Юмеко прижала уши.
– Вам? Но зачем? – прошептала она с удивлением и ужасом.
Девятихвостый снова улыбнулся – слабо, но многозначительно – и покачал головой.
– Еще не время, – тихо повторил он. – Эту часть замысла я раскрою позже. Ждать осталось недолго. Уже скоро ты все поймешь.
Шум бури потонул в гулком реве, и воздух задрожал. Яркая молния расколола небо, залив все кругом ослепительным светом. Он упал и на Сейгецу, почти обезумевшего от радости.
– Поспеши, лисичка! – сказал он Юмеко. По моим венам заструился холод – ничего подобного я прежде не испытывал. – Он вот-вот явится.
Я успел нагнать девятихвостого и прыгнул на него, перескочив стену кицунэ-би. На этот раз среброволосый лис не двинулся с места, только поднял на меня золотистые глаза с прежней улыбкой. Объятое алым светом острие моего меча вошло меж его ключиц и прошило тело насквозь, разрубив надвое. Когда я спрыгнул с ворот, над ними взвилось облачко белого дыма, и половинки тела кицунэ исчезли. На землю опустился красный кленовый лист, разрезанный посередине, а потом ветер унес его прочь.
Стена лисьего пламени зашипела и стала гаснуть. Я приземлился на ступеньки и обернулся к Юмеко. Ее лицо в увядающих отсветах огня стало белее мела.
– Это иллюзия, – с ужасом прошептала она, точно не могла поверить своим глазам. А потом помотала головой и побежала со мной по ступенькам. Страх и тревога по-прежнему отчетливо читались в ее глазах. – Милостивые ками, до чего он силен! Что же он задумал? И как мы остановим девятихвостого лиса, наделенного таким могуществом?
– Сейчас некогда об этом думать, – сказал я ей. – Сперва разберемся с Генно, а к девятихвостому вернемся, когда отправим Владыку демонов в Дзигоку.
Лестница снова обогнула гору. С каждой ступенькой она делалась все круче и опаснее, но нам удалось добраться до ее конца. Мы увидели самую вершину горы – ее венчала каменная плита, окруженная факелами и ветхими каменными колоннами. Оттуда открывался вид на бескрайний океан.
В самом центре круглой плиты, перед каменным алтарем, воздев руки к небу, стояла прозрачная фигура в белых призрачных одеждах. На алтаре лежал длинный свиток: один его конец был придавлен камнем, второй трепетал на ветру. Это была Драконья молитва, снова собранная воедино. Выбеленный человеческий череп покоился посреди алтаря. В глазницах мерцал алый свет. По краям каменной плиты преклонили колени почти десять фигур. Рядом с каждой лежало по блестящему кинжалу, каждая была недвижима. Поникшие головы покоились на груди, ручьи крови бежали из только-только перерезанных глоток и заливали землю.
– Ты опоздал. – Призрак Генно опустил руки и повернулся ко мне. Он улыбался, а в глазах читалось торжество. Его полупрозрачная фигура казалась бледным пятном на фоне дождя и мрака. – Меня уже не остановить, Хакаимоно, – объявил он, указав на океан призрачной рукой. – Молитва вознесена. Предвестник идет на зов!
Мощная молния озарила тучи, а потом ударила в океан. Громкий гул сотряс гору до самого основания, даже камни у меня под ногами и те задрожали. Юмеко пошатнулась. Тучи над нами закружили в исступленном вихре.
– Да будет тьма, – монотонно протянул Генно, заглушив ветер. Он встал к нам спиной и устремил взгляд на океан, вскинув руки: пришло время приветствовать Дракона. – Да будут боль, страх и смерть. Я уничтожу империю и воссоздам ее так, как пожелаю. Больше не будет самураев, императора, аристократов. Только люди и демоны. А когда Дзигоку и Нингенкай сольются воедино, все души людей станут прислуживать мне, как и обещал О-Хакумон.
Кровожадная злоба вскипела во мне, хлынула на поверхность фонтаном демонической ярости.
– Размечтался. Сейчас отправлю тебя назад, к О-Хакумону, – процедил я и бросился на Владыку демонов.
Но стоило моей ноге коснуться каменного круга, как меня ослепила вспышка, а по всему телу пробежала боль. Мерцающие, раскаленные докрасна цепи появились неведомо откуда и обвили мои руки и ноги, прочно приковав меня к плите. На ней проступили символы и иероглифы кандзи, выведенные кровью.
– Думал, я не подготовлюсь к встрече с тобой, Хакаимоно? – поинтересовался Генно. На его вытянутом лице застыло насмешливое и жестокое выражение. – Думал, я и впрямь позволю тебе дойти до конца безо всяких последствий? – Он кивнул на тела, окружавшие нас. – Мои кровавые маги отдали жизнь, чтобы создать этот магический круг и остановить Первого Óни. Ты не станешь помехой моему триумфу.
Мерцающий шар лисьего пламени пролетел над моей головой и направился к юрэю. Генно побледнел, потрясенно уставился на шар, потом торопливо увернулся. Огненная сфера описала дугу над океаном, оставляя за собой светящийся след. Владыка демонов впился взглядом в Юмеко. Та ступила на плиту.
Юмеко раскрыла ладони. Если раньше лисье пламя охватывало лишь ее руки, то теперь окутало кицунэ целиком: оно заскользило к плечам, пробежало по спине, разлилось по одежде. Хвост подергивался у нее за спиной и тоже источал трескучий огонь, а в золотых глазах пылала ярость, обращенная к Владыке демонов.
