходимо, поэтому я могу с чистой совестью отпустить вас. Бено, ты проводишь ее.
Бено выглядит возмущенным:
– Я? Да я не могу выбраться отсюда!
– Сможешь. Снаружи ждет мой зверь. Иди сюда, Бено. Я шепну тебе на ухо волшебное слово, и он отвезет тебя, куда пожелаешь. Лишь бы подальше отсюда.
Бено мнется всего мгновение, после чего приближается ко мне:
– Рассказывай.
Избавившись от Бено и Витриции, я крадусь по мрачным коридорам. Смех, который я слышу, заставляет меня остановиться.
Нет, это не может быть ее смех.
Но это именно он.
Только Ирис так заливисто и искренне смеется.
Иду на ее голос и замираю возле дверей в королевскую столовую. Через приоткрытую дверь вижу ее – Ирис. Ее окружили воплощенные в людях стратумы, по левую руку застыл ее псевдоотец, по правую – ненавистный мне король Тамур.
То, что этот мерзавец делает, рвет мое сердце на части. Он подносит ладонь Ирис к губам и, скользко улыбнувшись, целует.
Ирис
Как же мне страшно – я в логове этих чудовищ, но только так я смогу что-то исправить.
Силоманты пошли на сделку, ведь я нужна им. И они даже готовы рискнуть своими жизнями ради Символа Творения.
– Когда настанет время, не трогайте мою сестру Эгирну и моего отца.
– Но они теперь стратумы, их следует уничтожить, – говорит мне красноволосая. Ее зовут Рене, и в детстве она жила в Диамонте. – Если бы в меня вселился стратум, я бы предпочла смерть. Все мы.
– Но ты не боишься?
– Я слишком долго тренировалась, у меня не осталось слабых мест. Стратумы наполняют тебя, как сосуд, напитываясь твоими эмоциями. Но у меня нет чувств. Меня отдали в школу к варрам девчонкой, мать избавилась от меня, обменяв на место при дворе. Мелинда Росса, возможно, ты знаешь ее, – ровным голосом говорит Рене.
– Так ты сестра Бено?
– Бено? Да, так звали моего брата. Но теперь это не имеет никакого значения. И если ты сама не хочешь стать жертвой стратумов, Ирис, лучше тебе выжечь в своем сердце все чувства.
Когда Крейг, главный в отряде, перенес нас с помощью магического портала в Сколастику, я привела всех к статуе Эдны. Крейг подошел ближе, внимательно разглядывая изваяние.
– Это точно она? Легендарная провидица и воительница?
– Она, – кивнула я. – Мы говорили с ней в Сфере.
– Значит, в Сфере, – слегка удивился Крейг. – И как ты туда попала?
Я лишь пожала плечами, а потом и сама внимательнее посмотрела на статую. Если Эдна знала обо мне, возможно, будучи пророчицей, предвидела все это, и она же буквально сама вручила мне мой силоцвет…
Я подняла руку и легонько коснулась камня ладонью. Во мне есть то, чего нет в других силомантах, – Символ Творения.
Не он ли заставляет меня шептать слова, которые влияют на окружающих.
Какое слово должно пробудить Эдну?
Возможно, не зря меня называют Разрушительницей?
Стоило мне настроиться на этот образ, как в голове сложился подходящий символ, а сила авантюрина соединяется с Символом Творения.
– Конфракт… сломай…
Силоманты за моей спиной ахнули, не ожидая, что я могу оживить каменную женщину, а может, они и вовсе не понимали, на что я способна. Как не понимаю и я.
И вот теперь, глядя на короля Тамура, я стараюсь перебороть искушение вновь прибегнуть к этой разрушающей магии. Стыдно признаваться, но мне понравилось.
Призрак
В комнате так светло, что в глазах появляется резь. Окна занавешены шторами из тонкой светящейся ткани, под стать крыльям некоторых стратумов. Многие сидят за длинным обеденным столом, поедая фрукты и сладости, в их руках сверкают бокалы из синего граненого хрусталя. Жемчужные гирлянды свисают с люстр, покачиваясь на легком сквозняке.
Стратумы любят роскошь и красоту. В этом они очень схожи с силомантами. Но превосходят даже их. Столетия пребывания в бесплотной оболочке сделали их тщеславными и алчными до материальных радостей.
Тамур усаживает Ирис во главе стола, а сам садится по правую руку. Ящерка выпрыгивает из моего кармана и устремляется к Ирис, обвиваясь вокруг ее щиколотки. Но моя ночная фиалка защищена доспехами из авантюрина, и ящерка мечется у нее под ногами, сияя ярко, так ярко… Но никто ее не видит. Почему же я не разглядел в Ирис самого важного? А может, я всем сердцем надеялся, что это окажется ложью. Ведь на свете столько артефактов! Ирис будто и сама такой артефакт.
