Айрин задумалась.
– Я лично романтические отношения как обыденность не рассматриваю.
Люк, проигнорировав замечание Айрин, прервавшее ход его мыслей, решил закончить свой рассказ:
– Так вот, я предложил Кейти съездить на длинный уикэнд в уединенный отель на побережье.
– И у вас там что-то не заладилось?
– Почти сразу. Я понял, что мы жестоко ошиблись. Кейти со мной тоже согласилась. Мы возвратились домой и объявили всем о разрыве помолвки.
– Печально, но все-таки не катастрофа. А в чем была проблема?
– Проблема, – ровным голосом проговорил Люк, – состояла в том, что все, в том числе и Кейти, считают причиной моего решения о разрыве помолвки мою неспособность исполнять супружеский долг в спальне.
Потрясенная и в то же время готовая прыснуть со смеху, Айрин уставилась на Люка.
– Ох ты, батюшки! – шепотом воскликнула она.
– Вот выдумаете, что избавиться от навешенного на тебя диагноза «посттравматический стресс» сложно? Попробовали бы вы смыть с себя клеймо «эректильная дисфункция».
Глава 23
Люк остановил джип перед ярко освещенным коттеджем Айрин, заглушил двигатель и вышел из машины.
Айрин наблюдала, как он, обойдя спереди автомобиль, направляется к ней, чтобы открыть дверцу. Она ощутила незнакомое радостное возбуждение и с испугом поняла, что ждет чего-то. Интересно, поцелует он ее сегодня на прощание?
Как это нелепо. Она вела себя как девчонка-подросток на своем первом серьезном свидании. Вот только ни на одном из своих свиданий Айрин так, как сегодня, себя никогда не чувствовала.
Дверца джипа открылась. Не успела Айрин сделать движение, как Люк, обняв ее за талию своими сильными и надежными руками, поднял, словно пушинку, на руки и легко поставил на землю.
– Дорога в Санта-Элену занимает около часа, – сказал он. – Нам понадобится время, чтобы устроиться в гостинице, познакомить вас с родственниками и одеться к торжеству. Как вы смотрите на то, чтобы выехать отсюда в пятнадцать ноль-ноль?
Айрин обернулась с порога.
– Это сколько в реальном времени?
Уголок рта Люка дернулся в кривой усмешке.
– Три часа пополудни.
Айрин, скрестив руки на груди, прислонилась плечом к притолоке.
– Значит, так… выехать нам с вами отсюда придется гораздо раньше.
– Почему?
– Потому что мне нужно сделать по дороге кое-какие покупки. Пара друзей из газеты собрали для меня одежду и переслали ее мне. Но в этой посылке нет ничего, что можно было бы надеть на праздник. Думаю, мы отправимся в путь где-то в полдень. Рядом с Санта-Эленой должны найтись какие-нибудь приличные магазины.
– Вам нужно время на шопинг? – Люк покорно кивнул. – Что ж, нужно – значит, нужно. Отчалим сразу же после обеда. А кстати, насчет завтрака, раз уж мы оба придаем ему большое значение, не могу ли я завтра утром заинтересовать вас своим исключительным французским тостом?
Губы Люка медленно растянулись в невероятно обаятельной улыбке, и Айрин подивилась, как это она тут же, на пороге коттеджа, не растаяла, превратившись в лужицу.
В животе у нее закружилась целая стая бабочек. Что он имел в виду? Хотел ли он таким образом намекнуть ей о своем желании провести с ней ночь? Раз так, придется принимать решение. Причем немедленно. Ох ты, Господи, Боже мой! Как же это неожиданно. Слишком уж скоро.
– Да, – услышала она свой голос как бы со стороны до того, как успела все как следует обдумать. – Совместный завтрак – это звучит заманчиво.
Люк удовлетворенно кивнул, наклонился к ней, легко поцеловал в губы и тут же отстранился.
– Значит, у меня. В семь тридцать, а по-простому – в половине восьмого утра.
– Ну, это я уж как-нибудь сообразила бы.
Люк зашагал прочь, оставив Айрин одну стоять в дверях, разочарованную и сбитую с толку. Ну вот! А она-то разбежалась, торопилась принять решение.
Задержавшись на минуту, Люк бросил ей:
– Заприте дверь.
Айрин показалось, что глаза у него блеснули как-то подозрительно: он знал, что вывел ее из равновесия.
– Хорошо, – сладким голоском проворковала она, – вот только не понимаю, чего это мне опасаться. Угрозы-то вроде ждать неоткуда.
Люк улыбнулся:
– Как знать.
Айрин закрыла дверь и заперла ее на замок. Припав к глазку, она видела, как Люк садится в джип.
Взрезав тьму, вспыхнули фары. Тяжелый, громоздкий автомобиль снова ожил, заурчал и медленно тронулся с места, выруливая с подъездной дорожки в направлении к коттеджу номер один.
Ах, чтоб его черти взяли! Он ведь на самом деле уезжает.
«Сукин он…» – Айрин оборвала себя на полуслове, усмехнувшись про себя над сумбуром своих чувств в ответ на внезапный отъезд Люка. «Это даже хорошо», – сказала она себе. Нельзя вот так сразу прыгать в постель к мужчине, которого едва знаешь. У нее есть психические проблемы, которые неизбежно все усложнят. Так всегда бывало – рано или поздно.