– Довольно, Генно, – отчеканила Юмеко. Ее силуэт горел сине-белым пламенем, точно факел. – Сегодня все закончится.
– Вот же несносная лиса! – с тенью презрения произнес Владыка демонов, чуть отстранившись. Его фигуру окутало алое свечение. – Вон отсюда!
В Юмеко полетело три смертоносных черных серпа, оставляя за собой огненный след. Она увернулась, припала к земле, но один из серпов все же задел ее рукав и рассек его – так легко, точно никакой ткани и в помине не было.
– Юмеко! – Я дернулся к ней, натянул цепи. Некоторые из них лопнули, не выдержав натуги – на краткий миг я обрел свободу, но тут новые оковы стянули мои ноги, руки и грудь, опалили кожу и больно впились в нее. Я грозно зарычал.
– Восстаньте! – Генно воздел руки к небу. Пальцы источали красный свет. Леденящая волна кровавой магии тотчас пронеслась по каменной вершине. – Прикончите их, мои верные слуги, – приказал Владыка демонов. – Вы были верны мне при жизни – так повинуйтесь и после смерти. Восстаньте, послужите своему хозяину.
Трупы, окружавшие каменную плиту, зашевелились, подняли головы, показав перерезанные шеи, поднялись в воздух, зависнув в нескольких дюймах над землей. Крепко сжав ножи бледными, окровавленными руками, они двинулись вперед.
Юмеко встрепенулась, прижала уши к голове. В ее взгляде отчетливо читалась тревога. Кровь пропитала ее рукав, закапала на землю, но она все равно вскинула обе руки и выпустила ревущий поток кицунэ-би. Но не в призрачного Владыку демонов – и даже не в трупы, которые уже спешили к ней с клинками наизготовку, а в магический круг у ее ног.
Заклинания зажглись алым, будто на них пролилась свежая кровь, а потом весь круг занялся лисьим огнем. Он пробежал по каждому иероглифу, каждому символу, ярко вспыхнул и погас, а вместе с ним – и все ритуальные знаки.
Оковы, опутавшие меня, исчезли. Я прыгнул в самый центр плиты и рассек напополам первого кровавого мага своим мечом. Генно обернулся и изумленно округлил глаза. Остальные маги, подергиваясь, как марионетки, двинулись на меня, размахивая клинками. Взгляды у всех были пустыми, безжизненными. Я бросился в самый центр этой толпы, рассекая на своем пути руки, ноги, мертвую плоть. Мешанина тел заслонила от меня Юмеко, но за пляской рукавов и конечностей я разглядел Генно – тот отплывал назад с победоносной улыбкой на устах. Я зарычал и хотел уже броситься на него, но трупы, бесчувственные и беспощадные, стали теснить меня, заслоняя дорогу.
– КТО МЕНЯ ПРИЗЫВАЕТ?
Все кругом замерло. Даже трупы – и те, вздрогнув, застыли, парализованные утробным, нечеловеческим ревом, донесшимся из самого сердца бури. Я поднял глаза, и у меня екнуло сердце. Из туч показалась огромная голова, а за ней – длинное, бесконечное тело. Такого исполина я в жизни не видывал: его фигура с огромными, как горы, рогами и клыками и чешуя цвета океана просто потрясали воображение.
Великий Дракон, Владыка течений, Предвестник Перемен обвился вокруг вершины горы и взглянул на нас, ничтожных смертных, копошащихся где-то внизу.
Генно развернулся и воздел руки к великому божеству, объятый диким ликованием. Я же продолжил отчаянно отбиваться от трупов, чтобы добраться до Владыки демонов, – пускай и понимал, что мы опоздали. Дракон явился, а Генно слишком далеко от меня: ему осталось только произнести желание, и все будет кончено.
– Великий Дракон! – воскликнул юрэй сквозь рев ветра. Он явно наслаждался своей победой, при этом говорил быстро – понимал, что нельзя терять время. – Я, Генно, Владыка демонов, и есть та душа, что призвала тебя сегодня! По праву владельца свитка прошу исполнить мое сокровенное желание! – протараторил он, не делая паузы, чтобы дождаться согласия Ками. Весь мир, казалось, затаил дыхание. – Великий Дракон, я хочу…
Посреди хаоса вдруг раздался гулкий треск – короткий и вовсе не оглушительный. Его легко можно было бы не заметить посреди безумия, но, как ни удивительно, Генно дернулся, точно его подстрелили. Тело юрэя замигало, как огонек свечи на ветру, и он перевел взгляд больших призрачных глаз с Дракона куда-то назад. Прорвав заслон из последних трупов, я посмотрел наверх и похолодел.
У алтаря стояла Юмеко. Развернутый свиток развевался и хлопал на ветру, но девушка даже не смотрела на молитву. Перед ней лежал голый светящийся череп, наделенный магической силой. Сверху на нем темнела трещина – точно кто-то ударил по нему чем-то тяжелым.
Юмеко, упрямо стиснув зубы, медленно подняла над головой увесистый камень.
– Не-е-ет!
Истошный и отчаянный вопль Генно прорезал собой шум ветра. На лице Владыки демонов не осталось и следа былого ликования. Он дернулся вперед, вытянул призрачную руку.
– Лиса, не вздумай!
Юмеко хищно улыбнулась.
– Это за учителя Исао, – прошептала она и со всей силы ударила череп камнем.
Череп раскололся. Над обломками взвились струйки черного и алого света. Генно взвыл. Его тело начало растворяться, рассеиваться, будто туман, а он судорожно хватался за него, пытаясь этому помешать. Владыка демонов делался все бледнее и бледнее, пока от него не остался прозрачный, едва различимый силуэт.