– Я рад приветствовать среди нас Разрушительницу, – громко говорит Тамур под аплодисменты присутствующих и поднимает в воздухе серебряный рог, тот самый, что достался Ирис от единорога.
Рог единорога… зачем он стратуму? Перебираю в памяти все, что знаю о них, но ничего не могу вспомнить.
Я вижу среди присутствующих принца Марциана рядом с белокурой девушкой с серебристыми крыльями. Я тотчас же узнаю ее, пусть она и не похожа сейчас на то гневное существо в беседке, что мучило видий, или ту, что явилась нам из тумана. Но это она, безо всяких сомнений. Сестра Ирис – Эгирна. Возле ее ног лежит огромная рыжая кошка с серебристыми, будто ртуть, глазами.
Какую роль они играют во всем этом?
Ирис неподвижна, и я с неприятным чувством понимаю, что меня предупреждали об этом. Глава Ордена говорил никому не открывать своего сердца, отдавшись миссии – уничтожению Проблеска. Совсем как делают настоящие силоманты. У них нет чувств, только к таким бездушным созданиям не смогут подобраться стратумы.
Но глава не знал, что я согласился только ради своей собственной мести.
Обе миссии заканчивались одинаково. Моей гибелью. Я всегда это знал.
Да будет так.
– Наконец ты осознала свою сущность и решила присоединиться к нам, дитя Сферы, – говорит Тамур, наполняя серебряный рог напитком, но во мне зреет нехорошее предчувствие. Рог единорога нужен не для Тамура…
Я долго закрывал глаза на то, что сидит внутри Ирис. Убеждал себя, что природа силомантов не изучена до конца и она просто не похожа на других. Избавлял себя от мыслей, что она особенная.
Настолько… чтобы искоренить всякую жизнь в этом мире? Разрушительница, что бы это ни означало. Она способна проникать в Сферу, управлять несколькими силоцветами. Это против любых правил.
– Осталось дело за малым – уговорить принцессу явить нам Проблеск. И согласиться стать моей женой, – говорит Тамур, а я не спускаю глаз с этого рога. Ему нужен Проблеск и принцесса. У него есть Разрушительница. Как все это связано? Правда будто на поверхности, но ускользает от меня.
Две девушки, такие разные и такие… похожие?
– Зачем вам ее согласие? – подает голос Ирис.
– Мы стратумы, мы не варвары, у нас есть традиции. Как видишь, ты пришла к нам добровольно. Мы не принуждали тебя. Ты ведь чувствуешь ее, Ирис? Разрушительница совсем близко, и скоро мы сможем выйти в мир. Ты все сделала правильно. А теперь нам нужна Дева, выбранная единорогом Озера. Было много знаков, что Витриция – наш Проблеск и она должна испить из этого рога, чтобы ваши с ней силы объединились.
На лице моей фиалки мелькает тень. Что она задумала?
– Вам не нужна принцесса, – вдруг говорит она и выхватывает рог из рук Тамура, опустошая его. – У вас теперь есть я. Этого будет достаточно. Принцесса бесполезна.
Тамур в негодовании подскакивает, забирая серебряный рог. Отец Ирис моментально оказывается рядом и хватает ее за руку.
– Пока ты не можешь знать этого наверняка, – говорит он. – У Разрушительницы свои обязанности, мы не смеем ставить под угрозу приход нашей королевы.
– Ты разобьешь оковы, но она должна жить в Витриции, – добавляет Тамур. – Проблеск сумеет удержать такую мощь.
– Но я знаю! Я вижу! – Голос Ирис звучит властно. И я помню, какой властью могут обладать ее слова. – Я истинная видия. Галла являлась мне.
Смех за столом смолкает.
– Привести Витрицию, – говорит Тамур, и улыбка сходит с его безупречного лица.
На лице Ирис читается испуг, и это больше, чем я могу вынести. Дверная ручка, в которую я вцепился, скрипит и отламывается от двери. Отбрасываю ее в сторону, не заботясь, что кто-то может услышать стук.
Сейчас случится непоправимое, и я не могу больше прятаться в тени. Я всю жизнь был призраком.
Мой меч наготове: теперь он усилен двумя силоцветами, которые я забрал у Ирис и ее бабули. Но это ненадолго. Силоцветы не смогут сосуществовать, и скоро эта сила обратится против меня.