— Может, займешь тогда его место, раз он весь такой бедный и несчастный? — усмехнулся вожак Ночных теней, глядя на него, а затем, переведя взгляд на валяющего на земле Охотника, ехидно заметил: — Не думал, что тебе нужен защитник, Блэк. Ты совсем перестал походить на того, кем я тебя помню. Может, ты переведешь своего напарника в новый статус, скажем, в няньки, чтобы сопли и зад тебе подтирал?
— Заткнись, Виллоу, пока не отхватил от меня по первое число! — недовольно пробурчал Джон, поднимаясь с холодной земли.
— Да, черт возьми, я битый час от тебя этого пытаюсь добиться, но ты ни в какую не хочешь этого сделать? Совсем хиляком стал. Как же так, Блэк, куда делась гроза всех волков? Перед собой сейчас я вижу лишь ни на что негодного желторотого птенца. Где запал? Куда делась страсть к убийству? — продолжая подначивать Джона, язвил Джек, внимательно наблюдая за тем, как Охотник поднялся с земли, стряхивая с себя пожухлые листья.
— Хватит разглагольствовать, хвостатый, лучше продолжим схватку. — Джон снова принял боевую стойку, намереваясь на этот раз дать отпор волку.
Вот уже несколько дней кряду они постоянно приезжали в лес, подальше от города, где их кто-нибудь может заметить, чтобы тренироваться. Чтобы научиться контролировать волка, живущего теперь в Охотнике, подчинить зверя, иначе он подчинит человека. Научиться обращаться по желанию, а не по наитию, не в порыве гнева или страсти, а просто потому, что так хочется, так нужно.
Джек же, вожак Ночных теней, был лишь рад лишний раз, хоть и понарошку, надрать зад Блэку, чтобы тот не зазнавался, ну и заодно просто побегать по лесу со своими собратьями в волчьей ипостаси.
Почувствовать всем своим существом, как под мохнатыми лапами хрустят сухие ветки, как ласково щекочет трава, ветер развивает густую шерсть, даря прохладу после стремительного бега, а ночь скрывает звериную сущность под своим покров от любопытных глаз. Свобода… Пусть и недолгая, но все же свобода. Эх, если бы еще не чертовы Охотники!
— Блэк, — обратился к мужчине Джек, обнажая белоснежные зубы, ярко сверкнувшие в лунном свете, — ты же, получается, старше меня…
— Ну и? — настороженно кивнул Джон.
— Получается, ты не можешь нормально провести атаку, да и вообще справиться со мной потому, что из тебя уже скоро начнет песок сыпаться? Ну, из задницы… — уточнил Джек. В стороне послышался веселый смех соратников Виллоу, и даже Рэдворд прыснул в кулак, но заметив хмурый взгляд Блэка, тут же снова принял скучающий вид.
— Виллоу, ты идиот, — выдал свое умозаключение Охотник, все же улыбнувшись уголком губ, но глаза так же остались серьезными.
— Чего ты к нему привязался? — снова вклинился в разговор Стив, уперев руки в бока и гневно глядя на Джека. — Тебе что, больше заняться нечем? Лучше учи его как следует, чтобы он мог справиться с тем ненормальным стариком, похитившим девушку.
— Ох, как много слов, но как мало они для меня значат…
— И вообще, ты мне дверь должен, ирод мохнатый.
В стороне снова послышался сдавленный смех мужчин, которые не без интереса наблюдали за этой словесной перепалкой. Каждый день происходит одно и то же — все приезжают в лес на заброшенную поляну, чтобы научить Блэка контролю, чтобы он смог подчинить внутреннего волка, чтобы смог обращаться по собственному желанию, но у них мало что получалось.
Виллоу запретил Блэку использовать силу Охотника, лишь только силу волка, иначе тренировки будут напрасными, пустыми. Джон, привыкший пользоваться только тем Даром, что дан ему как убийце, сперва растерялся, но потом, взяв себя в руки, принялся учиться… Вернее, попытался учиться. Но его постоянно ждала неудача — он никак не мог обратиться в полноценного волка. Все же он больше Охотник, а не волк. Да, иногда появлялись когти и клыки, глаза начинали светиться настолько ярко, что казалось, они могут осветить всю округу, настолько насыщенный цвет у них был, но на что-либо большее он просто не был способен, поэтому Джек решил действовать иначе — он решил довести Блэка до крайней точки, до бешенства.
Ведь иногда тем, кто только недавно прошел инициацию, не хватает сильных эмоций, чтобы завершить полное обращение и принять новый облик, примерить на себя волчий мех и почувствовать свободу от человеческих оков и рамок. Просто почувствовать свободу всей душой и телом.
Теперь высвобождение эмоций требовалось и Джону, чтобы полностью обратиться, но он упорно не желал их выказывать, казалось, что он порой просто бесчувственный и его невозможно сильно разозлить, словно все эмоции у него под строгим и неуклонным контролем, или же он вовсе безэмоционален. Но иногда, нет-нет, некоторые эмоции все же брали над ним верх и тогда тело немного трансформировалось, становясь более гибким и сильным, а когти на руках становились острее бритвы, — это Джек лично на себе прочувствовал, когда Блэку все же удалось его зацепить пару раз.
Но это было лишь однажды, еще два дня назад и с тех самых пор не было не единого, даже частичного обращения. Не было ничего, даже когтей и клыков, не говоря уже о глазах. Что же с ним такое? Что не дает ему сосредоточится на контроле? Как достучаться до волка, скрывающегося в мужчине и так упорно не желающего показываться на глаза? Что же его сдерживает?
