– Юмеко-тян, вставай! Нам пора… о, Каге-сан. И ты здесь. – Мико посмотрела на меня и вдруг густо покраснела, догадавшись, что тут происходит. Но даже тогда не позволила смущению себя отвлечь. – Милостивый Дзинкей! – простонала она. – Хотя чему тут удивляться? Надеюсь, вы оба уже готовы – нам надо во что бы то ни стало остановить безумца и спасти империю. Риски многократно возросли.
– Что происходит? – прорычал я, проворно поднявшись и загородив Юмеко от пристального взгляда служительницы. Кицунэ, зардевшись, стала одеваться, но ее явно куда больше тревожило предостережение мико, а не ее внезапное появление. Рэйка мрачно на меня покосилась.
– Киёми-сама зовет нас к себе. На подступах к городу замечена армия демонов и ёкаев. К рассвету они доберутся до восточных ворот. – Юмеко ахнула, а взгляд мико ожесточился. – Кажется, Владыка демонов опередил нас на шаг.
– Мы сейчас будем! – Юмеко вскочила на ноги, и Рэйка отвела глаза. Я молча вышел в коридор, прикрыл за собой дверь, чтобы кицунэ могла подготовиться к решающей битве. Спустя несколько секунд она раздвинула двери и вышла к нам. В ее золотистых глазах читалась непоколебимая решимость.
– Что ж, я готова.
Время пришло. Я кивнул и повесил Камигороши на пояс. Решимость кицунэ передалась и мне, твердая, будто камень.
– Пойдем.
Мы поспешили по дворцовым коридорам, уже наполненным паникой и смятением. Слуги и аристократы метались по залам или же опасливо маячили в дверях с потерянным видом. Мимо нас прошествовали самураи в черно-серых блестящих доспехах и пестрых шлемах. Их фигуры были исполнены благородства, но само появление воинов лишь усугубило страх и напряжение, царящие во дворце. Самураи надевают полное облачение только перед тем, как отправиться на войну.
– Юмеко! Каге-сан! – крикнул кто-то сзади.
Мы обернулись. В коридор вышел ронин, торопливо завязывая пояс. За ним появился аристократ Тайо – такой же невозмутимый и чинный, как и всегда, разве что волосы были растрепаны чуть сильнее обычного.
– Мы услышали, что все засуетились, – сказал ронин, присоединившись к нам. – Это правда, что на город надвигается армия демонов?
– Да, – подтвердила мико, пока мы вместе спешили по коридору. – К счастью, Киёми-сама успела начать собирать войско, поэтому застать город врасплох у Генно не получилось. Но враг уже совсем близко. Нужно как можно скорее помочь с обороной.
Коридор вывел нас в главный зал. Там уже стояла даймё в серебристо-черных одеждах, а вокруг нее собралось несколько человек в черном. Лица у них были белыми, и только на лбу был нарисован полумесяц. Мадзуцуши Клана Луны, догадался я.
– Киёми-сама! – крикнула Юмеко и бросилась к ней. Даймё Клана Луны подняла глаза. В тот миг сходство между матерью и дочкой просто невозможно было не заметить.
– Юмеко-сан! – Даймё шагнула к нам. Лицо у нее было серьезным и мрачным. – Простите, – сказала она, – но я не смогу отправить свои силы в Тани Каминари, на бой с Владыкой демонов. Кажется, он прислал свое войско прямо к нам на порог. Я должна защитить свой народ.
– Само собой, Киёми-сама! – выпалила Юмеко. – Чем мы можем помочь?
– Погоди-ка, Юмеко-тян, – вмешался ронин. – Ты что, не понимаешь? Ровно на это Генно и рассчитывает. Он хочет отвлечь нас при помощи своей армии, а сам в это время добраться до места проведения ритуала. Если ничего не предпринять, он легко туда попадет.
– Боюсь, твой друг прав, Юмеко-сан, – подтвердила даймё Клана Луны. – Вот только тут мало что можно сделать. Скалы Рюгаке высятся за Долиной Молнии, а именно с той стороны и идет вражеская армия. Обогнуть демонов никак не получится.
Я сощурился и схватился за рукоять Камигороши.
– Тогда мы прорубим себе путь прямо сквозь войско.
– Киёми-сама!
Зал пересек самурай в полном боевом облачении и упал на колени рядом с даймё.
– Моя госпожа, демоны осаждают восточную стену, – торопливо рапортовал он. – Пока что мы сдерживаем натиск, но ворота долго не выстоят.
– Задержите их, – твердым голосом приказала даймё. – Отправьте всех свободных бойцов к восточной стене. Нельзя допустить, чтобы они сломали ворота. Не пускайте в город никого. Иначе здесь начнется резня.
Я поймал на себе взгляд Юмеко – испуганный, умоляющий. Она боялась вовсе не за себя, а за город. За Киёми-саму, за этот край, ставший теперь ей домом.
– Мы остановим их, – обещал я даймё Клана Луны. Та посмотрела на меня с опаской. – Отправьте нас туда. Мы сдержим натиск.
Киёми-сама стиснула зубы и коротко кивнула.
– Ступайте, – сказала она. Не теряя ни секунды, я повернулся к дверям и побежал. За мной тут же последовали остальные.
– Юмеко-сан! – крикнула даймё напоследок. Юмеко остановилась и обернулась к ней. Киёми-сама смотрела на нее встревоженно, казалось, внутри у нее разгорелся спор с самой собой. – Вернись ко мне, – тихо приказала даймё. Больше она не проронила ни слова, но ее голос наполнил весь зал, эхом отразившись от стен.
Юмеко кивнула.
