"Жаль убивать девчонок", — сказал другой редвульф, невысокий и коренастый, с кустистыми бараньими космами цвета осенних листьев сахарного клена. Он облизнул губы в поистине ужасном оскале. "Во всяком случае, сразу же. Вон тот, постарше, довольно нежный и аппетитный на вид".
Декс приподнял бровь. "Расти, ты же знаешь, как босс относится к таким вещам".
"Да, но его здесь нет. Он на другом конце города. Он не узнает…"
"То, чего он не знает, он все равно может узнать", — закончил Декс. "И, хотя он может закрывать глаза на твои… наклонности… у него есть некоторые правила. Девочки их возраста стоят гораздо больше в нетронутом виде. Продай их за хорошие деньги тому борделю из большого города".
"Оставь нас в покое", — сказала Мина. "Мы просто пойдем домой и никому ничего не скажем. Коди ранен. Альберт тоже. Им нужен док Малдун".
Он выпустил дымовую струйку и засмеялся. "Дорогая, ты же знаешь, что мы не можем этого сделать. Что бы ты сказала доктору? Наплести ему что-нибудь? Я так не думаю. Б'бок, твой док Малдун, у него и так дел по горло, если он доживет до утра".
"Хватит болтать!" Ведущий Редвольф сделал еще один шаг, в результате чего навис над Эмметом, когда он, Альберт и Мина сгрудились на земле. "Это моего брата ты поджег, ты, заикающийся ублюдок. Сжег его заживо. Негоже человеку умирать. Ни за что!"
"Н-нет, я…"
Все, что он еще пытался сказать, было потеряно, выброшено из головы, даже когда массивная медвежья перчатка отбросила его назад. Весь мир на мгновение стал ярким, как полдень, и закружилась голова. В следующее мгновение он оказался на боку в грязи и собачьем дерьме, губа разбита, челюсть раздроблена. Даже его собственный отец никогда не наносил ему таких ударов. Боль была такой, что он забыл дышать.
"Эммет!" Теперь его поддерживал Альберт, а Мина вскочила на ноги, дерзкая и злая.
"Я беру свои слова обратно!" — кричала она. "Мы расскажем! Мы расскажем шерифу, и мы расскажем нашему папе, и если шериф не повесит вас, наш папа пустит пулю в ваши глупые головы!"
"Мина, нет!" сказал Альберт, но слишком поздно, потому что она подошла и пнула ведущего Красного Волка по голени.
"Эй!" — прохрипел он, отпрыгивая назад, а остальные мужчины разразились хохотом.
"Берегись, Рори, маленькая сучка дикая кошка надерёт тебе задницу!" — закричал третий редвульф. "Забудьте о ее продаже, давайте ее запишем!"
"Заткни свою дырку! Черт побери!"
Декс вмешался и взял в кулак волосы Мины, скручивая их, пока она не перестала брыкаться, хотя продолжала извиваться и плеваться, как рассерженный котенок. "Ну разве ты не плюгавая?" Он покачал головой, не без одобрения. "Разве не так?"
"Надо бы свернуть ей шею", — проворчал Рори, нагибаясь, чтобы потереть голени. Возможно, его плащ из мехов и бизоньих шкур и оказался слишком толстым, чтобы нож Коди мог причинить ему большой вред, но его ноги, защищенные только обычными брюками, очевидно, были совсем другим делом.
"Верно." Декс подтолкнул Мину, отчего она плюхнулась на землю рядом с Эмметом и Альбертом, каждый из которых успел схватить ее, прежде чем она смогла снова вскочить. Похоже, она и не собиралась этого делать: ее дух сломался, и она начала всхлипывать, раскачиваясь взад и вперед. "Свяжите девушек, но в остальном не трогайте их. Потом можешь поразвлечься с остальными".
"Чур, я за темное мясо", — сказал третий редвульф, ухмыляясь Альберту. У него, самого худого из троих, были непокорные рыжие кудри и больше веснушек, чем у Веснушки, и выглядел он не намного старше Коди.
Альберт прижался к Эммету, но внимание Эммета было приковано к Рори, который сбросил свои когтистые перчатки из медвежьей лапы и трещал костяшками пальцев, как кукуруза на сковороде. Казалось, он оценивал Эммета, словно решая, какую часть его тела изуродовать первой, и как долго это продлится.
"Руди, клянусь, у тебя в мозгах что-то не так", — сказал Расти. "Все знают, что белое мясо лучше".
"У тебя просто нет никакой изысканности. Ты бы даже не попробовал "Чайни" в тот раз, верно?"
Декс вздохнул. "Поторопитесь, парни. Даже ты, Рори. Я не отказываю тебе в мести за Руфуса, но у нас еще есть места, где мы должны быть". Он осмотрел небо, нахмурившись. "И в воздухе сегодня какое-то странное предчувствие. Очень странное".
Словно в подтверждение его слов, над головой громко и грозно каркнула птица.
"Что ворона делает так поздно?" — спросил Руди.
"Просто сова", — ответил Расти. Его выражение лица стало недовольным, когда он разматывал веревку. "Привяжи их, не трогай, не трогай их… Парню из большого города лучше хорошо заплатить… "
"Он заплатит", — заверил его Декс.
"Это была не сова", — настаивал Руди. "Я узнаю сову, когда слышу ее".
"Значит, ночной ястреб. Кому какое дело?" Расти пытался разнять Салил и Веснушку, но они цеплялись друг за друга, как колючки. "Давай, девчонка. Не усложняй ситуацию".
"Я куплю тебе чертову книгу о птицах", — сказал Декс. "Поторопись".