— Чего стоим? — еще сильнее нахмурившись, поинтересовался Джон. — Нападай давай.
— А толку то? Ты ведь снова мне проиграешь, ведь без силы Охотника ты ничто, а значит и волчицу ты спасти не сможешь. Уж лучше я сам попытаюсь ее вытащить, чем доверю это дело такому бездарю, как ты. — Блэк, сжав руки в кулак, скрипнул зубами, плотно сжав челюсти, глаза вспыхнули ярко-синим, казалось, что и тело слегка раздалось вширь. — От тебя, Блэк, нет никакого толка. Так какой смысл мне тратить драгоценное время на тебя, когда я могу потратить его на поиски той, что должна будет возродить мой клан и даровать нам свободу от человеческих оков, та, кто снова возвысит мой клан до королевских стражей! Так что, думаю, нам стоит закончить эти бесполезные потуги и заняться по-настоящему стоящим делом — поиском моей огненно-рыжей волчицы, Эмили.
— Если только попробуешь к ней приблизиться, я тебе голову оторву, и не только ее… — зло прорычал Джон, разжимая кулаки. Ногти на его руках превратились в длинные острые когти, а зубы — в клыки. — Я не позволю тебе забрать мою Лайару, Виллоу!
— А кто мне помешает это сделать? С тебя-то все равно толку, как с козла молока. — продолжая подначивать и доводить Блэка до крайней точки кипения, веселился Джек, при этом не забывая внимательно следить за своим противником. Что ж, отлично, некоторые изменения уже есть, а если судить по прошлым двум дням, то это определенно прогресс. И прогресс в лучшую сторону. Значит, Виллоу выбрал правильную стратегию — разозлить Блэка, тем самым заставив его трансформироваться.
— Убью! — прорычал Джон, делая шаг по направлению к Джону.
— А ты сперва попробуй, недоволк! — хохотнул он, чем еще сильнее только разозлил Охотника.
— Издеваешься?
— Ага. И как только догадался? Неужто мозг включился, а, Блэк? — сыронизировал он, чуть отступая в сторону. Если Джек не ошибся, а он, скорее всего, не ошибся, то скоро произойдет полная трансформация, и это может быть чуточку опасно. Даже для самого Джека. Ведь когда с Блэка спадет контроль эмоций и он поддастся внутреннему волку, то какие-либо барьеры, границы, удерживающие разум мужчины, спадут, и перед ними предстанет опасный зверь с силой волка и Охотника. Самое опасное сочетание, которое только может быть! И это сочетание у того, кого вожак Западного клана ненавидит и желает убить, и если бы не обстоятельства, то он именно так и сделал, но, увы, без помощи Охотника он не сможет добраться до Главы Ковена, а значит и не спасет свою рыжую девочку и мерзких старческих костей. Блэк пока еще нужен Джеку.
— Осторожнее со словами, блохастый, а то можешь пожалеть о них. — В голосе мужчины явно проскальзывал рык, исходящий из самого нутра, из-за чего по телу окружающих прошла непроизвольная дрожь по телу. Уши на голове Блэка заострились, да и сами черты лица стали более резкими, нижняя челюсть слегка
выпирала вперед, грудная клетка раздалась вширь, а на ногах, находящихся без ботинок, как, впрочем, и все тело без одежды, не считая шорт, появились небольшие черные когти, это говорило о том, что Джон может в любую минуту перекинуться в зверя.
— На себя посмотри, недоволк блохастый. Ты ни на что не годен без своего Дара Охотника, без него ты пустое место. Ты не заслужил того, что моя рыжая непоседа стала твоей Лайарой, она предназначена мне…
— С-с-сука, — зарычал Джон, взъярившись до предела. Тело стремительно начало меняться, раздался легкий хруст костей, и уже через пару мгновений на поляне, освещенной светом луны, стоял серебристо-белый волк с ярко-синими глазами.
Мужчины, стоявшие недалеко от места схватки, дружно выдохнули и подались назад, особенно Стив, стоящий совсем близко к своему другу и напарнику. Опасный. Да, именно таким сейчас был Блэк, оскалив пасть с острыми и длинными клыками, но не это удивило и восхитило всех… Белый волк отличался от других тем, что имел просто невероятные размеры и очень густую шерсть с серебристыми нитями вдоль спины. Его высота составляла почти два метра, когда прочие верфы были лишь не намного крупнее обычных диких волков, бегающих на приволье.
Джек, изумленно взирая на Блэка, вдруг вздрогнул, когда белый волк зарычал, а затем и вовсе упал на колени, содрогаясь всем телом. В воздухе повисла звенящая тишина, и лишь тихие, чуть слышные шелестящие шаги раздавались на поляне, поросшей низкой травой, — белый волк шел к своей цели, оскалив пасть и сверкая глазами.
В его голове зрела лишь одна мысль — убить Джека, разорвать на части, насытиться кровью, утолить ту жажду, что бушевало внутри и защитить свою волчицу от чужих посягательств.
— Стой…те! — крикнул кто-то из мужчин, стоящих поодаль от вожака Ночных теней и белого волка. — Стойте, ваше высочество, прошу, не убивайте нашего вожака! — Это крикнул Майк, ошарашено взирая на Блэка и Виллоу, после чего опустился на одно колено, склоняя голову в поклоне.