– Обязательно, – пообещала она и поспешила к дверям, следом за остальными. От выражения ее лица у меня по спине побежали мурашки. В желтых глазах горело пламя ярости, а мрачная решимость читалась еще отчетливее. От юной простолюдинки не осталось и следа – ей на смену явилась кицунэ-воительница, готовая до последней капли крови биться за все, что ей дорого.
Мы выбежали из дворца в охваченный паникой город. Улицы заполонили местные жители – они спешили ко дворцу, подальше от ворот, а самураи – в противоположную сторону. Пахло дымом, этот запах смешивался со всеобщим страхом и отчаянием, а вдалеке горело несколько деревьев и уголков крыш. И это при том, что первый сигнал тревоги раздался во дворце совсем недавно. Раз город уже загорелся, положение и впрямь отчаянное.
На подходе к восточной стене мы услышали впереди пронзительный крик. Я выхватил меч. Мы завернули за угол ближайшего здания, и нашему взгляду открылась ужасающая картина. На дороге лежали мертвые тела – в основном они принадлежали мирному населению, но были здесь и погибшие самураи. Почти все жертвы обгорели дочерна, у некоторых не хватало конечностей. Юмеко ахнула и зажала руками рот, а ронин сочувственно ругнулся.
– Черт возьми, что случилось? Неужели ворота не выдержали? – Окамэ напряг глаза, стараясь рассмотреть городскую ограду сквозь дым и огонь, пожирающий обугленные трупы. – Как эти ублюдки пробрались в город?
– Они же демоны, Окамэ-сан, – рявкнула Рэйка, выхватив из рукава офуду. – Некоторые из них умеют летать.
Дым окутал нас черной завесой, и все кругом померкло. Вдруг из дымного облака на огромной скорости выскочило колесо, объятое пламенем. Я отпрыгнул в сторону. Колесо пронеслось мимо, но я успел заметить в самом его центре человечье лицо. Оно хищно скалилось.
– Ванюдо! – вскричала Рэйка, и тут второе горящее колесо устремилось в спину Юмеко. Я успел оттолкнуть ее в сторону, но край колеса все же задел меня с такой силой, что я отлетел в гору ящиков, наваленных неподалеку. Морщась от боли, я поднялся. Два ванюдо – демонов с человечьими лицами, застрявшими посреди горящих колес, – по-прежнему кружили рядом с нами и скалились, словно акулы. Один из демонов прямо у меня на глазах сгрыз и проглотил чью-то оторванную руку.
– Тацуми! – Юмеко бросилась ко мне. Среди пожаров и дыма ее глаза казались совсем желтыми. – Ты цел?
– Юмеко, назад! – прорычал я и выхватил меч. Ванюдо никак нельзя было назвать безобидными. Эти демоны воплощали в себе подлинную ярость, ненависть, безумие и боль и вызывали неподдельное омерзение. В нескольких футах от меня Чу взвыл и принял свое истинное обличье, а Рэйка кинула в демона офуду, но ванюдо опалил бумажную ленту языком пламени, и она рассыпалась пеплом, который тут же разметал ветер.
Захохотав, точно безумец, один из демонов поднялся выше, и на нас обрушилась волна жара. Ронин поднял лук и выстрелил, целясь ванюдо в лицо, но тот закружил, как волчок, отбил стрелу и с пронзительным воплем полетел на лучника. Я не успел ничего предпринять: в это время второй ванюдо повернулся набок и ринулся на меня, точно гигантский сюрикэн. Я шагнул вперед и хотел было ударить его мечом, но колесо вращалось до того быстро, что лезвие отскочило в сторону, а в следующую секунду ванюдо врезался в меня, словно таран. Ребра обожгло болью. Меня отшвырнуло назад. Я упал на землю. В нос ударил запах крови и обугленной плоти.
Kuso! Пламя ярости полыхнуло во мне. Я вонзил пальцы в землю, чтобы хоть немного сдержать жажду крови, пробудившуюся внутри. Когти тут же удлинились, легко, точно бумагу, вспарывая запекшуюся грязь. Не время терять контроль. Я вскинул голову и увидел, как Чу с ревом кинулся на одного из демонов. Ванюдо увернулся, облетел комаину и с силой врезался ему в бок. Страж святилища заскулил и отскочил в сторону. Аристократ Тайо тем временем обнажил меч и попытался ударить второго демона. Но его клинок, как и Камигороши, отскочил от колеса, а ванюдо врезался в аристократа и толкнул его прямо в стену ближайшего здания. Тайо не смог удержаться на ногах. Край его рукава загорелся в два счета, а оба ванюдо, описав в воздухе круг, с победным кличем и хищным оскалом поспешили к нему.
Я распрямился. Было понятно: мне ни за что не успеть, но тут перед Тайо прямо из земли с ревом вырвался столп сине-белого пламени. Оно полыхнуло во мраке, да так внезапно, что почти ослепило меня. Ванюдо, встревоженно рявкнув, отпрянули.
В самом сердце этого хаоса стояли Юмеко и Рэйка. Ветер трепал их волосы и рукава. Кицунэ сощурилась, гневно и решительно стиснула зубы и вытянула вперед руку, охваченную лисьим пламенем. Рэйка же подняла офуду. Бумажная лента, напитываясь волшебной силой, начинала сиять.
– Прикройте глаза! – велела служительница. Два демона с разъяренными воплями полетели на Рэйку и Юмеко, сверкая острыми зубами. Те стояли неподвижно, но, когда ванюдо приблизились, вокруг зажегся круг лисьего пламени, снова рассеяв тьму. Ванюдо скривились, но останавливаться не стали. Пролетев сквозь стену пламени, они решительно устремились к своим будущим жертвам…