Руди оттащил Веснушку от Салил, и она бросилась на землю, как будто вместо этого могла зарычать. Расти стоял на ней, поставив ногу на бедра, и тянулся вниз, чтобы завести ее руки за спину.
"Что касается тебя, милая, — добавил Декс, глядя на Мину, — как насчет того, чтобы идти сюда с дядей Дексом? Это будет некрасиво".
Она зарыдала сильнее, подползла к своему брату и стала трясти его за плечи. "Коди! Коди, проснись сейчас же, проснись!". Но Коди лишь слабо застонал, его веки затрепетали.
"Ты… должна… бежать", — прошептал Альберт, пока Рори не спеша выбирал из складного кожаного футляра короткий нож для снятия шкур, проверял его лезвие на мозолистом подушечке большого пальца и слизывал кровь. "Эмметт…хватай Мину и беги, как проклятый".
"Я не могу вас всех бросить!"
"Сделай это. Найди помощь. Этот большой собирается…"
Кто-то закричал, закричал так пронзительно, что мог бы свалить с неба стаю летучих мышей.
И на этот раз это был не один из них. На этот раз это был Расти, потому что Салил нашла свой кинжал с наконечником стрелы, перевернулась с живота на спину между его ног и вогнала это острое, как бритва, острие камня прямо в его хозяйство.
"Сейчас же!" Альберт толкнул Эммета в сторону Мины.
И снова, совершенно неожиданно, произошло сразу много событий. Веснушка укусил Руди за руку, не просто укусил, а укусил так сильно, как будто разрывал куриную барабанную палочку. Руди, похоже, было все равно, что он оказался на другом конце меню, потому что он издал свой собственный шокированный крик. Коди открыл глаза и озадаченно моргал, вероятно, видя все в двойном или тройном размере. Салил вогнала наконечник стрелы вверх, пронзив потроха Расти, превратив его крик в визг мерина. Рори закрутился с ножом для снятия шкур в руке, но с челюстью, отвисшей до ключиц. Декс выплюнул сигарету, бросил факел и потянулся к луку. Птица — ворон, сова, соловьиный ястреб, кем бы она ни была, — снова издала свой громкий крик, очень громкий и очень близкий.
Эммет, хотя он и не знал, как это сделать, делал то, что говорил ему Альберт: хватал Мину и бежал как угорелый; куда именно он должен был бежать, он не знал, так как возвращаться через псарню и дом старика Старки ему хотелось меньше всего. Где-то на собачьем дворе должны были быть ворота, не так ли?
Была! Он уловил блеск защелки и петель и направился к ней. Рори крикнул что-то насчет "не стреляй в него, он мой", но не было смысла ждать, пока Декс согласится или нет; его плечи напряглись, а кожа на спине натянулась, когда он пытался ухватиться за стрелу, пригвоздившую его к забору, как Бак-Тута.
Мина, благословите и прокляните ее, боролась на каждом шагу, пытаясь вернуться за Коди. Но бешеная сила была на стороне Эммета, не обращая внимания на его раны и задиристость. Он бежал за ней, как лиса из курятника с цыпленком в пасти, распахнул засов, распахнул ворота и не останавливался.
Веснушка бежал за ними, кровь Руди была у него на зубах, а на его хвосте сидел убийственно-враждебный Руди. Рори, все еще кричавший о том, что Эммет должен заплатить за то, что он сделал с Руфусом, тоже пустился в погоню. Однако Декса этот аргумент явно не поколебал, потому что стрела с полосатым оперением просвистела в нескольких дюймах над головой Эммета.
Что касается Альберта? Коди? Салил? Неизвестно. Он просто бежал изо всех сил, понимая, что идет совсем не в том направлении, куда ему нужно, не в город и не в безопасное место ранчо Коттонвудс.
Затем вся его левая нога взорвалась в молниеносной агонии. Он едва заметил, как потерял Мину, едва заметил, как упал. Его нога! Его нога! Неужели он умер? Он умирал? Так больно! Что случилось с…
Стрела, вот что с ней было. Застряла насквозь, блестящий наконечник торчал из передней части бедра, а оперенный конец торчал сзади. Он застонал, глядя на темные фигуры, мелькавшие перед глазами, затмевая звезды, и означало ли это, что он умирает? Учитывая, что Рори все еще надвигался на него, он почти надеялся на это… лучше покончить с этим, пока мстительный Красный Волк не пустил в ход свой нож!
Вдалеке, в лунном свете, Декс прицелился еще раз. Эммет знал, что эта стрела попадет ему в сердце, или в горло, или в глаз, и он будет мертв, а это, возможно, не так уж плохо…
Стрела летела верно, и казалось, что все достаточно точно… Он пожелал своей маме добра, пожелал ей сбежать от отца, и хорошей жизни, и счастья… вот и все.
Пока что-то легкое и гладкое не вынырнуло из ниоткуда со сверхъестественной скоростью, и что-то еще вспыхнуло, как жидкая ртуть, и срезанная на две части стрела унеслась в ночь.
Над ним стояла женщина. Женщина, одетая в облегающую черную кожу и ощетинившаяся клинками, держала перед собой тонкий меч.
Смертоносный Лотос…?
Пока его изумленный разум пытался понять происходящее, из высокой травы поднялась еще одна фигура. Она возвышалась над Редвольфами, вдвое ниже и вдвое шире Рори, на фоне которой Руди выглядел меньше и тоще Эммета. Они едва успели среагировать, как огромный Человек-Гора схватил каждого из них за голову и разбил их черепа, как грецкие орехи.