– Да, – продолжил Архивариус, задумчиво кивая. – Это и в самом деле доставило бы Старейшему Змию удовольствие. – Он остановился на долю секунды, затем улыбнулся. – К счастью для вас, мне не интересно оказывать услугу нашему достопочтенному лидеру. Особенно учитывая то, что изначально благодаря Старшему Змию я заперт здесь.
Я моргнула.
– Вы заключенный? – спросила я. В это было трудно поверить. Если только я ничего не пропустила, то не понимала, как железная дверь и кучка охранников могли остановить древнего Змия от выхода наружу, если он не желал находиться здесь. – Почему вы просто не уйдете?
– Есть два вида клетки, дитя, – пояснил Архивариус, поднимая вверх костлявый палец. – Первая, это когда у тебя нет выбора. Дверь заперта, и твоя свобода насильно отнята у тебя. И вторая, когда ты становишься пленником по своему желанию, запирая себя, потому что альтернатива неприемлема.
Я второй старейший дракон в «Когте», – продолжал он, и я услышала, как Райли издал полный благоговейного страха выдох. – Второй после Старейшего Змия, только формально. Есть… один… другой, старше меня, но он покинул организацию много лет назад и никогда больше не появлялся снова. По крайней мере, внутри организации я сильнейший соперник Старейшего Змия. Поэтому был помещен сюда… – он указал на стены вокруг нас, – охранять величайшие секреты «Когтя». Владеть всем этим достоянием знаний и все же никогда не иметь возможности использовать их. Если я сейчас уйду, то буду провозглашен отступником и исключен из организации, а затем Старейший Змий получит полную свободу преследовать меня в полную силу. – Архивариус выдавил печальную и горькую улыбку. – Итак, как вы видите, здесь для меня безопаснее. Хранилище как мое королевство, так и тюрьма. Такая работа одновременно и честь, и наказание.
Я почувствовала слабый проблеск надежды и подалась вперед, сердце колотилось.
– То есть… означает ли это, что вы позволите нам взять сведения на Патриарха?
– Не перепрыгивай сразу к заключению, детеныш, – фыркнул он, и его глаза сверкнули, когда он пронзил меня взглядом. – Не соверши ошибки, пришли бы вы сюда по любой другой причине, и разговор между нами не состоялся бы. Человек превратился бы в горстку пепла на полу, кровавые ошметки отступника разлетелись по проходам, а ты, моя дорогая, отправилась бы обратно в организацию.
– Но? – подталкивала я.
Он вздохнул.
– Но… Старейшему Змию вздумалось завязать эти постыдные деловые отношения со Святым Георгием, и я оказался крайне недовольным. – Его губы изогнулись от отвращения. – Достаточно плохо уже то, что мы обязаны скрывать наши истинные сущности от скопища человеческих вредителей. А теперь Старейший Змий налаживает связи именно с тем, кто практически привел нас к границе вымирания? Тьфу. – Он с отвращением махнул рукой. – Мы драконы. И не нуждаемся в помощи Ордена, ни в каких сферах. Позор, что «Коготь» дошел до подобного.
– Я не могу прямо атаковать Старейшего Змия, – продолжил Архивариус. – Подобное действие расценивалось бы как измена организации, а я никогда не сделаю ничего, что подвергнет угрозе ее безопасность. Однако… – Он пристально смотрел на нас, понизив голос. – Если одна маленькая коробка, одна среди миллионов, исчезнет с полок, что ж… – Он улыбнулся, и его улыбка не была веселой. – Никто, кроме меня, не будет знать, что она украдена.
Райли медленно вдохнул.
– Вы позволите нам уйти, – удостоверился он, его голос звучал так, словно он едва мог в это поверить. – С информацией о связи Патриарха с «Когтем» И не попытаетесь остановить.
– Святой Георгий – это черное пятно на нашей организации, – ответил Архивариус. – Нездоровая конечность, которая должна быть отсечена, а не укреплена. Если мы готовимся управлять этим миром, если драконы собираются подчинить себе человечество, как мы всегда и намеревались сделать, то не можем взаимодействовать с Орденом никоим образом.
Я неловко переступила с ноги на ногу, но не было похоже, чтобы Архивариус заметил мое неудобство.
– Собственно, в «Когте» есть и другие, кто верит в то, что делаю я, – продолжил древний дракон. – Кто не в восторге от этого союза и верит, что бесчестно сотрудничать с Орденом. Но мы не смеем и слова сказать против организации или ее руководителя. Да будет так. – Его голос практически перешел на мстительный тон. – Не только Старейший Змий способен действовать тайно, проворачивая свои делишки. Если я должен закрыть глаза на наши сделки со Святым Георгием, то смогу также закрыть их и на другие вещи.
Сейчас, – продолжил он, снова складывая перед собой руки, – полагаю, разговор окончен, а у меня еще много работы, которую я должен выполнить… и несколько тел, которые должен убрать. Мои помощники вряд ли останутся довольны. – Он указал на самый низ полки, на маленькую простенькую коробку, втиснутую между двумя другими, намного большими, но равно ничем не отличающимися. – Информация, которую вы ищете, там. Там более чем достаточно доказательств, чтобы ужаснуться и разгневаться на Орден Святого Георгия. Ох, и еще одна вещь, Эмбер Хилл.
