Я с трудом сдержала всхлип.
– Победа будет нашей. Мы должны его одолеть, Тацуми. Ради Киёми-самы. Ради Дракона, ками и всех наших друзей, без которых мы бы не смогли дойти до цели. Сегодня все закончится.
– Так или иначе, – согласился Тацуми.
Пронзительный вой пробился сквозь шум бури, и десятки молний прошили небо, заблестели над долиной. Я со всех ног побежала от Тацуми к деревьям и спряталась за одним из стволов. Тем временем огромный девятихвостый лис с грозным рыком приземлился на край скалы и повернулся к нам. В его золотистых беспощадных глазах читалось ликование.
27. Лис, пожелавший стать богом
Тацуми
Я выхватил Камигороши и поднял глаза на существо, возвышавшееся надо мной, – девятихвостого лиса, самого опасного ёкая, наделенного божественной силой. Его хвосты подергивались из стороны в сторону, на их кончиках потрескивало лисье пламя, а желтый взгляд был прикован ко мне. Лис грозно шагнул мне навстречу, приоткрыв пасть, в которой поблескивали клыки.
Кровь в моих жилах мгновенно вскипела. Я поднял Камигороши над головой и стал пятиться от великана. Я понимал, почему он так жаждет моей смерти. Причина лежала вокруг входа в Дзигоку, и звали ее Великий Дракон. Если Камигороши сумел погубить бессмертного бога, девятихвостому лису было чего опасаться, даже теперь, когда и он обрел бессмертие.
Камигороши сегодня уже умертвил одного бога. Нужно было всего лишь умертвить еще одного.
Лис не стал утруждаться речами. Обошлось без издевательских смешков и сообщений о том, что я обречен. Кицунэ распахнул пасть пошире и выплюнул поток лисьего огня, который тут же раскалил воздух. Я увернулся от первой атаки, отскочил от второй и спрятался за крупным камнем. Лисье пламя опалило его и сожгло дотла несколько соседних деревьев. Я почувствовал, что валун у меня за спиной стал нестерпимо горячим, увидел языки синего огня, показавшиеся из-за его краев, и крепче сжал меч. Лис приближался, и под его лапами дрожала земля.
Почувствовав чье-то присутствие, я обернулся и увидел второго Тацуми. Тот с мрачной улыбкой поднял свое оружие. Сперва я застыл от изумления, а потом догадался, что это Юмеко пустила в ход свои чары. Я кивнул, и ненастоящий Тацуми выскочил из укрытия, уворачиваясь от очередного огненного потока, который подпалил деревья у него за спиной.
Я подождал пару секунд, а потом последовал его примеру. Иллюзия исчезла в огненном облаке, а я, воспользовавшись тем, что лис отвлекся, с ревом бросился на него, целясь мечом в шею. Наверняка ведь даже бог умрет, если его обезглавит Камигороши?
Но стоило мне подпрыгнуть, кицунэ резко взмахнул одним из своих хвостов и сбил меня. Ослепительно-белый огонь опалил мне кожу. Половину тела пронзила боль. Моя демоническая часть привыкла к пламени Дзигоку, и даже в людском обличье я переносил жару куда лучше большинства смертных, но лисье пламя Девятихвостого потрясало воображение. Я упал на землю, и мое тело словно бы раскололось на десятки Тацуми, которые тоже повалились навзничь по бокам от меня.
Юмеко. Впрочем, не было времени восхищаться ее отвлекающими маневрами и гадать, что за план она придумала – если он вообще есть. Я с трудом поднялся на ноги, крепко сжимая меч, – и маленькая армия, состоящая из моих копий, последовала моему примеру. Я не знал, где сейчас Юмеко и как она все это провернула, но к битве присоединилось разом несколько десятков моих клонов. Подняв множество Камигороши, они окружили Девятихвостого. Впрочем, тот смотрел на них без тени тревоги.
– Дочь моя, – скучающим тоном начал он, – я живу уже не одно тысячелетие. Я видел, как кланы достигают расцвета и рассыпаются в пыль. Наблюдал рождение лесов и гибель звезд. Сам создавал царства и наполнял их слугами, любовниками и врагами. Неужели ты и впрямь рассчитываешь победить меня дурацкими фокусами?
Лис махнул хвостом, и половину моих двойников, выстроившихся вокруг него, охватило пламя. Остальные же поспешили к врагу с Камигороши наизготовку. Лезвия их мечей занялись зловещим алым светом.
Я тоже кинулся вперед в надежде, что двойники выполнят свою задачу и смогут отвлечь Девятихвостого, чтобы я в это время успел подобраться поближе. Кицунэ фыркнул, презрительно покачал головой и привычным жестом махнул хвостом в сторону иллюзий. И снова огонь выкосил половину войска, обратив его в дым. Я стиснул зубы и все же двинулся дальше. Несколько клонов тоже пошли в атаку. Гигантский лис усмехнулся.
– Ты меня оскорбляешь, лисичка, – сказал он и грациозно отскочил назад. – Подослать мне наколдованное войско убийц демонов, чтобы запутать и отвлечь… Можно подумать, я сам не прибегал тысячу раз к такой тактике. Можно подумать, я не отличу иллюзию от реальности.
Отвернувшись от иллюзорных воинов, лис посмотрел на меня пылающими желтыми глазами. Едва я успел понять, что он знает, кто настоящий Тацуми, как он прыгнул на меня, разбавив темноту серебристым пятном своего силуэта, и гигантская лапа придавила меня к земле, выбив воздух из моих легких. Кривые черные когти вонзились мне в грудь. Лис-великан навис надо мной. Его хвосты бешено дергались у него за спиной.
