— Ну и тварь же ты, — фыркнул зверь, — я никогда бы не подумал, что тебе может такое в голову прийти. Ты хочешь сожрать меня еще живого?
— Ну, а что такого? Ты все равно не переживешь эту ночь. К тому же тебе не будет больно.
Стервятник, уже совсем не опасаясь грозного хищника, но все же стараясь держаться подальше от его головы, деловито приблизился к хвосту Тигра.
— Отойди от меня, падаль! — рявкнул тот. — Отойди, не то я перегрызу твою пернатую глотку.
— Ой, я так испугался, — передразнил его Стервятник, но в его глазах снова появился страх перед хищником. Тем не менее он не отступил. Склонив голову набок, птица примерилась и нанесла свой первый удар клювом. Затем еще и еще. И вот по полосатой лапе маленьким ручейком потекла первая кровь.
— Я же говорил, что тебе не будет больно, а ты переживал, — проклекотал окровавленным клювом Стервятник.
Тигр молчал. Он и правда не чувствовал боли, но все его внутренности сжигала дикая, первобытная ярость. Если бы он только смог… Хотя бы дотянуться кончиком когтя…
— А ты не ядовитый, нет? — продолжал злорадствовать падальщик. — А то я сейчас наемся, а потом и сам сдохну. Чего ты молчишь? Ты не пил из Гнилого Озера?
Тигр молчал.
— Ну ладно, не хочешь разговаривать — не надо, — отрывая изогнутым клювом лоскуты мяса, прошипел Стервятник, — мне собеседники не нужны. Я предпочитаю трапезу в одиночестве. Очень не люблю, когда еда отвлекает меня разговорами.
Тигр молчал.
— А-а-а… Так ты, наверное, сдох уже?
Стервятник отвлекся от еды и попытался заглянуть в глаза зверя, вытянув шею.
— Ну точно, не дышит уже. Тогда можно начать с глаз. Ведь они портятся быстрее всего.
Падальщик, потеряв всякий страх, смело зашагал к морде зверя. Как только он приблизился к передним лапам, Тигр, собрав последние силы, сделал мощный рывок и, оттолкнувшись от камня, перевернулся на другой бок, навалившись на птицу своим тяжелым телом. Стервятник попытался выбраться, но у него ничего не получилось — лапы, вся нижняя часть птицы и одно крыло оказались прижатыми к камню многокилограммовой тушей зверя.
— Извини, — рыкнул Тигр, — я просто уже совсем отлежал себе бок и мне захотелось перевернуться.
— Так перевернись обратно, — заверещала птица, — ты меня придавил!
— Вряд ли у меня получится, — покачал головой Тигр, — у меня совсем не осталось сил. То, чего ты так ждал, уже почти свершилось. Смерть уже близка. Поэтому ты не отвлекайся, продолжай трапезу. Мне уже все равно.
— Да как же… Да какая трапеза? — не оставляя попыток выбраться, шипел Стервятник.
— Ты же говорил, что ты очень голоден? Разве нет? — фыркнул Тигр. — Ты говорил, что я уже мертв. Или мне показалось? Ты уже пустил кровь, скоро на запах придут другие. Тебе может ничего не достаться. Не теряй времени! Ешь!
— Ну, пожалуйста, Тигр! Постарайся! Перевернись обратно! Они же сожрут и меня!
— Ты просишь меня о помощи? — удивился зверь.
— Да! Я прошу тебя! Перевернись обратно! Пожалуйста!
— Вот как… А куда же подевалась твоя самоуверенность, Стервятник? — оскалился Тигр. — Где твоя спесь и громкие речи? Куда исчезли твои смелые заявления и острые издевки? Где это все?
Стервятник вдруг замолчал и перестал двигаться. Он замер и с ужасом уставился в одну точку. Тигр проследил за его взглядом и увидел то, что так напугало птицу. В сгущавшихся сумерках светились десятки огоньков, выстроившихся на некотором расстоянии от него в ровную цепь.
— Страшно? — Он снова посмотрел он на птицу. — Ты почувствовал страх? Это чувство сильнее голода, правда?
— Пожалуйста, отпусти, — захрипел Стервятник.
— Пусть подойдет вожак, — проигнорировав его слова, прорычал Тигр в темноту.
Два огонька вздрогнули и стали медленно приближаться. Через несколько секунд перед ними стояла взрослая и достаточно мощная Гиена. Она старалась не смотреть в глаза хищника, но все же держалась с достоинством.
— Ты главная? — рыкнул Тигр.
— Да, — кивнула Гиена.
— Я знаю, зачем вы пришли. Но я еще не готов. Когда наступит время, я позову вас.
— Я поняла тебя.
Гиена уже собралась было уходить, но вдруг остановилась и снова повернулась к умирающему зверю.
— Я хотела сказать… — Она подняла голову и взглянула прямо в глаза Тигра: — Мы всегда были с тобой врагами, но… Ты достойный зверь. Я видела тебя в деле. Ты был непревзойденным охотником. Я сожалею, что твоя жизнь подходит к концу. Прими мое почтение, Тигр, и… легкой тебе смерти.
— Благодарю тебя, Гиена. — Он попытался протянуть к ней лапу, но у него ничего не получилось. — Справьте по мне славную тризну. А теперь иди.
Гиена тут же скрылась в темноте.
— Ну что, Стервятник, ты все понял? Даже родившись падальщиком, можно прожить свою жизнь достойно. Ты так не смог.
