– Как бы то ни было, – продолжил я, отгоняя мрачные мысли, – с виду это место не представляет собой ничего особенного. Просто старая библиотека, которая не обновлялась много лет. Но в реальности там полдюжины скрытых камер, следящих за каждым входом, даже чтобы воспользоваться лифтом, потребуется электронный ключ и специальный код, а внизу находится контрольно-пропускной пункт. И это все прежде, чем вы попадете в само хранилище.
Орденец перевел взгляд с Эмбер на меня. Очевидно, он также уловил краткую вспышку эмоций, а это означало, что тот тоже наблюдает за ней. Гнев дракона пробудился, в легкие проник жар, и я сделал глубокий вдох, чтобы остудить их. «Прекрати, – раздраженно подумал я. – Сфокусируйся на цели, Кобальт. «Коготь» контролирует Орден Святого Георгия. Это едва ли не конец света. Со всей твоей дурацкой организацией может быть покончено спустя несколько месяцев, если ты сейчас не положишь этому конец. Так что сосредоточься, черт тебя подери».
– Чикаго не так уж далеко, – размышлял солдат, слегка прищурив глаза, словно подсчитывал в уме километры. – Около десяти часов пути отсюда, я полагаю. Нам следует отбыть самое позднее завтра рано утром. Это даст нам достаточно времени, чтобы разработать план. Райли… – он взглянул на меня. – Ты был там прежде. И знаешь, с чем нам придется столкнуться. Сможешь провести нас внутрь?
Я самодовольно ухмыльнулся.
– Если я не смогу, то и никто другой не сможет.
– Ну хорошо, – сказал орденец, но в этот момент раздался стук в дверь, заставивший Эмбер подпрыгнуть.
Когда она ее открыла, по ту сторону монах поспешно поклонился нам, прежде чем судорожно заговорить с Джейд на мандаринском наречии. Азиатка выпрямилась, ее голос звучал неожиданно жестко, когда она отвечала. Между ними произошел краткий, обрывистый диалог, который звучал напряженно даже на иностранном языке, прежде чем монах поклонился и поспешил прочь. Его стремительные шаги уходили вниз по коридору.
– Что происходит? – с опаской спросил я. Она на мгновение уставилась на выход, стоя к нам спиной, прежде чем сделала глубокий успокаивающий вдох.
– Настоятель только что получил весть из городка неподалеку, – ответила она суровым голосом. – Несколько черных бронированных машин только что проехали через него и свернули на дорогу к монастырю. – Последовал момент напряженной тишины, пока мы все осознавали, что это значило, и голос Джейд превратился в рык: – Святой Георгий приближается.
– Черт возьми! – Я подскочил, и кто угодно сделал бы то же самое. – Как? Как, черт возьми, они постоянно находят нас? Это действительно начинает меня раздражать.
– Джейд, – медленно произнес солдат, словно лишь сейчас что-то понял. – Грузовик. Где ты оставила грузовик?
– В лесу, – ответила она и затем повернулась. – Неподалеку с низиной… дороги. – Ее лицо побледнело. – Но я удостоверилась, что спрятала его надежно. Никто бы не смог увидеть его, если только они не оказались прямо над ним.
– Это не играет роли, – пробормотал Уэс, потирая лоб. – Если каждый из них оснащен номерным знаком, который они могут выследить с помощью GPS. Проклятые мерзавцы становятся невероятно технически подкованными в последнее время. – Он одарил восточного дракона наполовину рассерженным, наполовину сочувствующим взглядом. – Не то чтобы вы представляли, что такое GPS, но раз они обнаружили фургон, найти это место будет несложно.
– Значит… я привела их сюда. – Ее голос был полон тихого ужаса, и она уперлась рукой в стену, чтобы удержаться на ногах. – Я привела Орден к этому монастырю. Если монахов перебьют, а храм сожгут, в этот раз вина будет на мне.
– Нам нужно убираться отсюда. – Я уставился на выход, мысленно подсчитывая, сколько времени у нас осталось, прежде чем прибудет Орден. – Тот город примерно в часе пути вниз по склону, так? Что все же дает нам немного времени. Если мы отправимся сейчас…
– Нет.
Ошеломленный, я заморгал, глядя на восточного дракона. Она подняла голову, глаза сверкали зеленым, и я подавил порыв сделать шаг назад.
– Вы можете идти, если хотите, – произнесла она тихим, напряженным голосом. – Но я не брошу этот монастырь и этих людей на растерзание Ордену. Особенно теперь, когда они окажутся в беде по моей вине. Не буду просто смотреть, как сгорает еще одно святилище. – Ее глаза полностью стали глазами дракона, рептилии, с узкими зрачками, светло-зелеными и холодными. – Время убегать прошло. На этот раз они познают гнев shen-lung.
– Черт. – Я провел рукой по волосам, бросив на нее отчаянный взгляд. – Тебе ведь известно, что за нами идет Орден, правильно? Маньяки, которые охотятся на драконов ради наживы? Останешься и будешь разорвана на кусочки.
– Я не оставлю этот храм без защиты. – Азиатка не сводила с меня спокойного, пронизывающего взгляда. – Эти люди доверяют мне. Они веками оберегали секрет нашего существования. Моя обязанность – защищать их: сами они этого не сделают.
– Ты не можешь дожидаться здесь Святого Георгия, – взревел я. – Тебя убьют так же, как и всех в этом месте. Мы в меньшинстве и хуже вооружены. Поэтому вынуждены спасаться бегством.
