а «хороший».
– А, – господин Долославский как-то невесело усмехнулся в усы, – мой новый родственник! Доброго здравия.
– И вам того же, – отозвался я, спрыгивая на землю и отдавая поводья Аконита подбежавшему слуге. Тот поспешно принял повод, не сводя вытаращенных глаз с киохтвана Ивоны. Долославский же не выразил особого удивления – лишь слегка приподнял бровь при взгляде на необычное верховое животное.
– Прошу прощения, – сказал он, – не имею чести знать молодую леди.
– Познакомьтесь, это Ивона Визентская, кандидат в магистры наук…
Ивона спешилась и позволила Долославскому поцеловать ее руку.
– Велимир Долославский, можно просто Велимир.
– Можно просто Ивона, – девушка абсолютно невозмутимо передала поводья киохтвана мальчишке-конюху. Зверь и человек воззрились друг на друга с одинаковым подозрением.
– Маг это то, что нам нужно, – произнес владелец замка, несколько повеселев. – Можно даже сказать, что сама судьба привела вас, милая леди, в сию обитель скорби…
– Так, – сказал я, – во-первых, пока не забыл, – вот вам письма от Алесандра. Во-вторых, «сама судьба», как вы изволили выразиться, в данном случае – это я. А в-третьих, про скорбь мы уже догадались – в отличие от ее первопричины. Может, поделитесь?
– Мумия, – кратко и невразумительно произнес Долославский.
– Мумия? – удивилась Ивона, воспрянувшая было духом от мысли, что в замке завелась какая-нибудь научно значимая нежить.
– Пойдемте в дом, глупо и невежливо с моей стороны обсуждать такие вещи на пороге, – отозвался Велимир, открывая входную дверь.
В доме царила такая атмосфера подавленности, что Ивона вновь заметно воодушевилась.
– Нутром чую, что здесь завелась какая-то хищная нежить, – шепнула она мне. И продолжила уже громко, обращаясь к любезному хозяину: – Велимир, а можно осмотреть тело?
– Тело? Чье тело?!
– Жертвы. Судя по тому, что во дворе стоит гроб, захоронение еще не состоялось.
– Ах, вы об этом… Нет, гроб остался не у дел, потому что слуги настояли на сожжении тела. Они опасаются, что покойные будут не так уж покойны и вернутся в образе упыря или еще кого. А некоторые слуги и вовсе берут расчет.
– Может, вы все-таки расскажете, что здесь происходит?
– Все очень просто, хотя и не очень понятно. Присаживайтесь, в ногах правды нет. Так вот. Если вы, Сивер, помните, несколько лет назад я имел удовольствие путешествовать по стране Нубъег. И из этого весьма познавательного путешествия я привез некоторые редкости. И среди прочего – саркофаг с заключенной в нем мумией. Саркофаг весьма изыскан в смысле отделки, но его истинная ценность, разумеется, в содержимом. На прошлой неделе я вскрыл саркофаг, дабы осмотреть мумию.
– И вы не опасались проклятия? – спросила Ивона, с кошачьей грацией устраиваясь на небольшом диванчике.
– Проклятия? А вы верите в то, что древние жрецы Нубъега действительно прокляли всех, кто впоследствии дотронется до покойного?
– Ну, – отозвалась девушка, – это не моя специализация. Итак, что было дальше?
– Я тщательно осмотрел мумию и даже проверил ее особым амулетом на наличие каких-либо охранных заклинаний, но ничего подозрительного не обнаружил. А спустя ночь одна из служанок была найдена мертвой и – как бы это сказать? – словно высосанной. Слуги тут же заявили, что мумия древнего нубъегца превратилась в упыря.
– Это возможно, – вставила Ивона.
– Вот, а вчера нападение повторилось. И хотя, в отличие от предыдущего случая, двое слуг слышали крик жертвы, они, вместо того чтобы поспешить ей на помощь, бросились по коридору с воплями: «Упырь, упырь!» Короче, я сейчас оказался в весьма тяжелой ситуации. Боюсь, если ничего не предпринять, то после следующего же инцидента вся прислуга уволится. Хорошо еще, что все происходит в отсутствие госпожи Долославской.
– А почему бы вам не избавиться от этой мумии, доставляющей вам столько неприятностей? – спросил я.
– Так в том-то и дело, – развел руками Велимир, – что у меня ее нет!
– То есть как?!
– Я после первого же случая проверил утром саркофаг – мумия исчезла без следа. Саркофаг я закрыл, но переставить не смог – он тяжелый, а слуги теперь на пищальный выстрел к нему не подойдут! Тело было крепко спеленуто бинтами, и вряд ли нежить, если это была она, могла бы сбежать в таком виде. Обрывков ткани я не нашел. И никто в замке не заметил бродящего по коридорам забинтованного зомби.
Подали ужин и Велимир пригласил нас в столовую. Нервный слуга расставлял тарелки и раскладывал столовые приборы заметно дрожащими руками. Одна из тарелок, не выдержав борьбы с его трясущимися конечностями, сделала кульбит и ударилась об пол, разлетевшись на множество треугольных осколков. Хозяин замка отправился на кухню о чем-то распорядиться.
– Ну и что ты скажешь? – поинтересовался я шепотом у Ивоны.
– Хм, – девушка потерла висок, – ты давно знаешь этого Велимира?
– Ив, не думаешь же ты?..