Птица молчала и только лишь затравленно поблескивала глазами в темноте. Тигр фыркнул, собрал последние силы и медленно перевалился на другой бок. Стервятник тут же вырвался из-под него и, прихрамывая, подошел к морде.
— Я… Я просто хотел…
Оглушительный рык прервал его на полуслове. Тигр оскалил пасть, обнажив свои острые зубы. Стервятник отпрыгнул назад и, расправив крылья, оторвался от земли, быстро растворившись в ночной темноте.
Шум крыльев затих, и вокруг воцарилась тишина. Ее нарушали лишь негромкие подвывания гиен. Тигр положил голову на остывший камень и посмотрел на небо.
— Пора, — выдохнул он.
Гиены молча двинулись к нему, сужая круг, но Тигр этого уже не видел. В застывших желтых глазах отражались яркие звезды тропического неба.
Выселение
Молодой человек остановился у массивной деревянной двери и, решительно выдохнув, постучал. Спустя некоторое время внутри послышались шаркающие шаги. Наконец шаги затихли и из-за двери раздался строгий хрипловатый голос.
— Кто?
Молодой человек замялся. Ему, конечно, рассказывали, что этот момент не из приятных, но деваться уже было некуда. Откашлявшись, он набрал в легкие побольше воздуха и, стараясь придать своему голосу как можно больше мужественности, громко произнес пароль: — Ваше время истекло.
За дверью на некоторое время воцарилась тишина. Молодой человек уже хотел повторить пароль, но вдруг в замке заскрежетал ключ и дверь, тихонько скрипнув, отворилась. На пороге стоял высокий старик. Седые волосы и морщинистое лицо резко контрастировали с проницательным взглядом мудрых и живых глаз.
— Документы, — осмотрев незваного гостя с головы до ног, неприветливо произнес старик.
— Да, конечно, — засуетился парень, хлопая себя по карманам. — Вот, пожалуйста.
С этими словами он протянул старику новенький отрывной календарь.
— Угу, — буркнул старик, разглядывая календарь, — значит, ты — следующий?
— Да, — кивнул молодой человек и виновато опустил взгляд, рассматривая свои новые ботинки. — Вам нужно… Ну, вы понимаете…
— Громче! — повысил голос старик. — Я не слышу.
— Вам нужно… Теперь дом…
— Я сказал — громче! — еще напористее выкрикнул старик.
— Вам нужно… — Молодой человек снова замялся, но потом, набравшись храбрости, поднял голову и смело посмотрел старику в глаза: — Ваше время истекло. Освободите помещение.
— Вот так-то лучше, — усмехнулся старик и взгляд его подобрел, — а то стоишь там, лопочешь что-то себе под нос.
— Просто неудобно как-то. — Пожал плечами молодой человек.
— Знакомо, знакомо, — улыбнулся хозяин дома. — Ладно, заходи уже, нечего на морозе стоять.
Парень несколько раз топнул, сбивая с ботинок налипший снег, и перешагнул через порог.
Гость и хозяин дома расположились в креслах у камина, в котором потрескивали сухие поленья, обдавая их теплом и сглаживая некоторое напряжение, которое, так или иначе, незримо витало в воздухе комнаты.
— Значит, истекло мое время, — вздохнул Старый Год и посмотрел на молодого парня. — Как ощущения? Не страшно?
— Страшно, конечно, — нервно улыбнулся Новый Год и заерзал в кресле.
— Да ты не бойся, — успокоил его старик, — оно поначалу только страшно, а потом обживешься здесь, привыкнешь. Ну что, согрелся хоть немного?
— Да, спасибо.
— Ну, вот и хорошо. — Старик поднялся на ноги и махнул рукой. — Пойдем, будешь дом принимать, заодно поможешь мне пожитки собрать.
Новый Год радостно вскочил с кресла и, потерев руки, направился вслед за Старым. Выйдя из комнаты, они оказались в длинном коридоре, по обе стороны которого располагались закрытые двери. Старик неторопливо зашагал по нему, скрипя половицами.
— Скажите, а вот если…
Новый Год не успел договорить. Дверь слева от него неожиданно распахнулась, и в проеме застыло Нечто. Существо, только издали похожее на человека, уставилось на гостя желтыми глазами. На лице было написано недовольство вперемешку с какой-то страшной тоской. Кривые клыки торчали из-под потрескавшихся и иногда нервно подергивающихся губ. Судя по выражению лица, Новый Год вызвал у него не самые приятные эмоции.
Молодой человек от неожиданности так резко отпрыгнул от двери, что чуть не ввалился в комнату напротив, откуда, к его ужасу, на него уставились еще несколько пар глаз. Их обладатели отличались от первого существа. Их лица были перекошены, уголки губ неестественно опущены вниз, а спины сгорблены. Головы были свешены, но они ни на секунду не выпускали гостя из поля зрения. Насупившись, они смотрели на него исподлобья, переминаясь с ноги на ногу.
— Это кто такие? — стараясь не делать резких движений, прошептал парень старику.
Тот, наблюдая за этой сценой, лишь тихонько посмеивался.
— Что вы смеетесь? — удивленно вскинул брови Новый Год. — Я дом принимаю, а по нему какие-то чудовища бродят. Вы считаете это нормальным? Кто это такие?
— Знакомься, — старик подошел к нему и указал на обитателя первой комнаты, — это Обида. Их там много, просто не все любят показываться на глаза.
— И чем они здесь занимаются?