– Нет, – прервала наш спор Эмбер, ее голос звучал решительно. – Она права. Мы не можем бросить этих людей на верную смерть. И я устала убегать. Хватит. – Она вскинула голову, когда я повернулся к ней, на лице девушки отразилась упрямая решительность, которую я так хорошо знал. – Настало время дать отпор.
– Искорка. – Я покачал головой, заставляя голос звучать спокойно и рассудительно. Каждую минуту, пока мы стояли здесь и спорили, Орден становился все ближе и ближе. Я должен убедить ее и быстро, что мы не можем оставаться здесь и ждать, когда солдаты перебьют всех. Джейд уже окончательно все решила, и не думаю, что смог бы переубедить. Но будь я проклят, если позволю Ордену убить моего храброго, пылкого детеныша. – Ты видела, сколько их, – сказал я, шагнув к ней. – Понимаешь, чему мы противостоим. Если дождемся Святого Георгия, они убью всех нас.
– А что насчет монахов? Людей, которые помогли нам?
– Они также должны будут бежать, – с яростью заговорил я, и выпалил прежде, чем она смогла запротестовать. – Да, знаю, что это звучит бессердечно. И да, Искорка, это полный отстой, но должен тебе сообщить, что идет война. Будут жертвы, и люди попадут под перекрестный огонь. Но у меня есть другие обязанности, и я должен решить, что наиболее важно. Прямо сейчас туда входят мои друзья, мои детеныши, моя подпольная структура и ты. Если дождемся, пока Орден найдет нас, то мы покойники, так же как и все вокруг нас. Нет способа защитить их.
Орденец вздохнул, стоя в своем углу.
– Есть, – сказал он и оттолкнулся от стены. Выражение его лица было свирепым, когда он выпрямился, а взгляд мрачным и опасным. – Мы не станем сидеть и ждать, пока Орден доберется до нас, – провозгласил он, приняв решение. – Примем бой.
Гаррет
Две черные бронированные машины поднимались вверх по узкой горной дороге.
Я устроился в ветках сосны, свободно удерживая в руках штурмовую винтовку «М-4», наблюдал, как приближается Орден Святого Георгия, и сделал тихий вдох, а потом медленно выдохнул. В лесу вокруг стояла тишина, моих товарищей нигде не было видно. Уэс оказался единственным из нашей компании, кто остался в монастыре и, вероятно, поступил разумно, прячась в самой глубокой и темной лазейке, которую только смог найти. Монахи, в свою очередь, когда им сказали, что происходит, отказались убегать или находить убежища, а вместо этого колонной прошли в главный зал для медитации. Они не боятся смерти, объяснила Джейд раздосадованному Райли. И не будут сжиматься и прятаться в своем собственном святилище. Если Орден пришел за ними, они встретят его с достоинством и уважением, как встречают все в жизни.
Что означало – если мы потерпим неудачу здесь, целый монастырь будет вырезан за связь с драконами.
Я слегка поежился на теплом солнце, осознавая, что собираюсь сделать, что в действительности представляет собой эта засада. Сегодня черта перейдена. Я больше не стану убивать моих бывших братьев из соображений самозащиты. Сейчас дела обстоят не так, как когда я пробивался через Орден, чтобы спасти драконов, за которыми однажды охотился. Настоящее решение было взвешенным: я буду убивать солдат Ордена и не остановлюсь, пока вся ударная группировка не окажется мертва или выведена из строя.
Я внезапно вспомнил лицо Тристана, презрение в его глазах, когда он пытался убить меня. И отчаянно надеялся, что его не будет в этом отряде. Если бывший напарник там, мне придется застрелить его. Он был слишком опасен, чтобы игнорировать его присутствие, способен убить любого из моих товарищей с одного выстрела. Если я увижу Тристана Сент-Энтони через прицел своей винтовки, у меня не будет выбора, кроме как нажать на курок. Если только тот первый меня не уложит.
Навалилась тяжесть, и я встряхнулся, крепче сжимая оружие. Сторона выбрана. Даже если бы я смог вернуться в Орден, то не стал бы. Не с тем, что знаю сейчас.
Фургоны приближались, шум двигателей гремел над деревьями. Я нажал кнопку на телефоне, поднося его к уху, и пробормотал:
– Сейчас.
Одну секунду затишья ничего не происходило. В лесу стояла мертвая тишина. Я вскинул винтовку и навел дуло на лобовое стекло первой машины. Поставив палец на курок, я задержал дыхание.
Внезапный порыв ветра зашатал ветви сосен, и молния сверкнула в прежде безоблачном небе. Я бросил быстрый взгляд наверх, и моя кожа покрылась мурашками.
Черная стена туч поднималась над кронами деревьев, застилая лазурь неба. Ветер, тяжелый от запаха дождя, зашатал ветку, на которой я сидел, и солнце тотчас исчезло, погрузив все во тьму. Подо мной сверкнули фары грузовика, в то время как зловеще загремел гром и снова вспыхнула молния, подобно стробоскопу.
Небеса с ревом разверзлись, и вода хлынула вниз сплошным потоком. Я тотчас промок, моя одежда прилипла к телу, и пелена дождя накрыла грузовики, замедлив их движение. Неожиданно стало сложно разглядеть что-либо дальше трех метров, поскольку буря превратила все в размытые пятна.