Чистому сердцу тут не место.
Ну уж нет, подумала Суюки. В ней заискрила злость. Ошибаетесь, Сейгецу-сама. Пускай я и мертва, но в мире остались сердца и души, которые заслуживают спасения. И я не допущу их гибели. Теперь это и моя битва.
Девушка-призрак спустилась вниз и зависла в нескольких футах над кицунэ. Та спокойно наблюдала за ней в отсветах призрачного огня. Прости меня, так и хотелось сказать Суюки. Я не знала, кто такой Сейгецу-сама на самом деле и чего он от тебя хочет. Мне очень жаль, что он обманул нас обеих.
Юмеко слабо улыбнулась, точно прочитав ее мысли. Суюки поднялась в воздух, описала круг над кицунэ и демоном, пересекла пещеру и отыскала коридор, ведущий наружу. Я буду рядом с ними, решила Суюки, слушая, как четверо – кицунэ, демон, ронин и аристократ, которого она когда-то полюбила, – шагают за ней следом. До самого конца.
Когда они вышли из пещеры, небо было уже почти черным. Грозовые тучи окутали луну и звезды – так, что их даже не было видно. В трещинах между скалами завывал ветер. Он принялся яростно трепать волосы и одежду путников, выбравшихся на узкий каменный выступ.
Далеко внизу сгущались тени, но огромная дыра, ведущая в сердце Дзигоку, пульсировала зловещим светом, точно страшная рана, пробитая в самой земле. Из этой бездны все еще валили демоны и проклятые души. В воздухе стояли их крики и стоны.
Долина, залитая демоническим светом, кишела телами – битва демонов, духов, óни и армий Луны и Тени была в самом разгаре. Воинам ада, казалось, не было числа: они неослабевающей волной обрушивались на стену из живых людей, пытавшихся дать им отпор. Вдоль линии сопротивления ярко горели факелы. Если бы не она, полчище демонов, ползущих из ямы, уже давно заполонило бы остров. Людская армия пока удерживала оборону, но ночь вступала в свои права, а поток демонов не ослабевал. Не далек был тот час, когда они возьмут верх.
Суюки услышала, как кицунэ прошептала позади нее сдавленным, испуганным голосом:
– Киёми-сама, мне так жаль…
Молния вспорола небо, словно нож, а от громового раската задрожала земля. В ярком свете путники успели заметить под выступом узкую лестницу, которая змеилась вокруг горы и вела на самую вершину, над которой уже закручивался мощный облачный вихрь.
– Это Место Призыва, – сказал демон, скользнув взглядом алых глаз вверх по ступенькам. – Почти пришли.
– Ну надо же! – Ронин обернулся к Дайсукэ и расплылся в широкой улыбке. В его голосе слышался благоговейный триумф. – У нас и впрямь получилось! Еще на шаг ближе к Генно! Надеюсь, ты уже сочиняешь блистательные стихи, павлин!
Пока он говорил, вновь ослепительно вспыхнула молния. За краткий миг – не дольше паузы между ударами сердца – Суюки успела заметить тень, нависшую над ними, – очертания темной фигуры с налитыми ненавистью глазами и длинной змеящейся косой. Тень вскинула руку, и между ее пальцев что-то сверкнуло. Суюки открыла было рот, но даже вскрикнуть не успела, как опять полыхнула молния – и все исчезло.
Ронин застонал и пошатнулся. Все с тревогой уставились на него.
– Ох, kuso, – вполголоса ругнулся он, изменился в лице и, выронив лук, упал на камни.
– Окамэ-сан! – вскрикнула кицунэ, а Дайсукэ мгновенно опустился на колени рядом с ронином и подхватил его: еще немного, и Окамэ со всей силы ударился бы о землю. Лицо аристократа омрачилось тревогой, тонкие брови беспокойно сдвинулись. Суюки, похолодев, опустила взгляд и увидела, что между ключиц у ронина торчит черная рукоять метательного ножа. Кунай зловеще поблескивал на фоне его рубашки, а его края уже успели стать влажными от крови.
– Окамэ… – прошептал аристократ. Кицунэ тоже заметила кунай и ахнула, зажав рот ладонью. Суюки беспомощно зависла в воздухе – ей оставалось только наблюдать за происходящим. На лице Дайсукэ застыло отчаяние. Ронин бессильно привалился к нему. Аристократ приподнял дрожащую руку, нерешительно задержал ее у груди ронина, а потом сомкнул длинные пальцы на рукояти ножа. – Прости… – прошептал он и выдернул клинок. Ронин тут же взвыл от боли: казалось, его стон пронзил Дайсукэ, словно стрела, аристократ поморщился, прижался ко лбу Окамэ своим, будто пытаясь забрать всю его боль.
– Kuso… – процедил ронин голосом, полным боли. – Вовремя же я отвлекся… – Он вцепился в одежду Дайсукэ. Аристократ смотрел на него с нескрываемым ужасом. – Обо мне… не думай… павлин… – с трудом выдавил из себя Окамэ. – Эта стерва-демонша где-то рядом…
Дайсукэ вскинул взгляд – пронзительный и беспощадный, а потом резким движением выхватил меч и рассек воздух над Окамэ. Послышался лязг металла о металл, и еще один черный нож со звоном упал на камни.
Убийца демонов тут же обнажил Камигороши, окутанный алым свечением. Где-то позади раздался низкий издевательский смешок. Суюки обернулась. Небо озарила еще одна молния, осветив жутковатую фигуру, стоявшую на огромном камне над ними.
