Вышли они из него обратно через несколько недель. За это время было столько пережито и сделано, что новые впечатления, как это всегда бывает, не то чтобы совсем заслонили воспоминания о роэльце, но лишили их былой остроты. Однако чем более они приближались к старому лагерю, тем сильней овладевало ими нетерпение поскорей увидеть Блинка, и последнюю милю они как могли ускоряли шаг, радуясь предстоящей встрече, горя желанием рассказать за чашкой кофе о своих приключениях и услышать о чужих, которые уже заранее казались им более бедными, чем их собственные.
Наконец сумрачный свод леса, в чьей зеленой вышине гас даже шум ветра, был прорван потоками света, и полуослепшие путешественники увидели пышущую жаром поляну с одинокой палаткой возле кустов.
- Э-гей! - дружно закричали они. - Э-ге-гей! Блинк-роэлец, появись!
Поляна ответила безмолвием.
- Блинк не стал лежебокой, - заметил Осоргин.
Они с наслаждением скинули рюкзаки, дали указание носильщикам разбить лагерь и лишь потом заглянули в палатку.
Едва они откинули полог, как в ноздри им ударил кислый запах плесени. Вещи были свалены кое-как, разбросаны: их покрывал липкий зеленоватый налет. Там, где вещей не было, днище палатки вздувалось пузырем. Из крохотной прорехи уже торчал тонкий и бледный стебель.
Шурша, полог выскользнул из рук Осоргина. С подавленным вскриком Кайзер метнулся назад.
- Винтовки! Скорей!
Глупо было спешить, глупо было хвататься за оружие, но Осоргин повиновался, как во сне, потому что действие - любое действие - было в эту минуту спасением.
Крикнув индейцам, чтобы те прочесали опушку леса, Кайзер и Осоргин, не сговариваясь, влекомые скорей инстинктом, чем разумом, схватили винтовки и бросились бегом к тому месту, где в последний раз видели роэльца, Трава, кусты, ветви деревьев хватали их, как петли силка. В этом безумном беге тоже не было никакого смысла, и все же они спешили так, словно это могло воскресить Блинка. Обессиленные, исцарапанные, они буквально опрокинули последнюю завесу кустов.
- Он здесь! - зарычал Кайзер. - Роэлец!
Хотя поблизости ветер колыхал тенистые кроны деревьев, роэлец сидел на самом солнцепеке - обнаженный, серо-коричневый, немигающий. Сидел с неподвижностью камня, лицо его было бесстрастней черепа
Но это не был роэлец. На Кайзера и Осоргина в упор смотрели невидящие глаза Блинка.
По телу Осоргина волной прошел холод.
Не чувствуя ног, он сделал несколько шагов вперед, мельком заметив, что лицо Кайзера стало красным от напряжения.
- Блинк, - едва услышав себя, прошептал Осоррид - Блинк! - Его голос внезапно сорвался в крик. - Что с тобой, Блинк?!
Губы Блинка приоткрылись, как щель, и из черноты рта выпали чужие, равнодушные слова:
- В твоем вопросе нет смысла, человек. Маленькому знанию не понять большого.
- Он бредит! - вскричал Кайзер. - Блинк, дружище, у меня во фляжке коньяк, глотни…
Осоргин удержал руку Кайзера.
- Подожди… Дело серьезней… Блинк, ты узнаешь нас?
- Вы оболочка слабого духа. Я лучше вас знаю, кто вы.
Осоргин сглотнул комок в горле.
- Ты прошел обучение до конца, Блинк?
- Я посвящен.
- И теперь?..
- Знаю все. Понимаю все. Повелеваю всем. Настоящий Блинк есть мир, и мир есть подлинный Блинк. Единство, вам недоступное.
- Ты был исследователем, вспомни! Ты пошел на это ради эксперимента. Ты хотел узнать и вернуться… Вспомни!
- Ваша наука - детская забава. Знания здесь.
- Тогда расскажи о них!
- Маленькому знанию не понять большого.
- Не тот разговор! - рассвирепев, Кайзер отстранил Осоргина так, что тот пошатнулся. - Он же сошел с ума, разве не видишь?! Я отнесу его в лагерь.
Раскинув руки, Кайзер шагнул к Блинку и наклонился, чтобы взять его в охапку. И вдруг замер. Его красное лицо покраснело еще сильней, поперек лба вздулась вена, напрягшиеся мускулы рук заходили oт страшного напряжения - напрасно. Яростное усилие не приблизило его к Блинку ни на волос.
- Не старайтесь, - прошелестел бесцветный голос Блинка. Вы тысячи лет будете искать истину, которой я уже владею. Смирите гордость мнимых владык земли маленьких и несчастных, и идите ко мне…
- Нет!!! - Кайзер откинулся назад и едва не упал на спину. - Сумасшедший, сумасшедший, сумасшедший?!
- Тогда прощайте. Бойтесь злых влияний бурного солнца, что сеют болезнь ума, и знайте: людей объединяют незримые и сверкающие волны. Несчастье передается, счастье передается, зло передается, добро передается волнами. Примите эту каплю знаний в подарок и уходите Иначе сердце одного из вас не выдержит.
Словно мягкая рука отодвинула Осоргина и отодвигала все дальше и дальше от Блинка, но почему-то он не ощутил ни cтpaxa, ни волнений. Пятясь вместе с Кайзером, он видел, как уменьшалась фигура их бывшего товарища, а глаза его вопреки законам перспективы, наоборот, росли и росли. И блеск этих огромных, неподвижных глаз был сух. Как мертвый блеск слюды.
