По морской глади пробежала рябь, и Дракон вдруг показался из серебристых вод. На нас упала тень от его огромной головы, а через секунду он уже взвился в воздух и закрыл луну. Предвестник вознесся над облаками, вскинул голову и издал такой рык, что даже император в далеком Золотом Дворце – и тот наверняка услышал. От этой мощной звуковой волны заболела голова, а на глаза навернулись слезы. Я зажала уши руками, чтобы хоть немного от нее защититься. Рев не стих – он все длился и длился, такой мучительный, что захотелось выдрать себе барабанные перепонки.
Было так больно, будто голову мне тисками сдавили. Но тут жуткий крик наконец оборвался. Я устало привалилась к Тацуми. В ушах звенело. Сердце убийцы демонов громко стучало у него под ребрами.
– Что… это было? – спросила я.
Тацуми пугающе застыл.
– Юмеко… – помертвевшим голосом прошептал он. Похолодев, я выглянула наружу, на море облаков и серебристый океан, залитый светом луны до самого горизонта.
Что-то с горизонтом было не так… Казалось, что он движется, подрагивает. Мало того – что он потихоньку приближается.
У меня подкосились ноги, и я обязательно бы упала, если бы не Тацуми. Нет, это не горизонт двигался на нас, а огромная водная стена. Трудно было оценить расстояние между нами, но огромная волна приближалась с каждой секундой.
– Цунами, – пробормотал Тацуми. – Владыка течений только что обрек на верную смерть целый остров.
Нет. Ужас и паника сковали мне сердце. При мысли о тех, кто остался внизу, о ками, ёкаях, людях, бьющихся с демонами, которые все еще лезут из врат Дзигоку, о Киёми-саме, Цуки и семье, которой я прежде не знала, перехватило дыхание.
Тацуми обнял меня крепче и сделал глубокий вдох, точно готовясь к неизбежному.
– Давай подлетим поближе, Юмеко, – прошептал он мне на ухо. Я кивнула. – Надо его убить. Скорее.
Меня снова замутило, но я сжала зубы, заставила себя собраться и направить повозку в облака.
Мощный порыв ветра тут же ударил в наш воздушный корабль. Тот накренился, а я едва не вылетела наружу. Если бы не рука Тацуми на моей талии, меня бы ждала верная смерть. Буря стала еще шире, еще беспощаднее, хоть это и трудно было себе представить: наверное, в голове у Предвестника сейчас ярился такой же шторм.
– Подведи нас поближе к голове, – попросил Тацуми вполголоса.
– Пытаюсь, – процедила я и подняла руку, направляя повозку вслед за ускользающими драконьими кольцами. Для своих внушительных размеров он оказался чересчур проворным. Да и видимость в центре бури была так себе. – Если видишь, где у него голова, скажи…
Что-то ослепительно вспыхнуло и разнесло в щепки крышу нашей повозки. Я закричала, когда над нами резко занялось пламя и сверху посыпались горящие кусочки дерева. Ветер тут же ворвался в дыру, а стены затрещали, готовые в любой момент обрушиться.
Я отчаянно боролась с подступающей паникой, стараясь вернуть контроль над повозкой. Я понимала: второго такого удара она не выдержит.
– Да где же Дракон? – задыхаясь, спросила я, скользя взглядом по грозным, беспокойным тучам и то и дело щурясь от ярких молний. Впереди мелькнуло чешуйчатое кольцо – и опять пропало. – Черт, какой же он быстрый! Если бы остановился хоть на секундочку…
– Предвестник!
Над бурей разнесся крик, слабый, глухой, но отчетливый, и среди облаков вдруг появилась фигура. Казалось, ее нисколько не пугали молнии, пронзавшие воздух вокруг. Сначала мне показалось, что перед нами демон с худым, будто скелет, телом, облаченным в изысканное кимоно, которое трепетало на ветру. Когти, рога и жутковатые крылья, точно у летучей мыши, наводили на мысли о демонической природе.
Тацуми резко втянул носом воздух.
– Ханшу, – пробормотал он удивленно и вместе с тем со странным смирением. – Она все-таки покорилась тьме.
Я удивленно заморгала. И правда: это была госпожа Ханшу, вот только в ней уже сложно было узнать красивую элегантную даймё, с которой мы встретились в замке Хакумей. Я и до этого видела в ней древнюю, обессиленную старуху, притаившуюся под маской иллюзии, вот только теперь она, казалось, оставила всякие попытки походить на человека. Ханшу напоминала скелет, почти утонувший в кимоно. Потрепанные расправленные крылья, казалось, были сотканы из мрака. В глазах мерцали красные огоньки. Ханшу взвилась в воздух посреди бури и стала напряженно высматривать что-то среди туч.
– Ей недолго осталось, – уткнувшись мне в плечо, пояснил Тацуми. – Проклятье Дзигоку сожрало ее. И сейчас ее ведет отчаяние.
– Что она делает? – спросила я, поморщившись, когда очередная молния пролетела в небе и едва не поразила даймё Каге. Но обошлось: правительница Клана Тени продолжила свой полет, словно бы и не замечая шторма и несчетных опасностей. С диким взглядом, широко раскинув когтистые руки, она спешила в самое сердце бури.
– Предвестник! – снова позвала госпожа Ханшу, отчаянно работая крыльями, чтобы не упасть под порывами ветра. – Дракон! Я знаю, ты здесь! Лети ко мне! Полюбуйся на свое создание!