– Sayonara[22], Хакаимоно, – сказал лис. В его пасти начал разгораться ослепительный свет. И вот, когда я уже был готов к тому, что поток лисьего пламени спалит меня дотла, один из моих двойников, высоко подпрыгнув, ударил чудовище мечом в шею.
Яркая, самая что ни на есть настоящая кровь выступила на белоснежной шерсти. Лис закричал. Отшатнувшись, он дико уставился на иллюзию, потрясенно округлив золотые глаза. Я и сам в изумлении уставился на кровавое пятно, расползавшееся по шерсти, на красные капли, падающие на землю. Да, и впрямь настоящая кровь. Не иллюзия.
Ошеломленный, я вытаращился на второго Тацуми. Тот мрачно улыбнулся сбитому с толку лису.
– Может, ты и бог, – проговорил Тацуми, а потом его затянуло облако белого дыма. Когда дым спустя мгновенье рассеялся, на его месте стояла Юмеко. У меня сжалось сердце. В руке она держала окровавленный нож танто, а на чудовище смотрела с вызовом. – Но и твои раны кровоточат.
Девятихвостый рявкнул и в один миг преодолел расстояние, разделявшее их с Юмеко. Не успел я и глазом моргнуть, как он распахнул хищную пасть, вцепился зубами в девушку и начал трясти ее, точно охотничий пес – кролика. Юмеко закричала. Ее тело стало распадаться на части, а потом исчезло в облаке дыма, который вылетел из зубастой пасти и рассеялся на ветру.
Сердце у меня снова забилось. Лис-великан распрямился, угрожающе размахивая хвостами, и огляделся.
– Ты не сможешь прятаться от меня вечно, дочурка.
– Я многому у тебя научилась, – голос Юмеко эхом растекался вокруг нас: он слышался и от языков лисьего пламени, ползущего по земле, и от деревьев, и от камней, и даже от горы над нашими головами. – Ты научил остерегаться мест, где враг ожидает встречи со мной. Пусть лучше носится за тенями, за отражениями в пруду. Пусть теряется в догадках, что реально, а что нет. Но кое-что ты решил скрыть и никогда не показывал. Но ничего. Я сама обо всем догадалась.
Зашелестели ветки, и десятки Тацуми выбрались из-за деревьев. Маленькая армия, состоящая из убийц демонов, воины с горящими глазами и мечами наперевес, выступили вперед. С мрачными лицами, не проронив ни слова, они двинулись на огромного лиса. Когда я нырнул в их толпу и оказался среди десятка собственных двойников, мне вдруг сделалось не по себе. Прежде я много раз видел магию Юмеко в действии. Ее иллюзии всегда были очень правдоподобны и безупречно отражали реальность, но сейчас что-то изменилось.
– Твои иллюзии… – в голосе Девятихвостого, как он ни пытался это скрыть, промелькнуло восхищение и… неужто мне не показалось?.. страх… – …настоящие.
С мощным боевым кличем отряд Тацуми кинулся в атаку. Лис-великан тотчас встал на задние лапы, размахивая множеством хвостов, и пронзительно завыл. Лисий вой взвился под облака, и на землю посыпался град из молний. Ослепительные белые стрелы прожигали воинов, превращали их в облака дыма, которые тут же уносил ветер. Одна из молний попала в сосну, стоящую рядом со мной, ее ствол разлетелся в щепки, а на его месте вспыхнул огонь. Взрыв сбил меня с ног.
Морщась от боли, я поднялся, собираясь было вернуться на поле боя, как вдруг меня остановил тихий свист. Я обернулся и увидел еще одного Тацуми. Тот покачал головой, прижал палец к губам и юркнул под сень деревьев. Я сжал зубы, отошел назад и нехотя спрятался за крупным камнем. Кицунэ наверняка что-то придумала. Я решил ей довериться.
Огромный лис с громким рыком приземлился в самую гущу битвы и тут же уничтожил остатки армии Тацуми. Его острые когти рассекали тела легко, точно бумагу. Все больше листьев разлеталось по ветру, все чаще над землей поднимались облачка дыма. Но как бы он ни старался, как бы ни плевался огнем, ветки вновь и вновь шелестели, и на поле боя выходили новые воины, наполняя воздух лисьей магией.
– Довольно. – Лис покачал головой и вытянулся во весь свой впечатляющий рост. – Я порядком устал от этих игр, – объявил он, обведя взглядом новый отряд убийц демонов, идущих к нему от деревьев. – Моя цель проста: убить Тацуми и спрятать Камигороши там, где его больше никто не найдет. Твои фокусы вполне себе миленькие, но я на такое уже насмотрелся. Есть у меня дела поважнее, чем за тенями гоняться. – Лис посмотрел на деревья за армией Тацуми и сощурился. – Я тебя чувствую, лисичка, – тихо добавил он. – Если хочешь уничтожить пчелиное гнездо, ни к чему с трутнями время тратить. Надо выманить королеву.
Лис яростно задергал хвостами, на которых разгорелось пламя кицунэ-би, а потом наслал мощный поток огня на деревья. Пламя с ревом набросилось на древние сосны, и те в один миг осыпались пеплом. Стволы затрещали, часть деревьев съежилась и почернела от жара, угольки полетели в разные стороны, а весь лесок превратился в настоящий сине-белый ад. Армия Тацуми вздрогнула, подскочила и стала расплываться,