– Ага, вижу. Срочно готовь биологичку к выезду. Операцией буду руководить сам, ты останешься на хозяйстве. – Ветер кивнул и быстрыми шагами направился к выходу. А Шкипер продолжил, обращаясь к Филу: –Отправишься с нами. Увидишь своими глазами, как мы собираемся покинуть Улей.
Филу совсем не хотелось ехать к перезагружаемому кластеру. Эти кластеры сами по себе представляют угрозу, собирая вокруг себя на пир толпы тварей и мародеров, спешащих поживиться свежатинкой. А тут еще с ними отправляется какая-то странная «биологичка».
– Давайте я вас здесь подожду? Пока освоюсь, акклиматизацию пройду, восстановлюсь после трудового лагеря. А то вот… – Фил продемонстрировал Шкиперу свои ладони с натертыми кровавыми мозолями. – Да и в биологии с химией я как-то не очень, только мешать буду и под ногами путаться.
Теплота доброго дядюшки из глаз Шкипера моментально исчезла. Только что он смотрел на Фила чуть ли не с любовью, и вдруг его лучащиеся добротой очи окатили жидким азотом.
– Маринка, готовь гостя к выезду. Будет дурака валять – шлепнете на его глазах оборванца, с которым его сюда доставили.
Маринка побледнела и плотно сжала губы. Было очевидно, что она не хотела стать палачом Бурана. Пусть их знакомство с трейсером было мимолетным, но то, что он нормальный, честный мужик, она выяснить успела. Будничный тон, с которым Шкипер отдал приказ на уничтожение трейсера, говорил о том, что глава Исхода привык к беспрекословному подчинению и жестоко карал невыполнение своих приказов.
Фил еще не до конца простил Бурана за историю с Беллой и блинчиками, благодаря которой они и вляпались во все это безобразие с рабством и Исходом. Но терять человека, который стал ему почти другом, из-за собственной глупой упертости наемник не собирался. Поэтому уже через полчаса он трясся на заднем сиденье рядом с уставившимся в окно Шкипером. Маринка расположилась на переднем сиденье возле водителя и не сводила с Фила глаз, постоянно держа руку на кобуре.
– Навигатор с собой? – спросил, все так же глядя в окно, Шкипер.
– Тебе-то он зачем? Где Кадет сейчас сидит, ты и так знаешь. – Фил любовно смотрел на тощий кадык Шкипера, мечтая о том, чтобы оказаться с этим жестоким психопатом в уединенном месте. Уж там бы наемник с превеликим удовольствием этот кадык перебил.
– Может, тебе с того момента, как ты оказался в Улье, одни недоумки попадались, но вынужден тебя сильно огорчить: те времена прошли. Навигатор! – Шкипер требовательно вытянул руку.
Фил достал из кармана навигатор и бросил его на сиденье.
– Значит, с помощью этой штуки ты можешь отслеживать местоположения паренька. А еще подать сигнал, когда будешь подходить к своим, чтобы тебя встретили и пропустили. – Шкипер внимательно рассматривал навигатор.
– Какая осведомленность! Инструкцию внимательно прочел?
– У Кадета спросил.
– А Кадет тебе не рассказывал, что на этой планшетке стоит сканер биодоступа? Без моего пальца вся эта электроника не работает.
– Палец – это совсем не проблема, – снова отвернулся Шкипер к окну.
– Ну да. Меня уже просветили. Отрезал палец, положил в холодильник, и нажимай потом, сколько влезет. Только есть одна закавыка: лицо вы мое в холодильник не положите. И моего брата-близнеца под рукой у вас нет. А за забор с Кадетом пустят только меня. Но только что мне потом за этим забором делать? Ты же так и не объяснил, зачем Исходу вообще к внешникам на базу проникать.
– Объяснил. Мы хотим вырваться из Улья.
– Как? Хорошо, зашел я на базу. Совершил подвиг с диверсией и вас туда запустил. Но как вы ее захватывать будете? Вот сколько у вас людей? Рота? Батальон? А там полк целый стоит!
– Внезапным ударом можно и полк молниеносно вырезать, – невозмутимо возразил Шкипер.
– Ладно, допустим. Нереально, но допустим. Но по боевой тревоге из моего мира к вам на голову дивизия целая свалится! Вы свои возможности учитывайте, у вас небольшой стаб, пусть и хорошо организованный, а с той стороны – целый мир!
– Смелая затея, правда? – первый раз за всю беседу оживился Шкипер. – Но я смогу сделать так, что всему твоему миру будет не до нас.
– Бомбу, ну, эту… ядерную в портал, что ли, пронесете? – засомневался Фил. Уж слишком уверенно вел себя глава Исхода, рассказывая об атаке небольшой человеческой колонии на целую планету.
– Зачем нам туда ядерные заряды пропихивать? Мы же там жить собираемся.
Этот ответ окончательно обескуражил Фила.
– Как – жить?! Где жить?! Я что-то в этом бреде ничего не понимаю и…
В этот момент машина остановилась, и водитель доложил, что они прибыли на место.
– На пальцах рассказывать можно все что угодно. Гораздо лучше все увидеть своими глаза, а еще лучше – пощупать. Вылезай, у тебя сейчас эта возможность будет, – произнес Шкипер, открыл дверь и вышел. Фил последовал за ним.