«Пожалуй, лучше подумать о завтрашнем вечере», – решила Айрин. Люк говорил о ночлеге в гостинице. Интересно, что он имел в виду – два одноместных номера или один двухместный? Нужно ли ей завтра вместе с платьем покупать и новую ночную рубашку? И что делать с психическими проблемами?
Айрин медленно повернулась к двери спиной. В голове беспорядочно кружились мысли, а чувства вибрировали от страстного желания и ожидания.
Айрин не сразу обратила внимание на то, что свет не горит. Перед спальней в коридоре разлилась темнота.
Но нервная система, за семнадцать лет ставшая сверхчувствительной и способной реагировать мгновенно, автоматически подала сигнал тревоги, прежде чем рассудок Айрин закончил обработку данных.
Айрин застыла на полпути, затаив дыхание, стараясь справиться с пронзившим ее страхом.
Свет в спальне не горел, хотя Айрин помнила, как оставляла его включенным. Она всегда и везде оставляла на ночь свет. В каждой комнате. Всегда.
Может, в комнате перегорела лампа?
«Возьми себя в руки. Это старый коттедж. Здесь старая проводка. Старые лампочки».
Где-то в потоке тьмы, струившейся из спальни, скрипнула половица.
Глава 24
А ведь она была разочарована. В этом Люк не сомневался. Это так ясно отразилось в ее потрясающих глазах, думал он, подъезжая к своему коттеджу. Айрин быстро справилась с собой. Однако недостаточно быстро, чтобы скрыть от него свое отношение к его чересчур джентльменскому отъезду.
Она определенно была настроена сегодня вечером немножко поразвлечься.
«Проблема в том, голубка, что слишком я устарел для игр. В следующий раз, когда мы окажемся рядом наедине, будет либо все, либо ничего. И потом, мы с тобой оба прекрасно понимаем, что сегодня вечером время еще не пришло».
Стратегия – это все, напомнил себе Люк. Так было всегда. Вот только она дорого обходится. Люк обернулся на уютный, освещенный домик Айрин. А что? Он, пожалуй, не прочь был бы сегодня немного поразвлечься. Хотя это, конечно, стоило бы ему нескольких часов сна.
«Не ходи туда, не надо. Ты же сам знаешь: стоит сейчас начать – и потом уж не будет сил остановиться. Ты же не хочешь, чтобы она наутро обо всем пожалела».
С коттеджем номер пять было что-то не так. Он выглядел совсем иначе.
Спальня была темна.
В душу Люка закралось дурное предчувствие. Он остановил машину. Когда они уезжали, еще было светло. Возможно, Айрин забыла зажечь в спальне свет. Или перегорела лампочка. По крайней мере он предложит ей заменить ее. Максин всегда твердила ему, что главное условие приобретения постоянной клиентуры – это безупречный сервис.
Так может он все-таки изобрести какой-нибудь повод?
Люк включил заднюю передачу.
Как только он вырулил на подъездную дорожку, парадная дверь коттеджа с шумом распахнулась, и из дома на крыльцо вылетела Айрин. Заметив автомобиль Люка, она перескочила сразу через три ступеньки и бросилась к джипу.
– Люк!
В дверях коттеджа маячил силуэт мужчины. Он что-то держал в руке.
Люк в мгновение ока выпрыгнул из машины и ринулся навстречу Айрин, не помня даже, как он открыл дверцу джипа.
– Там кто-то есть, – выдохнула Айрин. – В доме кто-то есть…
Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Они спрятались за автомобилем.
Люк открыл дверцу со стороны пассажирского места и втолкнул Айрин внутрь.
– Залезайте и пригнитесь.
Айрин не спорила.
Незнакомец вышел из дома на крыльцо.
– Постойте, мисс Стенсон, – отчаянно закричал он ей хриплым голосом. – Я не хотел вас напугать.
– Что за черт? – Люк двинулся к переду джипа. – Это вы, Миллз?
Такер Миллз понизил голос:
– Это я, мистер Даннер. Простите, ради Бога, я просто не хотел, чтобы меня видели здесь.
– Все в порядке, Такер. А теперь бросьте то, что вы держите в руке, – велел Люк абсолютно спокойным тоном.
– Да-да, конечно, мистер Даннер.
Такер разжал пальцы, и предмет, который находился у него в руке, бесшумно упал на пол крыльца. «Не пистолет и не нож», – определил Люк.
От стремительно метнулся вперед, а когда взлетел по ступеням, Такер испуганно отшатнулся, трогательно приподняв руки, как бы прося пощады и защищаясь.
– Поверьте, мистер Даннер, я не хотел ничего дурного, честное слово.
Чувствуя себя настоящим головорезом, Люк опустил глаза на предмет, выпавший из руки Такера. Это была вязаная шапочка. Люк подобрал ее и вернул Миллзу.
– В чем дело, Такер? – спокойно спросил он.
– Такер? Такер Миллз? – Айрин выбралась из джипа и теперь спешила к дому.
– Да, мисс Стенсон.
– Ну и напугали вы меня! – Она торопливо поднялась по лестнице и встала рядом с Люком, пристально вглядываясь Такеру в лицо. – Что, ради всего святого, вы делали в моей спальне?
– Я боялся, как бы меня не увидели. – Такер нервничал. Вид у него был такой несчастный, что жалко было смотреть. – Когда я пришел сюда и не нашел вас дома, то вошел через черный ход. Подожду, думаю, лучше внутри, а то заметит кто.