– Как предсказуемо! – насмешливо подметил демон. Его густую красную гриву развевал ветер, на лбу торчали кривые рога, лапа сжимала изогнутый обсидиановый клинок. – Предсказуемо и глупо. Вы и впрямь решили, что Генно не выставит на этом пути охрану?
– Расэцу. – Убийца демонов выступил вперед. Камигороши мерцал у него в руке. – Так ты и есть последняя преграда? – Он мрачно усмехнулся, сверкнув алыми глазами, и поднял меч повыше. – Теперь-то вокруг меня нет магического круга, и ты так просто не отделаешься. Ну давай, – он осклабился. – Если ты стережешь Генно, придется пробить к нему путь сквозь тебя.
– Нет.
Дайсукэ вскинул голову. Его взгляд был жестким, голос твердым. Аристократ осторожно усадил ронина так, чтобы тот оперся спиной о скалу, а сам встал и обратился к óни-полукровке.
– Каге-сан, времени нет, – заявил он. Ветер с силой трепал его длинные волосы. – Мы уже в самом конце пути, от цели нас отделяют считаные шаги. Вы с Юмеко должны пойти дальше. А я останусь и расквитаюсь с демоном.
– Тайо, это не какой-то там рядовой демон, – предостерег Тацуми. – Его зовут Расэцу, он второй генерал Дзигоку. Уж не знаю, какую сделку он заключил с Генно и почему вдруг решил перебраться в человечье тело, но Расэцу столь же силен, как Акуму и Ябурама. Тебе его не одолеть.
Суюки содрогнулась, а аристократ только слабо улыбнулся.
– Значит, пришло время для поединка, которого я так давно ждал, – спокойно заметил он.
– Дайсукэ-сан… – кицунэ выступила вперед и с мольбой посмотрела на Тайо. – Прошу… мы проделали такой путь! Генно уже совсем рядом! Нельзя сейчас останавливаться!
– Ровно поэтому я не пойду дальше, Юмеко-сан, – ответил аристократ. – Мне не суждено схлестнуться с Владыкой демонов и помешать исполнению Желания. Это твоя миссия. Мы с Окамэ сопроводили тебя так далеко, как только смогли. А теперь позволь нам в последний раз защитить вас с Каге-саном.
– Он прав, Юмеко-тян, – подхватил ронин. Его голос был пропитан болью. Окамэ попытался усесться поудобнее, но снова поник и стиснул зубы. Камень у него за спиной был запятнан кровью. – Kuso. Мой бой окончен. Время на исходе. Вы двое, ступайте дальше. Остановите Генно. Сейчас это самое главное.
– Окамэ-сан… – голос Юмеко дрогнул. Она с трудом сдерживала слезы. – А вдруг мы больше вас не увидим?
– Ну-ну, – ронин устало улыбнулся. – Не думай так, Юмеко-тян. Мы еще обязательно встретимся. Главное – одолейте Генно, чтобы можно было выпить за победу! А если я до нее не доживу, опрокиньте за меня бутылочку.
– Arigatou, Юмеко-сан, – подал голос Дайсукэ. Он перевел взгляд с кицунэ на убийцу демонов, и его лицо озарила чарующая улыбка. – Спасибо, что позволила присоединиться к вашему путешествию. Что помогла выйти за пределы своих возможностей. Каге-сан, единственное, о чем я сожалею, – так это о нашем поединке, которого уже не будет, но горжусь тем, что бился рядом с тобой. Наша дружба для меня куда ценнее, чем все победы Óни но Микото. – Он в последний раз поднял меч в знак почтения. – Удачи вам обоим. Познакомиться с вами – огромная честь.
– Может, хватит уже языками чесать? – Второй Óни подпрыгнул и приземлился чуть поодаль с оглушительным грохотом. – Охота же вам, людишкам, столько болтать перед смертью! – поигрывая клинком, подметил он с нотками скуки в голосе.
И, взревев так, что земля заходила ходуном, бросился на кицунэ.
Убийца демонов и аристократ кинулись ему наперерез, заслонили Юмеко. Черный меч óни сверкнул в воздухе и с лязгом отразил удары воинов. Расэцу развернулся с удивительным проворством и пнул убийцу демонов по голове, оттолкнув его в сторону. Тот упал на камни и тут же с рыком поднялся, готовясь к новой атаке, но его остановил крик Дайсукэ.
– Уходите! – голос аристократа был твердым, хоть и в поединке с красноволосым демоном ему никак не удавалось взять верх – Расэцу то и дело отбивал его удары с такой силой, что Дайсукэ приходилось пятиться. – Отныне это не твоя битва, Каге-сан! Остановите Генно, помешайте Призыву – это важнее всего!
– Ступайте, Юмеко-тян! – рявкнул ронин, по-прежнему прижимаясь спиной к камням. – Уходите. Мы справимся.
Убийца демонов замешкался, разрываясь между желаниями уйти и броситься в пекло битвы. А потом, стиснув зубы, повернулся к кицунэ и протянул ей руку.
– Юмеко, скорее!
Кицунэ всхлипнула и сжала кулаки, но все же побежала к Тацуми, ждавшему ее у узкой тропы, чтобы вместе начать путь к далекой вершине, над которой кружил вихрь туч.
Но не успели они и шага ступить, как на каменном выступе сверху появилась грозная фигура с косой, дергающейся из стороны в сторону. Последняя из сестер-скорпионов подняла руку. Между пальцев блеснул нож. Суюки попыталась криком предупредить своих спутников, но тут откуда ни возьмись стремительной тенью прилетела стрела и вошла ёкаю в спину. Приспешница Генно закричала и рухнула с выступа. Суюки резко обернулась и увидела ронина с луком в руках. Мрачно улыбаясь, он опустил свое оружие.