– От кого ты бежала? – спросила я. Да, я начала свой шаг с вопроса сразу в лоб. Теперь она либо ответить и пойдет навстречу, либо промолчит и пойдет в задницу.
Спустя две минуты она едва различимо промямлила:
– От людей.
Я пересела на два стула ближе и демонстративно заправила волосы за ухо.
– О, да брось, у тебя теперь отменный слух, – огрызнулась она. Я подсела еще ближе.
– От людей, ясно? – раздраженно повторила ведьма. – Ладно. Хочешь знать? Действительно это так уж важно?
– Сейчас все важно, – заверила я и назвала ее сокращенно. – Ти.
Ее глаза потускнели, и она потупила взгляд.
– Мама меня так звала. Я слышала, что сказал Лоу про твою маму. Надеюсь, она жива. Моя точно нет. Я своими глазами видела ее смерть.
Она смолкла и начала запихивать в себя пасту.
– Рокси, – сказала и хмыкнула, подумав, что мы только что официально начали наше знакомство сначала. – Моя мама звала меня Рокси. И я соболезную тебе. Как? Как это произошло?
Ашанти отодвинула пустую тарелку и тоже заправила волосы за ухо, открывая все свои шрамы. Да, Блеф был прав. Они очень похожи на следы от раскаленной плети.
– Я родилась в Эфиопии. Но мама всегда говорила, что я дитя мира, а не одной страны. Мы много путешествовали, она учила меня языкам. А еще никогда не скрывала от меня, кто мы такие. Ведьмы. Одаренные магией провидения. Она предупреждала, что людям нельзя говорить об этом. Они боятся силу, боятся всего, чего не могут контролировать. Она даже папе не сказала, кто такая. Только зачала меня и уехала, чтобы он никогда не узнал. – Ти хмыкнула. – У нее со мной было много проблем. Меня злило, что инициация только в шестнадцать. Я хотела колдовать немедленно. Пересмотрела все фильмы про магию, бредила ею. А потом и этого стало мало, и я начала хвастаться подружкам тайком от мамы. Мы жили в Индонезии тогда. Однажды ко мне подошел мужчина и спросил, правду ли я сказала его племяннице о том, что являюсь ведьмой? Мне было двенадцать. Я сказала да. И это было мое последнее слово на воле. Он набросил мне на голову мешок. Потом все как в тумане. Мама оказалась рядом, звала меня, плакала, просила отпустить, но нас куда-то долго везли. Мы с ней очнулись в клетке.
Ашанти перевела дыхание. Ей было трудно все это рассказывать, я видела. Я слышала дрожание ее голоса. И, черт возьми, я чувствовала, что она не сочиняет это все, лишь бы вызвать во мне жалость.
– Это прошлое, – напомнила я, чтобы ей было легче продолжить. На этот раз она даже осмелилась посмотреть мне в глаза. Без волос, закрывающих половину лица, без защитной маски язвы. Только она и это самое прошлое.
– В том месте были десятки клеток. И в каждой кто-то сидел. У нас были ошейники и номера вместо имен. Прутья под напряжением. Люди в формах ходили с оружием вдоль узких коридоров и каждую неделю кого-то уводили. Навсегда. Наша очередь тоже пришла. Нас с мамой переместили в стеклянный купол. По царапинам было видно, что до нас там побывало много всяких монстров.А потом начались эксперименты. Там была команда ученых, они проверяли, как ведьмы справляются со стихиями. Меня поначалу не трогали. Мама черпала энергию у огня, но они давали ей слишком много. Она не справлялась. Я просила их остановиться. Но им хотелось посмотреть на смерть ведьмы. Ну, знаешь. А вдруг из нее выпрыгнут фейерверки. Не выпрыгнули.
Ашанти вздрогнула, повела плечами и вернула волосы обратно на лицо.
– Не думаю, что ты хочешь знать о всем, что они делали со мной.
Я потерла лицо, не представляя, какие слова сейчас подобрать. Мне было горько. Больше всего от мысли, что это все могло происходить на базе Финна. Туда, куда я всю жизнь мечтала попасть. Я могла бы оказаться по ту сторону клетки от Ашанти. И это так злило! Я ненавидела себя прямо сейчас за то, какой дурой была. Потому что тогда я бы видела только ведьму и ее отродье. А сейчас я знаю, что это была просто мама и ее дочь. И их пытали, как каких-то зверей. Господи, а сколько таких мест может быть на Земле?
– И думаю, парням об этом знать вовсе не обязательно. Особенно Блефу. – Ти хотела сказать что-то еще, но смутилась и пошла к холодильнику в поисках добавки.
– Как ты сбежала? – спросила я. – Это я точно хочу знать.
Она наигранно беззаботно охнула.
– Вот тут затык. Я сама толком не знаю. Эта часть жизни как в тумане. У меня есть лишь теория. И то, мне ее подкинул Вирго.
Она поморщилась, вспомнив вампира, и я вместе с ней.
– Валяй!
