– Черт возьми, – Талбот осветил фонариком один проход, затем во второй. – Ну ладно, похоже, выбора у нас нет. Себастьян, Сент-Энтони, сворачиваете в левый тоннель. Климент, ты со мной. Мы не можем позволить целям сбежать. Просто… будьте осторожны, вы двое, – добавил он, когда мы направились влево. – Свяжитесь с нами, если обнаружите цель, но делайте то, что должны. Хорошей охоты, и позаботься о зеленом новичке, Сент-Энтони.
– Вас понял, – пробурчал Тристан, когда мы прошли мимо. – Увидимся на той стороне.
Мы двигались по тоннелю несколько безмолвных минут, лучи наших фонариков скользили по скалам, известняковым породам и лужам. Время от времени мы должны были нагибаться, чтобы не стукнуться о потолок, а в одном месте тоннель опускался так низко, что нам пришлось ползти на корточках. Я старался не представлять, что случится, если дракон нападет на нас тут, в тесном каменном коридоре, в котором некуда повернуть или негде укрыться, если проход внезапно наполнится драконьим пламенем.
Поэтому испытал облегчение, когда тоннель превратился в большой грот, в котором из пола вырастали сталагмиты и каменные породы устилали дно. Сталактиты свисали с потолка подобно каменным клыкам, роняющим ледяную воду в лужицы под нашими ногами. В дальнем конце пещеры под углом через громадную кучу камней на пол падал пучок солнечных лучей. Тристан кивнул, и мы осторожно двинулись вперед, держа оружие наготове, пока не дошли до основания кучи. Посмотрев вверх, я увидел, как между камнями брезжит свет, проблески открытого воздуха и внешнего мира.
– Угу, – буркнул мой напарник, скользя своим фонариком по камням. – Выглядит так, словно здесь когда-то был проем, вероятно, вход в пещеру. Наиболее вероятно, что объекты надеялись выбраться этим путем, но не ожидали, что пещера обрушится. – Он направил свой луч на груду камней. Его голос стал суровым. – Но если дело обстоит именно так…
Он развернулся как раз в тот момент, когда черный силуэт выпрыгнул из-за находящейся в тени скалы и выпустил в нас струю огня. Выстрелы засверкали белыми искрами в практически кромешной темноте. Я почувствовал, как что-то врезается в мой бронежилет, заставляя отступить назад. В две секунды я перегруппировался, а Тристан поднял свое оружие и открыл огонь. Рев его штурмовой винтовки наполнил помещение, оглушительная какофония света, вспышек и хаоса, и все снова погрузилось в тишину.
Некоторое время Тристан выжидал, направляя оружие на тени, прежде чем кивнул мне. Осторожно я подошел к месту, с которого производились выстрелы, держа палец на курке, готовый стрелять, если придется. На земле между валунами я увидел силуэт и направил туда луч фонаря, который осветил мужчину средних лет в гражданской одежде, кровь бежала из его груди и лба, глаза уставились в пустоту. Обмякшая рука сжимала тяжелый пистолет.
– Мертв? – спросил Тристан, стоя позади меня.
Я опустил винтовку.
– Да, – пробормотал я, отворачиваясь, чтобы мне не приходилось видеть эти погасшие и полные укора глаза. Не по причине сожаления или вины: он служил дракону и убил бы нас, если бы смог. Но я не был готов, и это приводило меня в ярость. Меня застали врасплох, ошеломили в этой темной норе, и подобное не могло повториться еще раз.
– Хорошо. – Тристан тоже опустил оружие. – Обыщи тут все, – приказал он. – Возможно, здесь все еще скрываются прислужники, или поблизости может оказаться дракон. Хотя если он до сих пор не объявился…
Над ним что-то колыхнулось: скользящее движение в темноте, заставившее мою кровь застыть в жилах. Я направил свой фонарик на потолок и на долю секунды увидел нечто большое и чешуйчатое, ухватившиеся за сталактит, раскинувшее в стороны кожистые крылья.
– Тристан, над головой! – закричал я, как раз в тот момент, когда клуб пламени обрушился сверху, озаряя всю пещеру. Тристан бросился в сторону, его едва не испепелили. Дракон не был большим – размером с пуму, – но даже детеныши были смертельно опасными, если подбирались близко. Тристан перевернулся на спину, ухитрившись поставить свою винтовку между собой и драконом, пока чудовищная ящерица рычала и рвалась к нему, яростно хлопая крыльями. Я поднял оружие, стараясь поймать правильную цель, но Тристан с драконом слились воедино. Если я не рискну жизнью своего напарника, если ничего не сделаю, то увижу, как его разрывают на куски прямо у меня на глазах.
Бросив винтовку, я выхватил из-за пояса боевой нож и бросился на огромную ящерицу. Не вполне осознавая, что собираюсь делать, подбежал ближе к вопящей, барахтающейся и сцепившейся массе человека и дракона, поднял лезвие и ударил монстра в бок, вонзив его между ребер.
Он с ревом повернулся ко мне. Я поймал мимолетный взгляд желтых глаз, расширившихся от боли и ярости, прежде чем дракон обнажил клыки и бросился на меня, разинув пасть. Я отшатнулся назад, инстинктивно выбрасывая вверх руки, и почувствовал вспышку боли, когда ряд острых, как бритва, зубов сжался на моем предплечье. Дракон рычал и рвал конечность, кусая и разжевывая, глубже вгрызаясь клыками. Когда мы рухнули на землю, я выхватил из-за пояса свой пистолет, вдавливая дуло в бок дракону и выпуская пули в чешуйчатое тело.
