С этим всегда соглашались сестры Мосс в магазине. Он был вежлив, говорили они. Даже когда отклонял дерзкие, любопытные вопросы. Он не любил болтать, рассказывать небылицы или пустые сплетни. Что, по их мнению, ставило его на ступень выше некоторых в окрестностях Сильвер Ривер…
Сам Эмметт не слышал, чтобы лысый Правдоруб говорил, он никогда не был достаточно близко. Всякий раз, когда их мрачные серые фигуры появлялись на тропе Хайвелла, таща за собой телеги с кузовами, поскольку они не держали ни лошадей, ни волов, ни пони, он послушно уходил подальше, как велели ему мама и папа. Он только слышал, как каждый правдоруб носил черную льняную ленту, повязанную на шее, хотя у лысого мужчины, по слухам, она была окаймлена белым, словно служебный знак, дающий ему право использовать свой голос в присутствии других. Он только слышал рассказы об их круглых домах, похожих на перевернутые корзины, и о том, что они не едят мяса. И о том, что мужчины племени правдорубов делят жен, потому что у них почти не было женщин, так что их дети могли даже не знать, кто из них па.
Последняя новость больше всего скандализировала дам из Сильвер-Ривер. Они тоже старались держаться подальше, прижимая ладони к своим чопорным лифам, чтобы не быть схваченными на улице, как во время индейского набега. Сестры Мосс с большим презрением отнеслись к этой последней новости. Мама Коди и Мины тоже была другого мнения и говорила, что, возможно, остальные смотрят на это сквозь пальцы, что у женщин-правдоискателей больше свободы и несколько мужей. Не то что у тех, кто живет в штате Юта, где один мужчина может завести себе целую кучу жен. О, и вызвало ли ее мнение ажиотаж? Поверьте!
"Наша мама, — сказали однажды племянницы мэра Фритта Коди на школьной перемене, — говорит, что твоя мама — чертовка, как и миз Лейси".
Миз Эбигейл, услышав это, не стала их отчитывать, а лишь самодовольно кивнула. А вот Лиззи Коттонвуд, которая, похоже, очень любила Коди, очень обиделась и вычеркнула близнецов из своего круга общения на всю оставшуюся неделю. Коди этого не заметил. Он только посмеялся и продолжил стрелять из рогатки по вмятым консервным банкам со столбиков школьного двора, не обращая внимания ни на что на свете.
Лиззи Коттонвуд, окажись она здесь, на Затерянном лугу, в эту непроглядную ночь, ей бы сейчас впору было расколоться, увидев, как Коди таращится на девчонку-правдоискательницу.
Справедливости ради, Эммет и Альберт тоже таращились. Даже Мина. Но в том, как это делал Коди, было что-то другое, что-то особенное.
Даже в этой необычной одежде, даже с волосами под шапочкой, падающими прямо и гладко и коротко остриженными по линии ключиц, так что они свисали вровень с черной льняной лентой вокруг горла, она была необычайно красива. Кожа как пахта. Волосы — как клеверный мед, только что расчесанный. Тонкие черты лица, тонкий нос, подбородок и четкие брови.
А ее глаза! Они казались почти слишком большими для ее лица. Глаза лани. Глаза совы. Их точный цвет невозможно было определить в свете лампы Мины, где-то между патокой и золотистым виски. Обрамленные длинными темными ресницами… наполненные скрытным, знающим взглядом правдоискателя, который так бесил папу Эммета.
Мальчики, стоявшие по бокам и в полушаге или около того позади нее, были идентичны по одежде и похожи внешне, хотя и не так красивы. Их волосы были уложены в косую стрижку на уровне мочек ушей. Один был более светловолосым, с россыпью веснушек на носу и щеках. У другого, более смуглого, был более широкий рот, слегка щелевидный и беззубый.
Трое Правдорубов смотрели на детей из Серебряной реки с одинаковым восхищением. Как будто их одежда и прически были чем-то особенным. Как будто они никогда не видели цветных людей вблизи, или ситцевое платье Мины, или потертые ботинки Коди.
Казалось, прошла целая вечность, все они смотрели друг на друга, но, должно быть, прошло всего несколько вдохов или около того. Гитара, или банджо, в кемпинге все так же выводила свою мелодию, а собака все так же приветливо тявкала.
"Уххх… привет", — сказал Коди.
Оба мальчика-правдоруба моргнули своими большими совиными глазами, как будто испугались. Девушка еще мгновение смотрела на него, затем наклонила голову в знак признательности. Эммет заметил, что ни у кого из них не было ни фонаря, ни свечи, ни спичек. Могли ли они, задался он вопросом, видеть в темноте, как совы? Как совы или как кошки? Как иначе они могли пробраться через лес или спуститься по узким скалистым расщелинам от Хайвелла вверх по холмам?
Как — он мог бы поинтересоваться, но почему — быстро выяснилось. Из сумочки, перетянутой льняной тканью, девушка достала сложенный и измятый лист знакомой плотной бумаги. Она развернула его и протянула им. Конечно же, это была рекламная листовка, такие же были расклеены по всему городу. Такая же, как та, что была у Коди в кармане. Ухмыляясь, он достал свою и показал ей.
"Мы тоже!" — сказал он. "Пришли, чтобы подглядеть!"
"Тссс!" Эммет подтолкнул его.
