– Вам удобно? – спросила Лиля.
– Все нормально. Без проблем.
На крыльце стояли два охранника и собака. Они провожали их.
– Я уже привыкла к нашей гостинице, – сказала Лилька, прижимаясь к стеклу. – Как родная стала. Когда вернемся, нужно будет отметить это событие. Выпить шампанского или вина.
– Надо о походе думать, а не о шампанском, – заметил Кирилл.
– Одно другому не мешает. Ну что поделать, люблю я праздники, – и она улыбнулась. Но Александра видела, что на душе у подруги тяжело, скребут кошки, однако та изо всех сил старается этого не показывать, бодрится, хорохорится.
– Три дня туда, три обратно, – сказал Алексей. – Я буду ждать вас всех. Скучновато будет валяться в постели и смотреть телек. Ну так сам виноват.
– Винить себя – последнее дело, а время пролетит быстро, – откликнулся Кирилл. – Не переживай. В жизни все бывает.
– Ну что, поехали? – обратился к ним шофер.
Они тронулись с места. Гостиница осталась позади. Справа и спереди простиралась лесотундра, и сердце Александры сжалось от странных предчувствий, которые она и сама себе не могла объяснить.
Глава седьмаяПризраки древних скал
Когда выпадет снег и задуют белые ветры, одинокий волк гибнет, но стая живет.
В машине стояла тишина.
– Вас как зовут? – обратилась Александра к шоферу.
– Меня? – удивился тот. – Ну, типа, Николай. А что?
– По имени называть вас станем, – вмешалась Лилька. – Не звать же вас: «эй, извозчик!»
Тот неопределенно пожал плечами. Мужчина он, видимо, был неразговорчивый.
Дмитрий выглядел хмурым и невыспавшимся.
– Что-то случилось? – поинтересовалась Лиля.
– Дневник пропал, – выпалил тот и нахмурился. – Там кое-какие записи были, я их хотел потом в Интернет выложить.
– Вы блог ведете? – поинтересовалась Александра, вспомнив ночные бдения над лэп-топом и «Брюса Всемогущего».
Дмитрий заметно стушевался.
– Пока нет, – неохотно буркнул тот. – Я только собирался открыть блог. И сразу дать туда забойный материал. Я все изучил: как нужно блог раскручивать. Для начала оставлять комментарии у топ-блогеров. И по возможности интересные, чтобы на тебя люди внимание обратили и ломанулись на твою страницу. Они туда зашли поинтересоваться: кто ты и что ты. А там у меня свеженький материал готов. И какой только козел книжку спер?
– Наверное, тот, кто сам хочет стать топ-блогером, – сказала Лилька. – Тут у нас блогеров – зашибись. Я, например, даже не знаю, что это такое… А ты! – обратилась она к Александре – Ведешь блог?
– Увы! – развела та руками. – Я с компьютером и Сетями вообще не дружу. Так что на лавры топ-блогера не посягаю. И блога своего нет.
– Кирилл? – продолжила Лиля.
– Больше дел у меня нет, как в Сети торчать… Не подросток же я, в самом деле!
– Мы с Кириллом отпадаем.
– Я – ученый, а блоги – это… – И Алексей сделал соответствующий взмах рукой. При этом он презрительно поджал губы и, отвернувшись, стал смотреть в окно.
– Так что похитителей велосипедов, то есть вашего дневника, здесь нет. Да найдется он. Завалялся где-нибудь, а вы уже – украли, – утешала его Лиля. – Вот увидите.
Они уже отъехали от гостиницы, и джип рассекал по лесу.
– Где же ваш рассказ о здешних местах? – посмотрела Лиля на Алексея. – Мы слушаем.
Тот кашлянул в кулак, потом обвел их глазами.
– Вам это действительно интересно?
– Еще как! – заверила его Лиля. – Должны же мы знать, куда едем и где будем шастать по лесу.
Алексей отвернулся в окно и начал монотонным голосом, как у гида, который читает свою лекцию в сто первый раз, отчего она уже успела ему порядком поднадоесть:
– Северный Урал начинается от горы Косьвинский Камень…
Голос Алексея определенно усыплял: монотонный, без всякого намека на эмоции.
Северный Урал – край густых таежных лесов, высокотравных субальпийских лугов и болот… Здесь обитают олени, лоси, медведи, росомаха, соболи, белки, бурундуки, колонки… На Севере богатым человеком считается не тот, у кого много денег, а тот, у кого больше оленей. Интересна полевка Миддендорфа, которая обитает в тундре Северного Урала…
– Кто-кто? – переспросила Лиля.
– Полевка Миддендорфа, – повторил Алексей. – Я о ней еще статью писал в научном журнале. Она строит гнезда в кустиках голубики и карликовой березы на высоте нескольких сантиметров над землей.
– Это грандиозно, – сказала Лилька с издевательским подтекстом.
Наконец джип затормозил.
– Ну, приехали, – скалал шофер, оборачиваясь к ним. – С прибытием на место.
Они высыпали из машин и смотрели друг на друга так, как будто видели впервые.
Им предстоял шестидневный поход, ради которого они сюда и приехали.
Александра обратила внимание, что лыжи почти у всех были хорошие, фирменные, видно было, что народ собирался в поход, основательно подготовившись, желая отдохнуть по полной и получить заслуженное удовольствие.
