Генно.
Этот голос принадлежал не Дракону. Он разнесся среди туч, громовым эхом пробежал по вершине горы. Я тут же его узнал – даже спустя тысячу лет ошибиться было невозможно.
Это говорил О-Хакумон, правитель Дзигоку.
Владыка демонов, – продолжил жуткий голос. Исчезающий юрэй скривился, уставился на океан большими, полными ужаса глазами. – Ты не справился. Твоя душа снова в моей власти, как мы и договаривались.
Владыка демонов закричал и превратился в шар багрового света, который быстро поднялся в воздух и поспешил в сторону горизонта – так, словно за ним гнались сами демоны.
Но далеко улететь он не успел. Нас обдало жаром, а в следующий миг два огненных колеса с осклабившимися головами по центру взмыли над горой. Посмеиваясь, ванюдо устремились за душой Генно. Та, словно перепуганная стрекоза, заметалась из стороны в сторону, надеясь спастись от демонов, но тем было не занимать проворства, и вскоре один ванюдо нагнал беглянку, распахнул пасть и вцепился зубами в шар багрового света. Пропитанная пороком душа тихо вскрикнула, когда демон потащил ее за собой. Ванюдо стремительно полетели назад. Когда они поравнялись с нами, я напряженно застыл, но пламенные демоны перемахнули через гору, резко спустились вниз, к острым скалам и волнам, и вскоре пропали из виду.
26. Предвестник
Юмеко
У нас… у нас получилось!
Затаив дыхание, я ждала, пока ветер унесет с собой вопли огненных демонов. Я стояла перед алтарем неподвижно. Сердце громко колотилось в груди, казалось, вот-вот что-то случится. Что разъяренный дух Генно взмоет над нами, заливаясь зловещим смехом: дескать, наивные глупцы, поверили, что смогли меня одолеть! Но Генно не появлялся. Буря все не стихала, а среди туч по-прежнему возвышалась грозная фигура Великого Дракона. Он пристально наблюдал за нами, а его глаза сияли, точно луны.
Ноги у меня задрожали, и я опустилась на колени. Острый камень оцарапал мне икру, ветер с силой барабанил по коже, но я почти этого не чувствовала. После стольких лишений и испытаний сложно было поверить в победу, но, кажется, мы и впрямь справились.
– Юмеко! – Тацуми опустился на колени напротив меня, и я тут же прильнула к нему, уткнувшись носом в его рубашку.
– Получилось, – сдавленно прошептала я и закрыла глаза. Тацуми тоже била дрожь. – Генно больше нет. Все позади.
Тацуми глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
– А как же Желание? – задумчиво спросил он. – Что с ним теперь будет, раз тот, кто призвал Дракона, сгинул? Дракон исчезнет – или передаст его кому-нибудь другому?
– Не знаю, – ответила я, сглотнула и посмотрела на огромного Драконьего бога, который все нависал над горой, нисколько не тревожась о смертных и их кратком существовании. – Может, нам его самого спросить?
– Ни к чему, – гулко ответил знакомый низкий голос. Я подняла голову. У края круга стоял господин Сейгецу. Его длинные волосы и хвосты змеились на ветру. На нас он не смотрел – его взгляд был прикован к гигантскому Змею, темневшему в небе, среди туч, которые то и дело набегали на его несметные кольца. – Желаниям пришел конец, – твердо отчеканил девятихвостый лис и поднял большой лук юми, целясь во Владыку течений. Наконечник стрелы, направленной на Великого Дракона, был белым, с тонкими алыми полосами, и источал зловещую черноту, которая словно отравляла воздух вокруг. Вдруг запахло солью и слезами, а в горле встал привкус пепла. Губы Сейгецу тронула победная улыбка. – Больше их никто не загадает – ни сегодня, ни в будущем. Вот она, финальная игра.
Стрела с пронзительным, леденящим кровь звоном взмыла в небеса, рассекая свет и тьму, и вонзилась Дракону меж глаз.
Раздался душераздирающий вопль, от которого капли дождя завертелись спиралью, а тучи только ускорили свой бег. Предвестник задергался в конвульсиях, словно змея, проткнутая копьем. Его тело, свернутое во множество колец, забилось о горный хребет, и вершины гор задрожали, а огромные камни стали падать в океан. Дождь усилился, заколол кожу острыми иглами, а ветер завыл, как рассерженный юрэй.
Я резко обернулась к девятихвостому лису и стиснула кулаки. Панический стук сердца гулко отдавался в ушах.
– Вы что наделали?!
Сейгецу вскинул руку.
– Как я уже говорил, любое живое существо подвластно пороку. Даже Ками. Великий Дракон больше не Владыка течений, не беспристрастный Предвестник Перемен. Ему передалось безумие Киёми-самы – та стрела отравила ему разум, извратила душу. Отныне он – сила ярости, скорби и разрушения. Он опустошит эти земли, уничтожит на них всякую жизнь, если его не остановить.
Вновь раздался исступленный рык, и за тучами показался Дракон. У меня перехватило дыхание, а внутренности сжались от ужаса. Глаза Предвестника, прежде так похожие на луны, сделались черно-красными, гигантская пасть хищно оскалилась. От его тела исходило зловещее алое сияние. Гигантское существо то сжимало, то резко распрямляло свои кольца, яростно атакуя незримых врагов. Вся гора заходила ходуном, не в силах сопротивляться гневу бога. Я споткнулась и чуть не упала на Тацуми.