Я уже потянулась к ящику, но, услышав свое имя, остановилась и перевела взгляд на него. Он улыбнулся мне пугающей, безрадостной улыбкой.
– Постарайся не умереть, – произнес он, к моему величайшему изумлению и шоку. – Если тебе удастся выжить, то будет чрезвычайно забавно увидеть, как ты бросаешь вызов Старейшему Змию. Если подобное когда-либо случится, знай, что весь драконий мир будет наблюдать за тобой.
– Что? О чем ты говоришь?
Но он лишь усмехнулся и пошел прочь, не оборачиваясь. Завернув за угол, древний Змий и по совместительству третий старейший из существующих драконов… исчез.
Гаррет
– Вот проклятье, – выдохнул Уэс, роясь в разнообразных документах. – «Коготь» определенно не совершает бестолковых поступков, правда?
Мы выбрались из библиотеки пару часов назад, без происшествий покинув хранилище и древнего Змия. Никто не попытался остановить нас, когда мы выходили, хотя я все же видел, как секретарь за стойкой уставилась на нас, и на меня в особенности, когда мы направлялись к выходу. И сейчас, вернувшись в номер отеля, все столпились вокруг кровати, наблюдая, как Райли начал вытаскивать содержимое картонной коробки и выкладывать листы на матрас один за другим.
Банковские выписки. Магазинные чеки. Напечатанные транскрипции диалогов. Изображения Патриарха вместе с мужчиной, которого я видел в парке, в различных местах по всему Лондону. Все обличающее. Все раскрывающее, не оставляющее сомнений, что Патриарх встречался с людьми за пределами Ордена и получал деньги.
Я стиснул зубы, глядя на его фотографию, на которой он принимает конверт от агента «Когтя». Хотя я больше и не являлся солдатом Ордена, ощущение злости и предательства все еще уязвляло меня. Он был Патриархом, якобы неподкупным лидером Святого Георгия. И все-таки я стою здесь, разглядывая страницы компромата, доказательств, что, в конце концов, тот просто человек. Меня мучил даже не факт того, что он принимал деньги от «Когтя». Я уже знал, что Патриарх вовлечен в это. Я лишь желал знать почему.
– Гаррет? Ты в порядке?
Я взглянул на Эмбер, которая сидела на кровати с кипой фотографий в руках. Райли с Уэсом перешли к столу и внимательно изучали другую пачку документов, переговариваясь и качая головами. Я был единственным, кто не изучал доказательства, указывающие не только на то, что я был обманут Орденом, но также на то, что человек, которого ранее чтил превыше всего, оказался в действительности таким же плохим, как и «Коготь».
Вздохнув, я обошел столбик кровати и сел рядом с Эмбер, упершись локтями в колени. Ее рука коснулась моей, и сердце учащенно забилось.
– Бывало и лучше, – тихо признался я.
– По крайней мере, все мы еще здесь.
– Верно. – Я взглянул на нее и почувствовал, как в груди нарастает боль. Ее глаза были грустными, тень чего-то мрачного таилась за ними. Она больше не та веселая, беззаботная девчонка, которую я встретил в Кресент-Бич. Смерть изменила Эмбер, сделала суровее, чего, как я знал, и следовало ожидать. Я мог ощущать непроходящее чувство вины и сожаления за то, что она сделала, и мог предположить, что она время от времени страдает от ночных кошмаров, если драконы могли видеть сны. Прежде мне уже доводилось видеть подобное выражение лица у солдат, которые пережили свою первую битву и начинали осознавать, что на самом деле представляет собой война.
У меня пересыхало в горле, когда я вспоминал ее лицо в тот момент, когда Змий, наконец, отпустил меня. То, как она на меня смотрела, испуганно и с облегчением… Она еще что-то чувствует? Может ли она чувствовать или я снова обманываю себя?
– А что насчет тебя? – в ответ спросил я. – Знаю, это было нелегко. Как ты держишься?
Эмбер поддержала мой вздох, и на мгновение мир замер. Я мог видеть свое отражение в ее глазах, чувствовать касание наших рук, заставляющее покалывать кожу. Затем она слабо улыбнулась, и все снова пришло в движение.
– Под Чикаго живет громадный древний дракон, Гаррет, – с трепетом произнесла она срывающимся голосом. – Подобное заставляет задумываться, что еще затаилось там. Я, наверное, никогда не буду снова спать.
– Это позорит легенду об «аллигаторах в канализации», не правда ли?[4] – сказал Райли, возвращаясь назад к кровати. Он бросил на нас взгляд, и в его глазах был нескрываемый намек предупреждения, прежде чем он повернулся и снова начал рыться в коробке. Эмбер, как я заметил, не двинулась со своего места рядом со мной, но я отказывался надеяться, что это может что-то значить. Прежде уже посмел понадеяться, и оказался раздавлен в лепешку между клыками дракона.
– Так-так, – пробормотал Райли, вытаскивая конверт. «Записи встреч» – гласила небрежная надпись на нем с нижеследующим списком из дат. – Что тут у нас? – Он перевернул конверт, и ему на ладонь упала флешка.