Все еще сжимая в кулак воротник человека, я обернулся…
…встретившись лицом к лицу с разъяренным, рычащим красным драконом.
Эмбер пристально смотрела на меня, ее голова и шея были прижаты к полу, крылья частично расправлены, зубы обнажены. Шипы на спине торчали во всю длину, а хвост вытянулся, только пика на кончике металась взад и вперед. Главное, неосознанное и очень очевидное выражение угрозы. Если я не отступлю назад прямо сейчас, она атакует.
Я инстинктивно убрал кулак от человека, но не сдвинулся с места, повернувшись прямо к Эмбер лицом.
– Значит, это твое окончательное решение, Искорка? – спросил я дракона, который моргнул и поднял голову, почти шокированный собственной реакцией. – Вот чего ты хочешь. Человека, который никогда не поймет тебя. Никогда не станет равным тебе. Который исчезнет, не успеешь и глазом моргнуть, вне зависимости от того, как сильно ты попытаешься удержать.
Она подергивала хвостом, и ее взгляд стал мрачным.
– Мне жаль, Райли.
– Не извиняйся. – Я скривил губы в горькой усмешке. – Из нас троих я не тот, кто нуждается в жалости.
Дверь щелкнула, резкий звук в напряженной тишине, и в комнату вошел Уэс, его глаза расширились, когда он увидел нас.
– Вот дерьмо! – воскликнул он и быстро захлопнул дверь за собой. – Проклятие, да что с вами не так, люди? – продолжил он, закрывая замки и разворачиваясь к нам. – Хотя бы шторы занавесьте, если собираетесь махать крыльями у всех на виду! – Прежде, чем я смог ответить, он повернулся к солдату, не улавливая – или намеренно игнорируя – очевидное напряжение в комнате. – Что заняло так чертовски много времени, орденец? Думал, ты собирался им рассказать.
Голос солдата прозвучал бесстрастно.
– Меня немного отвлекли.
– Сказать нам что? – спросил я.
– Тристан связался со мной, – ответил орденец. – На парковке, как только подъехали. Он прислал мне время и место встречи, недалеко отсюда. – Он тщательно старался говорить нейтральным тоном, когда перевел взгляд с меня на Эмбер. – Подумал, вы захотите услышать новости.
Я сжал зубы. Было слишком много всего, что я хотел сделать. Жестоких, неназываемых вещей, по большей части, с солдатом. Например, испепелить этого человека, превратив в маленькую кучку пыли и костей, и затем развеять ее по ветру одним взмахом хвоста. Я хотел пробудить в Эмбер здравый смысл, потребовать ответа, почему она выбирает человека с короткой жизнью вместо своего Sallith’tahn. Хотел взлететь выше облаков, где меня, кроме звезд, никто не услышал бы, и зарычать от отчаяния, пока не остыну и не опустошусь, пока не останется ничего.
Я не мог выполнить ни одного из своих желаний. Святой Георгий и «Коготь» все еще были здесь, опасно близко подобравшись к устранению моей организации. Моя структура, мои детеныши и все драконы, которых я освободил из «Когтя», рассчитывали на наш успех. Я ведь Кобальт, руководитель организации отступников, я не мог позволить личным проблемам встать на пути моей миссии.
Ведь позже за подобное придется дорого поплатиться.
Я взглянул на солдата, затем на Эмбер, все еще наблюдающей за мной в обличии дракона, и холодно улыбнулся.
– Ну ладно. Полагаю, нам стоит посмотреть, что решил тот мерзавец.
Гаррет
Тристан выглядел ужасно.
В последний раз, когда я видел своего бывшего напарника, выходящего из кафетерия с доказательствами под мышкой, он был в порядке. Ошеломленный и слегка дрожащий, но все равно в порядке. Сейчас, шагающий через футбольное поле к секции трибун, которые я забронировал, солдат выглядел осунувшимся. Его одежда, обычно чистая, безупречно чистая и выглаженная, была измята. Глаза покраснели, щеки покрывала щетина.
Честно говоря, я чувствовал себя не лучше. Плечи болели после того, как Райли приложил меня о стену с силой, которую порождал мятежный дракон даже в человеческой форме, и я подозревал, что под моей рубашкой скрывается пара синяков. По крайней мере, мне удалось подготовиться к нападению. В ту секунду, когда я вошел в номер отеля, сразу осознал происходящее и понял, чего ждать. Просто был благодарен, что Райли не принял истинную форму прежде, чем атаковать; мог сказать, он хотел этого и едва сдержал себя. Я мог вынести издевательства взбешенного человека, но разъяренный дракон – другая история. Даже с вмешательством Эмбер я мог бы не выжить.
Нарастала неловкость. И, как ни удивительно, чувство вины. Стоит ли мне с этого момента остерегаться его? Будет ли дракон всегда подстерегать меня в темных углах и безлюдных местах в ожидании подходящего момента, чтобы избавиться от меня? Я знал, что Райли ненавидит Орден и мы по-разному смотрели на многие вещи, но, к моему изумлению, я обнаружил, что уважаю его. Он был хорошим лидером – храбрым, хитрым и предприимчивым. И он заботился о тех, кто находился под его присмотром. Если не считать его очевидное пренебрежение к авторитетам, из него мог бы получиться выдающийся солдат.
Я встряхнулся. Сейчас не время беспокоиться о Райли. Когда миссия завершится, если нам удастся разоблачить Патриарха, я был уверен, что столкнусь со всей силой гнева отвергнутого дракона, но в данный момент приближающийся солдат Ордена Святого Георгия представлял бóльшую проблему.