Дракон запрокинул голову и снова взревел. На остров обрушился дождь из тонких смертоносных молний. Тацуми схватил меня за запястье и резко дернул к себе, закрыл своим телом. Одна из молний ярко вспыхнула, попав в круг в нескольких ярдах от нас. В воздух тут же поднялась россыпь камней. На нас обрушился камнепад, а когда вспышка померкла, мы увидели, что гигантский Дракон распрямил свои кольца, свитые вокруг горы, и полетел прочь – в сторону долины и армий Тени и Луны, которые по-прежнему стояли у ее окраины.
– Он их всех уничтожит, – с жутковатой уверенностью объявил Сейгецу. – Всякая живая душа на этом острове погибнет в огне драконьей ярости и скорби. А дальше он потопит остальные острова и двинется на империю. И никто не сможет этому помешать. Остановить его можно лишь здесь и сейчас.
– Вас послушать, так это мы должны его убить, – сказала я и резко покачала головой. Сердце металось в груди, словно перепуганная птица. – Даже если бы мы этого хотели, речь о Великом Драконе! О Ками! О боге!
– У вас есть меч под названием Убийца богов, – напомнил лис и перевел холодный взгляд желтых глаз на Тацуми. Стоило мне догадаться, к чему он клонит, и по спине тут же побежали мурашки. – Даже Предвестник вынужден соблюдать собственные законы, – мрачно продолжил девятихвостый. – Лишь тебе одному под силу его остановить, Хакаимоно. Лишь ты можешь разрубить бога. Ты и лиса из мира твоих грез. Пора исполнить свое предназначение и довести игру до конца.
Девятихвостый поднял руку. Ветер тут же подхватил края широкого рукава. У кромки круга появилась летающая повозка – простая, но изящная конструкция из темного дерева с двумя дверцами, открывающимися наружу, сзади. Повозка не была запряжена и парила в облачке лисьего пламени. Ее появление разбередило что-то у меня в душе, а волшебный свет манил к себе, словно магнит.
– Садитесь в повозку, – приказал Сейгецу, точно нам предстояло выполнить какое-то нехитрое поручение – скажем, доставить письмо, а вовсе не убить огромного древнего Ками, обезумевшего от горя и ярости. – Она перенесет вас к Дракону. Лисичка, ты без труда сможешь ей управлять, совсем как я. Повозка будет повиноваться твоей магии, как и моей. – Лис жутковато улыбнулся в неровном свете. – А теперь в путь. Ваша задача – убить Предвестника. Иначе он уничтожит этот остров, погубит все, что тебе так хотелось спасти.
Киёми-сама.
Выполнять приказ совсем не хотелось. Разве смогу я убить древнего Ками, пускай и сошедшего с ума? Но я понимала: если не попытаться, Дракон обрушит свой гнев на Киёми-саму, на Кланы Луны и Тени, на все, что встретится на пути. Разгул драконьей ярости погубит весь остров. Этого я никак не могла допустить. Не могла потерять семью и дом, которые едва успела обрести.
– Тацуми… – Я в отчаянии посмотрела на убийцу демонов, пытаясь разгадать его мысли. Невозможно было представить, чтó я буду делать, если он откажется мне помогать, но одно было ясно: без его помощи мне Дракона не остановить.
Мы встретились с Тацуми взглядами. В его глазах мерцали фиолетовые искорки. Он коротко, серьезно кивнул.
– Вперед, Юмеко. Я за тобой.
Слезы благодарности затуманили мне глаза. Я кинулась к повозке и заскочила внутрь, готовая к тому, что деревянный пол обожжет мне ноги – а может, и вся повозка, вмиг утратив волшебную силу, тут же рухнет с горы. Но нет: она разве что слегка дрогнула, когда я в нее влезла, но продолжила парить. Несмотря на внешнюю элегантность, внутри она была устроена довольно скромно: на полированном деревянном полу не было ни сидений, ни подушек. Кругом было темно, мрак разбавляли лишь отсветы лисьего пламени, которые пробивались сквозь окна.
И как управиться с этой махиной…
Тацуми заскочил внутрь следом за мной. Опершись рукой на дверной косяк, он опасливо огляделся – точно ждал, что внутри его встретит полчище демонов.
– Вон труп лежит, – тихо сообщил он. Я подскочила и обернулась. Тацуми кивнул на темный угол. – Там мертвый ёкай.
Я проследила за его взглядом. И правда: у стены лежало маленькое существо, безжизненно глядя в потолок единственным глазом. Его рубашка спереди была залита темной кровью – должно быть, удар ножа пришелся в спину. На круглом личике застыла маска замешательства. Меня вдруг накрыла щемящая грусть. Прежде я не встречалась с этим ёкаем, но понимала: он тоже стал пешкой в бесконечной игре Сейгецу, его тоже использовали, а потом выкинули с доски.
Я сглотнула, отвернулась от тела и выглянула наружу. Мы по-прежнему висели над землей. Колеса были объяты лисьим пламенем. Повозка будет повиноваться твоей магии, как и моей, сказал Сейгецу. Но как именно управлять этой штукой? Я посмотрела на краешек круга – в то место, где еще совсем недавно стоял девятихвостый. Его уже и след простыл. Помощи ждать неоткуда.