Пару мгновений ничего не происходило. Тучи невозмутимо продолжали свою смертоносную пляску. А потом из них вынырнула огромная драконья голова. Он горящими глазами уставился на бледное существо, когда-то напоминавшее человека. Ханшу злобно осклабилась, не скрывая своей ненависти, и вскинула руки.
– Погляди на меня! Смотри! – рявкнула она, обращаясь к огромному Ками. – Неужели таков и был твой давний план, Великий Дракон? Неужели, даровав мне вечную жизнь, ты замыслил сделать меня чудовищем?
Дракон ничего не ответил. Он смотрел на Ханшу пустым, равнодушным взглядом, а длинные усы струились по ветру вдоль его спины. Под одобрительный шепот Тацуми я подняла руки и направила наш побитый кораблик вперед: у нас появился шанс подлететь к Ками сбоку. Сквозь трещины в деревянных стенах завывал ветер, сотрясая всю конструкцию. Я прикусила губу, вознося молитвы о том, чтобы впредь обошлось без ударов шальных молний. Еще одного такого нам не пережить.
– Две тысячи лет! Вот уже две тысячи лет я мучаюсь! – продолжала свою яростную речь госпожа Ханшу, глядя на Дракона. Ее крики пробивались сквозь шум дождя и ветра. – Я старею, разлагаюсь, теряю последние силы. Вот уже две тысячи лет я по капле, год за годом, теряю здоровье и юность, но умереть не могу. Чтобы защититься, мне пришлось прибегнуть к кровавой магии. Только так можно было спасти себя, сохранить рассудок и жизнь. И это – твоя вина. – Она ткнула черным когтем в Ками. Ее голос задрожал. – Ты пообещал исполнить мое самое заветное желание, а вместо этого проклял. Но теперь снимешь свое проклятие.
У меня получилось подобраться к Дракону до того близко, что наш корабль чуть не задели его длинные усы, развевавшиеся на ветру. Мы поднырнули под ними, описали дугу над рогами и зависли над широкой головой. Тацуми выпустил меня и подошел к порогу повозки, сосредоточенно стиснув зубы. Госпожа Ханшу тем временем поднялась еще выше, чтобы заглянуть Великому Ками в глаза.
– Снимай проклятие, – повторила она. – Расколдуй меня и верни все те годы, что я из-за тебя потеряла. Тысячу лет назад я попыталась тебя призвать, но из-за предательства Хиротаки ничего не вышло. Но нынешнее Желание по праву принадлежит мне.
Дракон сощурился. Ханшу опять подняла руки. Ее голос сорвался в исступленный вопль.
– Не собираюсь я еще тысячелетие жить в таком аду! Даруй мне заслуженное Желание или освободи от проклятия – раз и навсегда!
Дракон зарычал – так злобно, что дождь тотчас пустился в неистовый пляс, а ветер закружил злым вихрем, подхватив повозку, как невесомый листик. Молнии замерцали повсюду: наверху, внизу, вокруг – и посыпались на фигуру, парящую перед Драконом. Госпожа Ханшу запрокинула голову и закричала. Она была точно жучок, угодивший в паутину, сплетенную из молний. Я прикусила губу, не в силах ни отвернуться, ни прикрыть глаза, и стала смотреть как завороженная на то, как электрические разряды снова и снова пронзают даймё Каге и как ее тело сотрясается в конвульсиях.
Наконец молнии погасли. Обугленное, почерневшее тело госпожи Ханшу с оторванными крыльями и пустыми незрячими глазами на миг застыло в воздухе, а потом рухнуло вниз, точно кукла из веточек и тряпок, и исчезло среди разъяренных туч.
Меня затошнило, и я сглотнула. В этот самый момент Тацуми выскочил из повозки с Камигороши наизготовку. Подняв над головой смертоносный меч, он полетел на Дракона. Ветер трепал его волосы и одежды. Сощурившись, Тацуми приземлился меж острых ветвистых рогов Ками и вонзил меч Дракону в череп.
Дракон закричал. Гигантское тело задергалось в воздухе, принялось извиваться, будто в него попала одна из собственных молний. Истошный вопль пронзил меня, точно сотня стрел, и в отзвуках бури вдруг послышались миллионы голосов, закричавших в ответ, – так ками с острова, а может, и со всей империи встретили известие о смерти Великого Дракона, Владыки течений и Предвестника Перемен.
Я еле сдержала всхлип. Под нестихающие крики на нас сзади наползла тень. Волоски у меня на затылке так и вздыбились. Я развернулась и увидела серебристые волосы, золотые глаза и множество хвостов. На меня сверху вниз смотрел Сейгецу. В неверном свете молний его взгляд казался холодным и жутким.
У меня екнуло сердце.
– Сейгецу! Как…
С головокружительным проворством девятихвостый лис схватил меня за запястье и оторвал от пола повозки. Я ахнула от резкой боли, повиснув в воздухе. Сейгецу смерил меня взглядом и улыбнулся.
– Ты должна мне кое-что вернуть.
Я зарычала, а на кончиках моих пальцев загорелись огоньки лисьего пламени, но тут Сейгецу поднял вторую руку, и меня вдруг страшно затошнило, а желудок сжался. Повинуясь рвотному позыву, я открыла рот. Что-то внутри меня стало подниматься вверх через горло, обжигая тело холодом, и наконец изо рта на ладонь девятихвостому лису выпал маленький шарик цвета луны. Лис мрачно кивнул и спрятал его в складках одежды. Во мне воцарилась ледяная пустота. Казалось, еще секунду назад внутри горел костер, но его потушили. Сейгецу сочувственно улыбнулся – точно понимал, что я чувствую.