Им показалось, что прошли секунды, но неожиданно они обнаружили, что стоят на поляне возле сброшенных рюкзаков. И тут они словно очнулись. Молча, не обменявшись ни единым словом, они легли в тень и долго лежали там, бесконечно опустошенные.
Потом они нашли в себе силы вновь двинуться к месту, где был Блинк. Но там его уже не оказалось.
Напрасно кричали они до хрипоты, тщетно обшаривали окрестности - всюду дремотно стоял бескрайний лес, не было в нем ни отзвука, ни следа. Много поздней, когда надежды совсем не осталось наступила ночь, сидевший у костра Осоргин уронил колени руку, в которой он держал обнаруженный в палатке дневник Блинка.
- Что? - едва слышно спросил Кайзер.
- Ничего, - так же тихо и удрученно отозвался Осоргин Он тщательно фиксировал ход опыта…
- И?
- И где-то посредине потерял самоконтроль. Похоже он слишком поздно понял…
- Что понял?!
- Что феноменальные способности роэльца, в чем бы они ни заключались, достигаются уродованием психики… Может быть, я не прав. Может быть, всякий на ero месте незаметно утратил бы качества исследователей, просто качества нормального человека. Но Блинк… Мы дураки, Кайзер, мы слепые идиоты, мы просто невнимательные, равнодушные люди, если не заметили, что его увлеченность и убежденность уже тогда приближались к фанатизму, за чертой которого кончаются и разум и наука!.. Мы не имели права оставлять его в одиночестве! Не имели!
Кайзер, насупясь, молчал.
- Не признаю, - с трудом, но твердо выговорил минуту спустя. - Если алмаз не имеет твердости алмаза, он есть стекляшка. Исследователь, бессильный повелевать своим сознанием, не есть исследователь.
Осоргин чуть не вскочил.
- Исследователь не машина! - закричал он. - исследователь человек. Мы оба в долгу перед Блинком, ты слышишь, оба! Если бы не он, кто-нибудь из нас был обязан изучить психику роэльцев! Он, именно он, избавил нас от необходимости дерзко рисковать собой. В чем-то он выше нас…
Кайзер ничего не ответил на эту вспышку. Он сидел, неподвижно глядя в огонь, и лицо его было замкнутое.
На третий день, который также ничего не продвинул в розысках, как и первый, они собрались в дорогу.
Стоя над упакованными, вещами, они, однако, еще долго медлили.
- Надо идти, - сказал наконец Кайзер.
- Надо, - сказал Осоргин.
Кайзер снял шляпу.
Добравшись до города, они тотчас проявили снимки с роэльцем. На одном из них Кайзер, растопырив пальцы, подносил к губам пустоту. На втором он блаженно улыбался.
СМЕШАНКА
- Не уходи после урока, - шепнул Рэм. - Покажу кое-что ахнешь.
Лена скосила взгляд, отчего таинственное лицо Рэма стало еще более таинственным. Глаза Лены округлились, и она дважды кивнула в знак согласия.
Они дождались, пока школа опустела, и тогда Рэм, украдкой оглядываясь, подвел Лену к двери, над которой горела надпись: «Без учителя не входить». Рэм толкнул дверь.
- Но ведь…
- Тсс! - зашипел Рэм. - Это не для баловства, мы будем экспериментировать.
- Ну, если так…
Слева от стены отделился робот.
- Не вижу сопровождающего, - прогудел он, широко расставляя руки.
- На дворе трава, на траве дрова, а где сам двор? - быстро спросил Рэм.
Робот задумался. Лена хихикнула. Роботы - ассистенты школьных кабинетов были старинной электронной рухлядью: их ничего не стоило сбить с толку любой бессмыслицей. Не дожидаясь, пока робот очухается, Рэм с Леной проскользнули в стартовый отсек.
Большую часть отсека занимала каплеобразная титаносомальгетитовая шлюпка, точь-в-точь такая, какой пользуются на чужих планетах. Неистовое солнце, бившее в окна, зажигало на ее сферическом боку радужное сияние. Было тихо, как посреди пустыни.
Рэм откинул люк.
- Влезай!
- Но ведь это обыкновенный скайдер…
- Скайдер, скайдер, много ты понимаешь, - проворчал Рэм. - Ты что думала, я тебе кита покажу? Залезай, тогда и увидишь, какую я штуку сообразил…
Они влезли.
- К пульту, садись к пульту, - сказал Рэм, захлопывая люк.
С яркого света ребята едва не ослепли. В темной кабине скайдера медленно разгорались фосфоресцирующие шкалы приборов.
- Ну, ну? - заторопила Лена.
Рэм нетерпеливо отмахнулся. Он откинул панель секции управления и долго копался, что-то в ней соединяя или, наоборот, разъединяя. Волосы на затылке поднялись у него хохолком.
Внезапно под его пальцами с треском проскочила зеленая искра. Лена ойкнула.
- Тихо ты! - сдавленным голосом проговорил Рэм.
- Все идет как положено.
- И достанется же нам…
- Уж во всяком случае, не тебе, - огрызнулся Рэм действуя ногтем как отверткой. - И вообще, чему нас учили? Ключ к новому - риск.
- Не риск, а расчет, - поправила Лена, болтая ногами.
- Расчет у меня точный. Сейчас двинемся.
- Куда?
- Увидишь.
- Хочу к центру Галактики.
- Дура, - сказал Рэм. - Там еще никто не бывал.