"О, да." Тихим, но преувеличенным шепотом он повторил: "Мы тоже!".
Девушка-правдоруб улыбнулась, и о-господи… он подумал, что она необыкновенно красива? Необыкновенно красивая! Даже Альберт выглядел наполовину сраженным, а явное восхищение Коди заставило бы Лиззи Коттонвуд честно говорить с пеной у рта.
"Неужели ни у кого из вас нет манер?" Мина шагнула вперед. "Я — Мина МакКолл, этот тупица — мой брат Коди, это Альберт, а он — Эммет. Как вас всех зовут?"
"Они не могут тебе сказать", — сказал Альберт. "Они правдорубы, они не могут говорить".
"Они могут", — вставил Эммет. "Они просто не говорят, не для посторонних".
Все трое, как один, прикоснулись к черным льняным лентам на горле и кивнули. Но затем, явно шокировав своих спутников еще больше, чем остальных, девушка потянулась к своей стройной шее, расстегнула застежку и оттянула ленту.
"Меня зовут Салил", — сказала она.
Или что-то похожее на это; Эммет не был до конца уверен. О, но ее голос тоже был как мед, медленный, насыщенный и сладкий.
Мальчики-правдорубы, их большие глаза, наполовину вывалившиеся из головы, дико жестикулировали ей, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что на них спустится какой-то мстительный взрослый. От этого ему стало немного легче. Немного общего, так сказать. Может быть, несмотря на все это, они все-таки не такие уж разные. Девушка, тем временем, — Салил — одарила их таким насмешливым взглядом, который и переводить-то не надо. У них и так были неприятности, если бы их не поймали, не так ли? сказала эта насмешка. Что еще за неприятности? За десять центов, за доллар… или что там делают правдорубы за деньги.
"Са-лель", — повторил Коди, как он делал, когда миз Эбигейл представляла ему новое слово по буквам. "Я Коди…"
"Я уже говорила ей об этом, тупица", — вклинилась Мина. Она подалась вперед, лицо ее светилось любопытством. "Значит, вы действительно Правдоискатели? Тарнация! Как это? Я слышала, вы не едите мяса? Совсем? Никогда? Даже жареную курицу? Жареный цыпленок — это самое лучшее! А как насчет бекона? Вы должны есть бекон!"
"Если только они не такие, как евреи", — сказал Альберт. "Евреи не едят бекон, ветчину или любую свинину, насколько я помню".
"О, это верно… но ведь и ты не еврей, не так ли? Проповедник Гейнс говорит, что у вас есть свои языческие боги…"
"М-мина!" задыхался Эммет. "Ты не можешь просто…"
"А как насчет того, что ваши женщины имеют больше одного мужа?" — продолжала она. "Откуда ты знаешь, кто твой отец? Или это не имеет значения?"
"Мина!" Коди удалось немного лучше, чем хриплый писк Эммета. "Черт возьми, а ты говорила, что у меня нет манер?"
Она вызывающе вздернула подбородок. "Наша мама хотела бы, чтобы я спросила! Ты же знаешь, она честная дикарка, чтобы знать об их путях!"
"Да, но все же сдержись, девочка!"
Все это время Салил внимательно следила за разговором, похоже, все прекрасно понимая. И ее это забавляло, учитывая ее улыбку….. которая, без сомнения, была очень красивой. Такая, что заставила Коди выпрямиться и даже провести пальцами по волосам в символической — пусть и тщетной — попытке привести их в порядок. Эмметт представил, как Лиззи Коттонвуд в этот момент резко выпрямилась в своей постели, словно гусь прошел по ее могиле.
Альберт поднялся на цыпочки, чтобы посмотреть в сторону карнавального лагеря. "Не думаю, что они нас услышали", — сказал он. "Похоже, там все то же самое. Умываются после ужина, и — святые подковы! Смотрите!"
Все обернулись, чтобы посмотреть. И снова, какими бы ни были их различия, в тот момент они были одинаковыми, у всех отвисла челюсть при виде того, что могло быть только Живым Призраком.
Фигура, проходящая мимо повозок, все еще была одета в малиново-красную мантию, но с откинутым капюшоном, так что свет огня падал на разрекламированный бледный лик. Это не был череп с белыми костями, как опасался Эммет… но и не было вопросом, что кто-то просто светлокожий или бледный. Он — это было очевидно, несмотря на длинные распущенные волосы — был белым.
Белым, как свежий снег. Белым, как летние облака. Белым, как скульптуры, которые Миз Эбигейл расставила на высоких полках в четырех углах школьной комнаты, бюсты президентов Вашингтона, Джефферсона, Линкольна и Гранта. Хотя он гораздо больше напоминал фотографии статуй из Древнего Рима, Греции или еще откуда-то, чем любое из изображений этих великих людей… Безупречный, чистый, алебастровый.
Даже его волосы, длинные распущенные локоны, больше подходящие для богатой дамы, были поразительно чистого белого цвета. Они сияли, как луна, которая ярко и полно сияла на черном небе, усеянном звездами.
"Ну, как тебе это?" прошептал Коди, после того как они некоторое время наблюдали за ним. "Что я тебе говорил?"
"Он не кажется таким уж призраком", — сказала Мина. "Я имею в виду, ну, он твердый, не так ли? Видишь? Он только что поднял эту чашку. Он пьет кофе. Какой призрак будет пить кофе?".