Александра украдкой посмотрела на Татьяну, Если бы не ее поиски в Интернете, ни за что не подумала, что эта развязная девица – журналистка на задании. И кого она выслеживает? С этим человеком они должны встретиться в походе? Или он в их группе? В кончиках пальцев неприятно закололо. Хотелось с кем-то поделиться своей тревогой, чтобы вместе придумать выход из положения, в которое они все попали. Александра прекрасно отдавала себе отчет, что этот кто-то – Вячеслав, но теперь она поняла совершенно ясно, что никому, абсолютно никому она не может доверять, потому что все здесь… как охотники, которые ловят дичь. Вот только кто или что выступает в роли дичи… Она вдохнула морозный воздух.
Вячеслав стоял как бы немного поодаль, не смешиваясь с толпой.
– У-у-у-у!.. – неожиданно крикнул Иннокентий и резким движением воткнул палку в снег.
Эхо раскатилось по лесу.
– Не шуми, сынок, в лесу, – негромко сказал Петр Васильевич. – Лес этого не любит. Мало ли что… – Он не закончил фразу.
Иннокентий бросил на него колючий взгляд, но ничего не сказал.
Джипы уже уехали, Алексей помахал им рукой, грустная улыбка скользнула по его губам.
– Сейчас к нам подъедет инструктор, – сказал Петр Васильевич.
До Александры дошло не сразу: какой еще инструктор, ах да, они же должны идти в поход с инструктором. Его фамилия и имя были написаны крупными буквами на плакате, висевшем в холле, там же, где была напечатана программа пребывания в гостинице «Уральские дали». Кажется, его звали Николай Кузичев.
– Что-то он запаздывает… – недовольно сказал Иннокентий.
– Машина уже едет, – ответил Петр Васильевич. – Я слышу звук мотора.
Александра прислушалась: к ее стыду, она ничего не слышала, наверное, у Петра Васильевича специально тренированный слух.
– Вы охотник? – спросила она его.
– Иногда хожу. А почему вы спросили об этом?
– Вы услышали звук мотора, а я ничего не слышу, – призналась Александра.
– А… это да, у охотников слух тренированный, – согласился он. – Что есть, то есть… Привыкли слышать тишину…
Черный джип вынырнул из-за деревьев и остановился. Из него вышел, нет, точнее, вывалился высокий сухощавый человек, которому при ближайшем рассмотрении можно было дать и сорок, и пятьдесят лет.
Он подошел к ним и представился:
– Кузичев Николай Павлович. Ваш инструктор. Надеюсь, не опоздал.
Лиля придирчиво осмотрела его с головы до ног и протянула руку.
– Лилия Шамсанова.
Но он словно не заметил протянутой руки, кратко кивнул:
– Хорошо. Давайте по порядку…
Про такие лица, какое было у их инструктора, обычно говорили «дубленое». Оно было сильно загорелым и обветренным. Тонкие губы и резкие носогубные складки. И вообще было похоже, что лицо ваял скульптор, не заботясь об отделке.
Когда все представились, Николай обвел их безразличным взглядом, таким, наверное, обводят стадо скота, и сказал негромким голосом:
– Прошу слушаться меня… – Александре показалось, что он чуть не добавил слово «беспрекословно», но в последний момент передумал, – …со вниманием. Это не подмосковный лес с пеньками. Это суровый край, здесь туристов могут подстерегать разные опасности, так что прошу не отставать и ко всем моим командам относиться как к руководству к действию.
Было видно, что эти слова он говорил много раз, поэтому уже и не особо придавал им значения, это была инструкция, которую ему нужно было отбарабанить перед своими подопечными.
– Все понятно?
– Все ясно, командир! – ответил за всех Петр Васильевич и погладил свои усы. – Два раза повторять не надо.
– Очень хорошо, что не надо. Я рад, а то туристы попадаются разные, и бывает так, что неприятностей не оберешься. По их же вине.
– Вот нудный тип, – шепнула Лилька Александре. – Я думала, будет симпатичный молодой человек, спортивный…
«Наверное, хотела Вячеславу нос утереть и сыграть на струнках ревности», – непонятно почему подумала Александра.
Они шли друг за другом. Погода была неустойчивой: солнце сменялось пасмурностью, а пасмурность снова – солнцем. Один раз Александра увидела, как белка молнией скользнула по сосне и скрылась в верхних ветвях. Перед Александрой шла Лилька, Вячеслав был в середине группы.
Через два часа объявили привал и обед.
– Разводим костер, – сказал Николай. – И обедаем. Для начала собираем материал для растопки. Туристы со стажем здесь есть?
Руку поднял один Петр Васильевич.
– Понятно. Но вас я гонять не стану из уважения к возрасту.
– И на том спасибо, – и уральский пенсионер привычным жестом погладил свои усы.
– За заготовкой материала для костра пойдут дамы. Лариса и… – он показал на Александру.
– Лиля, – поправила его Лилька.
Инструктор поморщился, но ничего не сказал.
– Объясняю, какой материал нужно принести. Тонкие сухие ветки толщиной со спичку. Это раз. И ветки потолще – величиной с карандаш – это два. И не забудьте про паутинку – мелкие сухие еловые веточки.