Когда Тристан заметил меня недалеко от нижнего ряда, он замер, его глаза расширились. Я задержал дыхание, наблюдая за его поведением. Эмбер сидела рядом со мной, достаточно близко, чтобы мы касались друг друга, Райли прислонился к стене со скрещенными руками. Тристан знал Эмбер, конечно же, и был достаточно умен, чтобы установить личности остальных. Оставалось надеяться, что когда он точно поймет, кто его ждет, то не развернется и не уйдет прочь. Но после этого первого колебания он сделал вдох и снова двинулся вперед, хоть его глаза и были прищурены и челюсть сжата, пока он шагал к нам.
– Выглядишь хреново, – обратился к нему я, когда он подошел к нам.
– Пошел ты, Себастьян, – Тристан повернулся, взглянув на Эмбер, – и твои чешуйчатые друзья.
Я проигнорировал это и, к счастью, так же поступили два дракона, хотя я ощутил напряжение Эмбер рядом с собой.
– Я так понимаю, ты тщательно просмотрел доказательства?
На секунду я решил, что он снова собирается огрызнуться в ответ. Его лицо стало мрачным, и он выглядел так, словно хочет ударить что-нибудь, прежде чем с дрожью выдохнул и кивнул головой.
– Да, – вздохнул он и плюхнулся на край скамьи, проведя руками по волосам. – Да, просмотрел. Черт тебя побери, Гаррет, почему ты отдал это именно мне? Тебе известно, что это будет значить для Ордена Святого Георгия? Что произойдет, если всплывет на поверхность?
Я кивнул.
– Известно.
– Это разрушит Орден, – раздраженно продолжил Тристан. – Он будет ввергнут в хаос. Совет начнет судорожно искать нового Патриарха, начнутся споры, кого отстранять, допросы, протесты. Мы можем никогда не оправиться. Но почему я вообще говорю тебе все это – ведь именно такого исхода вы, гребаные драконы, и ждете, не так ли? – Он бросил пристальный взгляд на Эмбер поверх моего плеча. – Ваша мечта сбудется. Вероятно, собираетесь устроить вечеринку, когда я уйду.
Я почувствовал, как ощетинивается Эмбер, но голос звучал на удивление спокойным, когда она ответила:
– А ты бы предпочел, чтобы «Коготь» контролировал Орден?
По его телу пробежала дрожь.
– Нет, – пробормотал он. – Нет, так не может продолжаться. Святой Георгий должен знать, что Патриарх подкуплен и работает на драконов. Хоть я и проклинаю себя до самого ада за то, что помогаю вам изобличить его. – Он бросил на меня взгляд полный покорности и отвращения. – Полагаю, в этом и кроется причина, почему ты позвал меня, Гаррет? Тебе нужен был кто-кто-то изнутри
– Да, – честно ответил я. – Ты единственный, кто, возможно, не пристрелил бы меня, как только увидел.
– Правда, лучше бы ты не беспокоился, напарник, – сказал Тристан усталым голосом. – Но сейчас это не имеет значения. Я не смогу забыть то, что знаю. – Он снова замолчал, сделав вдох, словно подчиняясь неизбежности. – К счастью для вас, у меня уже есть план.
– Быстро, – проворчал Райли позади меня.
Тристан не обратил на него внимания.
– Через два дня Патриарх будет на пути в Штаты, чтобы посетить различные капитулы и встретиться с лидерами Ордена Святого Георгия, – сказал он, заставляя меня выпрямиться. – Он проведет здесь неделю и устроит собрание со всеми офицерами, членами совета и руководителями капитулов, как только приземлится в Солт-Лейк-Сити. Каждый высокопоставленный будет на этой встрече. Если ты хочешь распространить информацию о том, что Патриарх вступил в союз с «Когтем», ты точно привлечешь всеобщее внимание.
– Ох, гениальная идея, – вступил Райли, отталкиваясь от трибуны. – Целая комната наполнена важными персонами Святого Георгия, не говоря о главной шишке. Не сомневаюсь, что они позволят двум драконам и известному предателю в ритме танца войти прямо туда и обвинить Патриарха в измене. И уверен, я буду радостно шагать в здание, полное солдат Святого Георгия, у которых руки чешутся нажать на курок. – Он встал на нижнее сиденье, уставившись на Тристана, скрестив руки и скривив губы в самодовольной ухмылке. – Я бы предположил, что ты ведешь нас в ловушку, не будь это настолько банально очевидно. Как, черт возьми, ты собираешься провести нас внутрь?
– Никак, – невозмутимо сказал Тристан. – Я не возьму двух ящериц к этому зданию – это было бы самоубийством для меня так же, как и для тебя. – Он посмотрел на меня, сдвинув брови. – Возьму лишь Гаррета, но он должен пойти один.
– Гаррет предатель, – вмешалась Эмбер, ее голос звучал обеспокоенно. – Они знают, кто он. Ему не удастся уйти далеко, если кто-нибудь опознает его.
– На это я и рассчитываю, – пробормотал Тристан, все еще глядя на меня. И внезапно я осознал, к чему он клонит, у меня внутри все похолодело. Он мрачно улыбнулся. – Единственный твой способ подобраться к Патриарху, – продолжил Тристан, – в качестве заключенного. В противном случае ты и близко к нему не подойдешь – его слишком хорошо охраняют. Но, как уже сказала твоя ящерица, они знают, кто ты. Мы можем сделать это нашим преимуществом. Ты лично сдаешься мне, и я представляю тебя на суд Патриарху и остальным участникам совета. Как только мы окажемся внутри, я освобожу тебя, и ты всем покажешь доказательства.