Я вздрогнула, осознав, что Дайсукэ решил остаться с Тацуми и вместе биться с господином óни.
– Я не могу тебя остановить, – продолжал Окамэ, и голос чуть подвел его. – Но не вздумай умирать без меня. Пошинкуешь эту тварину – сразу же возвращайся. Нам до встречи в другой жизни надо еще пропустить рюмочку в этой.
Дайсукэ встретился с Окамэ взглядом и почтительно поклонился. Мико резко дала команду Чу, тот оттолкнулся мускулистыми лапами от земли и заскочил на крышу ближайшего дома. Еще прыжок – и мы перелетели через объятое пламенем упавшее дерево на соседнюю крышу, а потом Чу побежал в сторону дворца.
Улицы под нами кишели демонами и ёкаями – те с пронзительными криками продвигались вперед, поджигая все на своем пути и нападая на всякую живую душу. Я видела, как ками в ужасе бегут от вражеской армии, как взбираются по ветвям кодама, чтобы перепрыгнуть на крыши в отчаянной надежде спастись. У меня на глазах трое аманодзяку бросились в погоню за той самой девочкой с лисьими ушками и хвостом. Их копья и кинжалы так и сверкали.
– Рэйка! – позвала я. Ронин вскинул лук и пустил стрелу прямо в череп ближайшему демону. Тот с воплем упал на дорогу. Остальные, гневно рыкнув, подняли глаза на нас и угрожающе вскинули копья.
– Изыди! – крикнула мико и бросила офуду в аманодзяку. Священный талисман полетел к демонам и обернулся вспышкой яркого света. Аманодзяку с криком отшатнулись, а потом превратились в облачка черно-красного дыма, которые тут же разметал ветер.
Я поискала взглядом девочку-кицунэ, но та потерялась в хаосе и сумятице. Оставалось только надеяться, что она цела, что у нее припасены свои лисьи фокусы, которые спасут ей жизнь, – потому что искать ее было некогда. Мимо нас промчалась пылающая голова старухи – этот ёкай тоже спешил во дворец, но Чу, зарычав, кинулся на него. Удар мощной лапы – и голова влетела в каменную стену, после чего безжизненно рухнула на землю. Победно фыркнув, комаину продолжил путь в центр города.
На подступах ко дворцу уже завязалась ожесточенная битва. Солдаты и самураи схлестнулись с демонами, бакэмоно и гигантскими ёкаями, отчаянно пытаясь сдержать их натиск. Тут тоже стали загораться крыши и деревья. Над улицами кружили крылатые демоны и ёкаи – они плевались огнем или хватали воинов с земли. В них посылали тучи стрел и копий. Чу протаранил ёкаев, перекрывших дорогу, – некоторые из них попáдали, кто-то отлетел в сторону. Окамэ прострелил еще парочку вражеских бойцов, которые хотели на нас наброситься, а Рэйка кинула на дорогу офуду и крикнула: «Свети!» Вспышка ослепила вражеское войско, а мы, улучив момент, проскользнули сквозь толпу демонов, перескочили через шеренгу самураев, охранявших придворцовую территорию. Наконец Чу взбежал по ступеням в обитель Клана Луны.
– Киёми-сама! – позвала я, когда комаину остановился на верхней ступени. Вдоль фасада дворца по обе стороны тянулась крытая веранда с толстыми красными колоннами, поддерживавшими крышу. Лучники и самураи, защищавшие вход, сердито на нас поглядели. – Киёми-сама, где вы?
Даймё Клана Луны стояла у дворцовой стены, в окружении женщин-мадзуцуши. Их руки источали сияние, а голоса слились в единую песнь. Киёми-сама преклонила колени в центре круга, прикрыв глаза и подняв ладони. Вокруг нее мерцали искорки волшебного света.
– Киёми-сама! – Я остановилась возле мадзуцуши. Они опасливо покосились на меня, но петь не перестали. – Демоны прорвали оборону и спешат ко дворцу. Вы должны бежать, спрятаться…
– Нет, – спокойно возразила даймё. – Это мой город и мой народ. Я обязана их защищать. Я прошу помощи у Великих Ками. Надеюсь, они услышат мою молитву и исполнят ее. – Она открыла черные, полные решимости глаза. – Не пускайте демонов в замок, Юмеко-сан. Дайте мне еще время, чтобы я могла вознести молитву. Держите оборону.
– Мы справимся, – пообещала Рэйка, поравнявшись со мной. Нырнув рукой в складки хаори, она достала пучок лент офуда, развернулась и направилась к самой верхней ступеньке. Тем временем отряды демонов и ёкаев уже начали пробиваться во двор, раскидывая самураев, осмелившихся преградить им путь.
– Рэйка! – Я поспешила к ней. Мико приклеила одну из лент на колонну у верха лестницы, обернулась, бросила пару лент мне в руки. Тут подоспел Окамэ – он тоже получил артефакты.
– Прикрепите их к столбам, – быстро скомандовала мико, кивнув на колонны по углам крытой веранды. – Скорее!
Мы тут же бросились выполнять ее приказ. Первые ленты в два счета прилепились к дереву, точно были намазаны клейким рисом.
Я направилась было ко второй колонне, как вдруг где-то над головой раздался шум, от которого я вся похолодела, а сердце ушло в пятки. Это был раскатистый, пронзительный вопль, который, казалось, издавали разом десять чудовищ. Я подняла глаза. Что-то огромное и жуткое упало с неба и с оглушительным треском приземлилось в центре двора.