– Нет, это не он, – бесстрастно отозвалась девушка, но глаза ее сверкнули одновременно и любопытством, и вампирским зеленым огнем, – я уже проверила его одним заклинаньицем – он не нежить и не оборотень. Но все же…
Вернулся Долославский.
– Велимир, – сказала Ивона, – я надеюсь, вы не будете возражать, если мы займемся поисками вашего древнего упыря?
– Напротив, я на это искренне надеюсь! Мой дом в вашем полном распоряжении, сударыня! Мало того, что эта мумия приводит к человеческим жертвам, так она еще и сама по себе имеет художественно-историческую ценность… И было бы неплохо ее разыскать, даже если она ни в чем и не замешана. Так что можете не сомневаться, что в случае успеха моя благодарность не будет иметь границ…
– В разумных пределах, – докончил я. – Велимир, где были убиты жертвы упыря? В одной и той же части замка?
– Ну, – хозяин ненадолго задумался, – по крайней мере – на одном этаже. Там же, где стоит саркофаг.
– Ну что ж, – сказала Ивона, – попробуем его там подстеречь!
Велимир выделил нам две комнаты в южном крыле дома. Умывшись, я вышел в коридор и тут же наткнулся на Ивону. Девушка выглядела даже слишком посвежевшей и отдохнувшей и жизнерадостно обшаривала стену напротив моей двери каким-то амулетом. В другой руке она держала меч, по которому муаровыми разводами пробегало голубоватое свечение.
– Нашла что-нибудь?
Ивона повернулась ко мне.
– М-м, – глубокомысленно произнесла она, косясь на амулет, с моей точки зрения не подававший признаков жизни, – по крайней мере, это не похоже на ловушку… Я имею в виду наши комнаты. Какая-то магия определенно присутствует, но это не магия живых существ.
– А зомби и есть неживое существо.
– Я не об этом. Это вибрации каких-то магических предметов, но не существ. Эх, надо было этот гроб доисторический осмотреть!
– По-моему, это не очень большая проблема: мы же все равно будем на том этаже.
– Не-а. Это ты будешь на том этаже – и глядя в оба! А я прогуляюсь по замку, посмотрю, что здесь и как.
Спорить с ней было бессмысленно.
Я дошел до главной лестницы и поднялся на третий этаж. Замок, и без того будто сжавшийся и затаившийся в приступе страха, теперь словно вымер. Мне, привыкшему бесшумно подкрадываться к самым разнообразным созданиям (равно как и пресекать подобные попытки в отношении меня), казалось, что я топаю, как бегемот после особо бурной вечеринки с левиафаном.
Дверь в помещение, где стоял пресловутый саркофаг, была заперта. Я помялся возле нее, попробовал заглянуть в замочную скважину, но ничего не увидел: за дверью стояла кромешная темень, в коридоре же тускло горел одинокий факел, воткнутый каким-то наиболее бесстрашным слугой. Я отошел чуть в сторонку, чтобы свет от факела не падал прямо на меня, и замер. Разумеется, зомби, как и прочая нежить вроде упырей, прекрасно обходится без света, довольствуясь обонянием, но из темноты мне было бы легче заметить что-нибудь, идущее по коридору.
Замок, за вычетом населявших его людей и вопреки им, жил своей жизнью. Чуть прислушавшись, я различил поскрипывание ставень, постанывание рассыхающихся оконных переплетов и потрескивание уставших за века перекрытий, к которому примешивалось трудолюбивое царапанье челюстей жука-точильщика. За окном пронзительно цыкнула летучая мышь, а ее нелетучие тезки прошуршали под досками пола, на которых я стоял. Где-то в отдалении послышался легкий топоток множества лапок, как будто пробежала стая мелких грызунов или пошел в атаку на кухню целый эскадрон особо откормленных тараканов. Сколько я ни вслушивался, так и не смог понять, что это было. Стонов, хрипов, воя и бульканий, которые обычно издает упырь или зомби, так и не последовало. Я слегка пошевелился, меняя позу, поскольку у меня затекла нога, и тут тишину разорвал отчаянный вопль. Поверить, что такой звук издает человек, можно было только с большим трудом, а к тому моменту, когда я справился с этой задачей и бросился по коридору к источнику этого крика, он внезапно смолк.
С Ивоной мы столкнулись – в самом прямом смысле – у двери того помещения, которое не принято посещать коллективно. Полагаю, изначальная конструкция замка вообще не предусматривала сих «кабинетов задумчивости», но при одной из модернизаций их построили, упрятав в толщу стен канализационные трубы. Можно было предположить, что нынешней ночью кто-то из обитателей Камомиллона не выдержал нервного напряжения и покинул свою безопасную комнату по нужде, столь естественной в таких случаях Случайно ли нежить оказалась в отхожем месте или догадалась, что перепуганных людишек лучше подстерегать именно тут, осталось неясным.
– Это здесь! – шепнула магичка, взглядом показывая на прикрытую дверь. За дверью отчетливо послышался странный чмокающий звук, а затем – шуршание, похожее на топоток мышиных лапок.
Ивона сейчас и сама могла напугать кого угодно: ее глаза сияли яркой зеленью, не хуже чем у заправской кошки. В одной руке она удерживала пульсар, сжав его в кулаке, так что пучки синеватых лучей пробивались между пальцами, а в другой – меч. Я пинком вышиб дверь и галантно пропустил девушку вперед, чтоб не попасть под магический удар.