– Есть такое место между миром живых и мертвых, – начала ведьма, доставая банку мороженного. Я подумала, что меня от него не стошнит, потому взяла нам две столовые ложки. Подсела на соседний стул, и Ашанти начала делиться своей теорией. – Там зависают духи, когда еще не совсем погибли, но готовы перейти в новую жизнь. Ты тоже там была, когда твое сердце… И Лоу там был. В общем, я туда попала после очередных экспериментов. Там ничего нет. Ни света, ни времени, ни температуры. Ты просто находишься наедине с собой, в своем мыльном пузыре. Но опытные ведьмы и колдуны умеют прорывать эти пузыри. И самое интересное, что они и в твое сознание могут проникнуть таким образом. Думаю, это произошло со мной. Потому что я помню огонь, затем темноту и чей-то успокаивающий голос. Он называл себя Даркнес и убеждал, что поможет. И знаешь что? Я просто очнулась посреди леса. Вся в крови, с царапинами, порезами и синяками, но совсем одна. Свободная.
– Это пипец как жутко! – прокомментировала я.
– Не передать, что я тогда испытала! – заверила Ашанти. – Но вот еще прикол! Я оказалась в Болгарии. Не знаю, почему именно там. Но все равно решила не оставаться, а бежать. Так добралась до Черногории, встретила Вирго. И он сказал мне, что знал вампира по имени Даркнес, но тот уже давным-давно прах. – Она помахала ложкой. – Как тебе такое?
Я качала головой, пытаясь себе это представить.
– Значит, дух древнего вампира вселился в девочку подростка, пока она была в плену, растерзал ораву сумасшедших ученых и охрану с пулеметами, выбрался из секретной базы и добрался до самой Болгарии? А потом просто покинул твое тело, вроде как «Пожалуйста. Живи!»?
– Я знаю, это звучит, как чума, – оправдалась Ашанти. – Но у меня нет других объяснений.
Я хмыкнула, поражаясь, насколько же интересным оказался этот мир. Сколько всего еще предстоит изучить, сколько раз мои глаза будут размером с блюдца от шока.
– А что если эта секретная база прямо в том лесу в Болгарии? Где-то под землей? – предположила я взволнованно. – Ты запомнила место? Мы можем вернуться и найти ее.
Кожа Ашанти покрылась пупырышками, и она слегка отодвинулась от меня.
– Эй, – позвала я. – Тебе даже не надо будет спускаться туда.
Она ковыряла ложкой мороженое.
– Я думала об этом. В Черногории я искала человека для завершения инициации. Мне нужно было убить кого-то. Я темная ведьма. Я питаюсь смертью.
– Также, как и я теперь, – фыркнула я. Ашанти не улыбалась.
– Да, я запомнила место. Я собиралась туда вернуться и сжечь все дотла, когда научусь. Но что-то мне подсказывает, база не в Болгарии. Туда меня доставили. Для чего-то.
Что есть в Болгарии, если смотреть глазами высшего? Братство охотников. Юла оттуда. Может ли это быть связано?
– Ответы у Лоу. Моя мама может быть на одной из таких баз, – произнесла я, возвращаясь к мыслям о ней. – Вот только в качестве кого?
Ти покачала головой.
– В качестве пленницы много лет ее бы не продержали. Там всех убивали за два-три года.
Но Лоу сказал, она жива. Значит… Она работала на них все эти годы?
– Меня все же стошнит от этого, – буркнула я и пошла к умывальнику, чтобы налить воды.
Блеф поднялся, заставив мое сердце колотиться от волнения.
– Ну как? Он сказал что-то о моей маме? – с надеждой спросила я.
Вместо ответа получила угрюмый взгляд, который наверняка значил «Нет». Зато Ашанти людоеда заинтересовала куда больше.
– Ты закончила? – спросил он, кивая на банку мороженого.
Она молча отставила ее.
– Тогда пойдем, ведьма.
Послав мне взгляд на прощание, она спрыгнула со стула и обогнула здоровяка по большой дуге.
– Руки! – напомнила Ти, когда он попытался направить ее на лестницу.
Я скрыла улыбку. Блеф ведь стопроцентный охотник, а в кодексе черным по белому написано, что воинам незнакомо чувство любви и привязанности. Тогда что происходит между этими двумя?
Я смотрела на лестницу, когда показалась рыжая макушка. Юле я задала тот же вопрос:
– Он сказал хоть что-то?
Остановившись у входа на кухню, Цыпа сложил руки на груди и не проронил ни слова.
– Это что, новая неведома мне тактика? – спросила я осторожно и начала подходить. Невольно. Только сделав пару шагов, поняла, что плыву к нему.
– Гипноз! – догадалась я.
Юла закатил глаза и также молча пошел на улицу. К бассейну.
Ну черт возьми. Если это такая тактика, то она работает. Я вздохнула и последовала за ним.
Стоило выйти на улицу, и на меня свалилась действительность. Стало вдруг так странно и необычно от вида самого обычного звездного неба. Это были первые звезды после моей смерти, на которые я обратила внимание. Первый месяц, первые мурашки от прохладного ночного бриза. Первый завораживающий вид на бесконечный океан. И все ощущалось невероятно насыщенно, весь мир под фильтром.
Я знала, что этот дуралей прячется за углом, чтобы выпрыгнуть и напугать меня. И когда он предсказуемо сделал это, все равно не помешал мне насладиться красотами ночи. Я просто толкнула его в бассейн и довольно улыбнулась.
– Эй! – крикнул Юла. – Я не умею плавать! В Софии нет моря. Черт, здесь глубоко.
Он ушел под воду, всплыл, взмахнул руками, что-то неразборчиво крякнул и снова погрузился. Я покачала головой. Опять играет со мной. Это даже очевидней того, что он прятался. Ему не составит труда оттолкнуться от дна бассейна и запрыгнуть на крышу дома. Но вместо этого Юла продолжал ломать комедию и демо