Стоило мне увидеть исполинского дракона, возвышавшегося над войском самураев, как у меня подкосились ноги, точно все кости в моем теле превратились в рисовое тесто. Восемь змеиных голов монстра покачивались и извивались на длинных шеях будто бы сами по себе. На каждой торчали рога, а по спине чудовища шли шипы. Хвост ветвился на восемь отростков, которые гневно хлестали по воздуху у покрытого чешуей тела. Чудовище подняло все восемь своих голов и снова взвыло, сотрясая воздух. Несколько самураев сдавили ладонями виски.
– Ороти, – прошептала Рэйка с неподдельным ужасом. Через мгновение она вышла из оцепенения и под дерзкое рычание Чу посмотрела на нас с Окамэ. – Окамэ-сан, Юмеко-тян, мы должны удерживать позиции. Ни в коем случае нельзя подпускать эту тварь к Киёми-саме!
Мико поднесла два пальца к лицу, закрыла глаза и прошептала несколько слов на языке ками. Ленты офуда на колоннах замерцали, а потом вспыхнули огнем. Мерцающий защитный барьер окружил нас, мадзуцуши и даймё Клана Луны.
Повернувшись к восьмиголовому чудовищу, я увидела, как из-за его спины выскочило еще два монстра поменьше. Они встали рядом с когтистыми лапами Ороти. Я тут же узнала их и похолодела. Стройные тела, одинаковые темные косы почти до самой земли… Они сделали шаг вперед, и их лица с поистине детскими чертами прорéзали одинаковые усмешки. Это были те самые близняшки-скорпионы, сестры-ёкаи, которые вместе с Генно напали на храм Стального Пера и убили местного дайтэнгу, чтобы заполучить фрагмент свитка.
– Простите великодушно! – крикнула одна из сестер. Они обе ослабили смертоносные колючие цепи, обмотанные вокруг их талий, и начали их раскручивать, да так быстро, что те засверкали. – За то, что заявились к вам так внезапно!
Ее сестра осклабилась.
– Нам только-то и надо, что прикончить вас всех и прирезать вашу даймё. Надеюсь, вы не возражаете.
Рев Ороти сотряс землю. Монстр защелкал хвостами, сбивая с ног самураев, попытавшихся взять врагов в кольцо, – легко, будто бутылки саке. Головы чудовища устремились к земле – они хватали пастями воинов и отшвыривали их в стороны. Сестры-скорпионы бросились вперед, поигрывая смертоносными цепями. Те рассекали солдат и оружие в два счета, словно солому. К близняшкам-скорпионам поспешили присоединиться демоны и ёкаи. Обнажив когти, клыки и клинки, они тоже атаковали людское войско, которое стремительно таяло. Расправившись с самураями, Ороти оглушительно зарычал и, пробиваясь сквозь толпу воинов, направился прямо к нам.
18. Кошмар
Тацуми
Акуму я помнил.
Его называли Кошмаром. Он был третьим демоном-генералом Дзигоку. В нашей четверке он считался не самым жестоким и сильным, но рядом с ним стоило держать ухо востро. Он был хитер, умен, пускай и скрывал это, и, как по мне, чересчур уж амбициозен. В Дзигоку он ходил за мной по пятам, потому что уважал силу, а мне хватало мозгов, чтобы обрубать на корню все его козни. Ябурама всегда вел себя как одержимый, необузданный дикарь – сильный, но покорный, а второй генерал, Расэцу, годился мне в соперники, но никогда не стремился среди них оказаться – слишком уж мало у него было амбиций. Акуму же всегда выжидал удобного момента, чтобы испытать меня на прочность. Он никогда не соперничал со мной открыто, но его очень задевало, что роль Первого Óни принадлежала мне, и он точно ни за что не упустил бы возможности от меня избавиться.
Поэтому исход нашей встречи не вызывал сомнений. Одно из двух: или я убью его здесь и сейчас, или он сотрет меня в порошок, как испокон веков и мечтал еще в Дзигоку. Лишь одному суждено выжить в этой битве у ворот.
Я покосился на аристократа, который спокойно встал рядом, обнажив свой меч.
– Тайо, ты уверен, что хочешь поучаствовать? Акуму куда сильнее, чем Ябурама. Одна ошибка – и мы оба мертвы.
Тайо улыбнулся уголком рта.
– Я многому научился с прошлой битвы с господином óни, – тихо ответил он. – Мне еще не время умирать. Я дал клятву и должен исполнить обещание. Так что вперед, Каге-сан. – Он вскинул над головой меч. По острию пробежал яркий блик. – Зарубим это демонское отродье и вернемся к тем, кто так в нас нуждается.
Акуму хохотнул и громко шагнул к нам, подняв свои дубинки.
– Задачка проще некуда, – с улыбкой произнес он.
И бросился в атаку.
Мы с Дайсукэ разделились, уворачиваясь от ударов. Тэцубо врезались в землю, взметнув облако пыли и разбив камни. Я быстро развернулся, метя в икры и лодыжки демона. Даже такой монстр, как Акуму, не сможет продолжить бой, если потеряет устойчивость. Вот только великан с удивительной ловкостью отскочил и снова обрушил на нас свои смертоносные дубины, точно играл на невидимом барабане. Каждый раз тэцубо пролетала в паре дюймов от меня – еще немного, и я превратился бы в кровавую лужицу, но мне удавалось вовремя отскакивать и уклоняться.
– Какое веселье, а, Хакаимоно! – со смехом воскликнул Акуму в разгар нашей нелепой пляски посреди поля битвы. Во мне полыхнули ярость и отчаяние: надо было подобраться ближе, иначе жизненно важных органов не задеть, – но óни предусмотрительно не подпускал нас к себе. Правда, узкие улочки и тесные кварталы не давали ему развернуться в полную силу. За рядами магазинчиков и жилых домов, протянувшимися по обе стороны от дороги, можно было укрыться от разъяренного великана, по крайней мере пока он не решил разнести их в щепки.