Рядом с их внедорожником развивалась бурная деятельность. Две самоходные зенитные установки со счетверенными орудиями встали по флангам, водя башнями и выискивая потенциально опасные цели. Рядом с ними остановились три БМП и начали активно выгружать сидевший внутри десант. Пехота разбегалась и брала под контроль периметр. Из открытого внедорожника по соседству запускали в небо один за другим квадракоптеры с камерами. Можно было залюбоваться, глядя на идеально выверенную, четкую и точную, как швейцарские часы, развертываемую операцию. В центре охраняемого периметра остановился большой трехосный грузовик с кунгом, из которого выпрыгивали бойцы в респираторах, тянувшие за собой широкие пластиковые рукава полуметрового диаметра. Но взгляд Фила был прикован не к параду военной техники, а к потрясающему природному явлению, разворачивавшемуся метрах в ста от него. Там, на границе кластера, резко начинался город. Многоэтажные здания были частично скрыты за завесой из плотного клубящегося тумана. И этот туман вел себя крайне странно. Он до какого-то момента как будто упирался в громадную прозрачную стену, которая вдруг исчезла, и туман водопадом хлынул на окружающую равнину. В воздухе запахло чем-то кислым, и в горле Фила запершило.
– Шевелитесь! Он сейчас начнет развеиваться, – поторопил своих подчиненных Шкипер, и ребята в респираторах, разматывая за собой гофрированные рукава, побежали к стелющемуся туману. В кунге затарахтел двигатель, и рукава начали втягивать в себя клубы тумана.
– Кто эти парни? Что они делают? – спросил Фил у Шкипера.
– Это ловцы тумана. А что они делают… – Шкипер поманил наемника за собой. – Пошли, покажу.
Они подошли к кунгу. В нем был размещен большой воздушный насос, к которому тянулись те широкие рукава, которыми ловцы собирали туман.
– Э-э-э… – Фил почесал голову. – Ты не поверишь, мне сразу все стало ясно. Новаторский метод производства воды, да?
– Почти что. Вытащи фильтр, – приказал Шкипер, одному из обслуживающих насос людей. Тот повозился и достал из соединения рукава и насоса плоский фильтр из белой ткани. Шкипер протянул его наемнику. Фил внимательно осмотрел фильтр и провел по его поверхности рукой, на которой остался желтый желеобразный налет.
– Что за сопли? – брезгливо спроси лнаёмник, тщательно отряхивая руку.
Шкипер, закинув голову, рассмеялся до слез и от всей души:
– Ты держишь в руках самое страшное оружие Улья! И говоришь – сопли! – не выдержав, снова хохотнул Шкипер.
Фил начал еще более активно оттирать руку.
– Отрава, что ли, какая-то?
– Ага, но не для тебя или меня. В этих соплях, – Шкипер сковырнул желе пальцем и поднес его к лицу Фила, – сконцентрированы споры грибка-паразита, который живет в Улье в каждом. В тебе, во мне, в монстрах.
– Ну и на черта вам эти споры, если они и так везде есть? – спросил наемник и в голове у него появился ответ. Один из тех ответов, услышав которые, хочется моментально проснуться и убедиться в том, что это был всего лишь кошмарный сон. Самый кошмарный сон в твоей жизни. Мерзкая улыбочка на лице Шкипера подтверждала жуткую догадку Фила, но Шкипер тянул театральную паузу до последнего.
– Мы сушим это желе. И делаем из него споровые боеприпасы для минометов. Взрывчатки в них мало, осколков вообще не дают, но при взрыве образуют облако спор, которое может накрывать чуть ли не целые километры.
– И взрывать вы их хотите в моем мире. Зачем?!
– Ты спрашивал, как мы собираемся воевать против целой планеты. Вот так. Нам надо будет только прорваться через портал в твой мир, а потом заработают споровые бомбы. Гарантирую, никаких армий тогда на нас не бросят. Вернее, бросить-то они попытаются, но только за несколько часов эти армии превратятся в орды зараженных.
– Быстро распространяющееся заражение может уничтожить мой мир. Я все равно не понимаю, зачем Исходу это надо.
– Не уничтожит. А подготовит к нашему переселению.
– А на вашей замечательной базе чего вам не живется?!
– Это не жизнь, а выживание с ограниченными объемами ресурсов. В условиях Улья, с его постоянно перезагружаемыми кластерами и ордами зараженных, мы не можем построить нормальное человеческое общество. Мы хотим превратиться из горстки выживающих людей в цивилизацию.
– Так вы же и у меня на родине такой же филиал ада создать хотите! Чем он будет отличаться? – Фил пытался понять ход мыслей этого психопата.
– Многим. Самое простое – у тебя в мире мы сможем спокойно пользоваться авиацией и легко останавливать даже самые многочисленные рои тварей. Функционирующими фабриками и заводами. Питающими их электростанциями. Лабораториями и исследовательскими центрами. Я до утра могу перечислять, чем мир, даже зараженный, лучше Улья.
– Да толку от всех этих фабрик или лабораторий, если ученые, которые там работают, по вашей вине превратятся в тварей!
– Не все, иммунных мы будем спасать.
– Кто «мы»? Ты со своим Исходом? Завоевать и уничтожить целый мир, а потом спасать?! Да не потянешь ты, сил не хватит! – взбеленился Фил. – У тебя горстка людей, ты даже нормально управлять всеми выжившими не сможешь!