Дракон резко дернулся. С секунду мы лежали там, я на спине под драконом, его клыки глубоко в моей руке. Затем челюсти медленно разжались, и дракон упал, издавая задыхающийся звук. Его голова ударилась о землю всего в нескольких сантиметрах от меня. Я посмотрел на него и увидел стеклянные глаза, искра жизни медленно угасала в них. Какое-то мгновение он не выглядел озлобленным или разъяренным: он был испуган и растерян. Из глубин его горла вырвался тихих всхлип, когда кровь хлынула из его носа и рта. И узкий зрачок закатился, уставившись в потолок и больше не двигаясь.
– Гаррет!
Тристан подошел и отпихнул ботинком чешуйчатое зеленое тело. Оно с разинутой челюстью безвольно перекатилось в лужу, все еще глядя в пустоту. Мой напарник навис надо мной, с тревогой осматривая меня. Его лицо было в крови, а перед бронежилета разорван на полосы, но Тристан не выглядел серьезно раненным.
– Проклятье, Себастьян, – прорычал он, когда я попытался сесть, что, вероятно, было ошибкой. Моя рука горела в агонии, и я сжал зубы, баюкая израненную конечность на груди. От быстрого взгляда вниз у меня внутри все перевернулось: мое запястье и предплечье были искромсаны, кровь пропитала разодранную перчатку и капала на землю. Тристан снова выругался и опустился на колени рядом со мной. Вытащив свой собственный нож, он начал разрезать рукав вдоль моей руки, убирая ткань, чтобы обнажить полоску растерзанной кожи. Ряд колотых ран и несколько глубоких порезов все залили кровью. Участок кожи рядом с запястьем был красным и глянцевым, свидетельствуя о том, что он обгорел, поскольку вырывающиеся из горла дракона газы были обжигающе горячими. Тристан проклял все на свете и покачал головой.
– Господи, Гаррет, – проворчал он, вытаскивая несколько бинтов из коробочки на поясе. – О чем, черт побери, ты думал? Разве никто не говорил тебе, что рукопашная драка с драконом плохая идея?
– Пожалуйста, – проскрипел я, крепче сжимая челюсть, когда он начал обматывать мою руку тканью, вытирая кровь. Он фыркнул, но ничего не сказал.
Шаги оповестили о прибытии остальных, и спустя секунду ворвался Талбот, направив свет фонаря мне в ноги.
– Что тут творится? – потребовал ответа он, глядя на нас с Тристаном. – Мы услышали выстрелы, а сейчас Себастьян сидит в луже собственной крови. Полагаю, у вас двоих есть чертовски хорошее объяснение. Вы обнаружили цели?
– Да, сэр, – холодно ответил Тристан, не отрывая взгляда от своего занятия. – Если вы заглянете за меня, то сможете увидеть их обоих. Одного человеческого прислужника и одного дракона. – Луч фонаря Талбота наткнулся на безжизненное тело дракона позади меня, и второй солдат рядом с ним выругался. – Ящерица поджидала нас, когда мы пришли, – добавил Тристан, когда командующий отрядом повернулся назад. – Меня это ошеломило, но Себастьяну удалось убить монстра, боевым ножом и пистолетом. – Когда Талбот широко распахнул глаза, губы Тристана изогнулись в печальной улыбке. – Малыш спас мне жизнь.
– Вот как. – Голос командира звучал невозмутимо, но второй солдат уставился вниз на меня со сдержанным одобрением. Обычно, если дракон подбирался на расстояние укуса, шансы на выживание в подобной схватке ничтожны. Мне повезло, что дракон оказался небольшим и слишком разъяренным для того, чтобы не додуматься выпустить струю огня мне в лицо. – Ну, в любом случае, – продолжил Талбот, – оно мертво. Я радирую в главный офис и доложу, что налет прошел успешно, и попрошу прислать команду зачистки. – Он бросил взгляд на меня, хмурясь. – Ты сможешь идти, новобранец?
Я кивнул, Тристан заканчивал заматывать мое предплечье бинтом, быстро завязывая его. Моя рука выглядела довольно потрепанной, из большого пальца торчали клочья мяса, но я не пойму, каковы реальные повреждения, пока медики меня не осмотрят. Я надеялся только, что нервы не задеты. Пальцы еще понадобятся, чтобы убивать драконов, и намерения останавливаться у меня сейчас не было. Тристан протянул руку; я обхватил его запястье здоровой рукой и дал ему поднять меня.
– Хорошо, давайте уходить. И Себастьян… – Талбот кивнул мне, и это был жест одобрения. – Не думай, что соскочишь, если у тебя отвалится рука. Мы не можем позволить нашему самому молодому истребителю драконов сложить оружие после первого убийства.
Я медленно выдохнул.
– Да, сэр.
Отряд двинулся к выходу. Я посмотрел на Тристана, и он протянул руку, указывая дорогу вперед.
– После вас, – сказал он с намеком на ухмылку, – напарник.
Эмбер
Парой часов позже я обнаружила Гаррета в бизнес-центре отеля.
Я оставила Райли и Уэса проверять состояние своих пристанищ, их внимание переключилось, и я выскользнула из комнаты. Меня немного мучило чувство вины от понимания того, что Райли все еще хочет поговорить, но не могла встретиться с ним прямо сейчас. У меня перед глазами все еще стоял Архивариус, древний неодолимый змий, сжимающий свои пальцы на горле Гаррета, и я ничего не могла поделать с этим. Меня охватывал полнейший ужас при мысли о том, что я бы его потеряла. Он был больше, чем другой, я это осознала, больше, чем стойкий, непоколебимый солдат, на которого я всегда могла рассчитывать. Я была драконом, а Кобальт моим