— Или вот, к примеру, та маленькая девочка с мороженым. Сидит себе, ест его, радуется и не подозревает, что я совсем рядом с ней. В двух шагах. Но ведь это не значит, что ей грозит опасность, верно? Поставьте, пожалуйста, вот эту пешку на е5.
Старик передвинул черную фигуру на место, которое указала ему Смерть, и сделал второй ход.
— Вчера была на похоронах одного клиента. Все плачут, рыдают, а я вот не понимаю. Ведь все вы смертны. Рано или поздно каждого из вас за ручку отведу куда надо. Что рыдать-то? Не понимаю я вас совсем. Сейчас вот эта девочка ест мороженое, она счастлива. А когда оно закончится — счастья меньше ведь не станет? Ну, может быть, мелькнет в ее голове мысль, что можно было бы еще одно слопать, но мама ей скажет, что нельзя, и они радостные пойдут дальше гулять. Так и я с вами — как с детьми. Только вот вы не понимаете, что наслаждаться жизнью нужно во время жизни, а не хныкать о том, что все не так, и в конце концов помереть, так и не узнав ее вкуса. Да, дети в этом смысле понимают больше взрослых… Коня на с6, пожалуйста.
— А куда вы нас потом отведете? Интересно просто. — Дед почесал затылок и сделал ход.
— Федор Михайлович, и вы туда же? — укоризненно проговорила Смерть. — Мы с вами договаривались, что подобные вопросы мы обсуждать не будем.
— Да ладно вам, успокойтесь! Сам скоро увижу.
— А может, и не скоро, — произнесла Смерть и заерзала на стуле, глядя на доску, — давайте попробуем… хм… ну, к примеру, слона на b4.
Около часа прошло с начала партии. Игроки напряженно всматривались в доску и между делом негромко беседовали.
— А я ему и говорю — оставь ты свой телефон и кошелек оставь! А он мне знаете что? — Смерть хохотала и вытирала наступившие слезы. — А он мне говорит — а вдруг мне жена позвонит, а я не отвечу, знаете, какой скандал будет?! Ох… Я ему, мол, там связи нет, а он свое талдычит — жена позвонит, жена позвонит. Да уж, разные бывают клиенты. Ладью на а5, будьте добры.
— Веселые у вас случаи бывают, слов нет, — заулыбался старик и поставил ладью на указанную клетку. — А вам, кстати, вот шах, а вот и мат!
— Как так? — удивилась Смерть и склонилась над доской. — Действительно. Ну и игрок же вы, Федор Михайлович! Снова меня обыграли! Я сняла бы шляпу, если бы она у меня была.
— Должен признаться, ваше мастерство тоже растет с каждым днем, — ответил старик и откинулся на спинку стула.
— Ну что ж… Поздравляю! — Смерть встала из-за стола и поправила свои одеяния. — В таком случае вынуждена откланяться. До завтра!
Она махнула рукой на прощание, вышла из кафе и медленно пошла прямо по дороге. Она обдумывала сыгранную партию и пыталась понять, где именно она допустила роковую ошибку.
— Там что, опять этот дед, что ли? — спросила свою коллегу официантка.
— Ага, достал уже этот старпер, — недовольно отозвалась та. — Каждый день тут сидит, сам с собой в шахматы играет, а заказывает только чай.
— Ну что ты так сразу? Может, он больной. Видишь же — старый уже.
— Ну и что? Сидит, клиентов нам распугивает. Сейчас я с ним сама поговорю.
Девушка взяла меню и направилась к столику старика.
— Здравствуйте! Заказывать будете что-нибудь?
Дед будто вынырнул из своих мыслей и посмотрел на девушку выцветшими глазами.
— Да, дочка… Принеси мне кружку чая, пожалуйста.
— Вы знаете что? Я вам сейчас принесу, конечно, чаю, но не могли бы вы больше к нам не приходить? Неужели у вас друзей нету? Играйте в шахматы где-нибудь другом месте. Просто наши клиенты смотрят на вас и… Как бы сказать…
— Да я понимаю все, дочка, — улыбнулся старик, — я понимаю. Скоро я к вам перестану приходить, ты не переживай. Просто у меня все друзья уже… Как бы так выразиться? Проигрались, в общем, в пух и прах. Не с кем больше играть. А у вас тут хорошо так, ветерок дует. Я ж всегда за чай расплачиваюсь. Ты меня не прогоняй, ладно?
— Да? Ну ладно, — осеклась официантка. — Чай с сахаром?
— Ага, и побольше, сегодня такая игра напряженная была. Только завтра я все-таки к вам еще приду, хорошо?
— Ну, что поделать. Ладно уж, приходите.
Старик пил чай и медленно, по одной, складывал шахматные фигуры в коробку. Он прекрасно понимал, что странно выглядит в глазах других людей — всегда один, играет и негромко разговаривает сам с собой. Но косые взгляды непонимание — ничто по сравнению с ощущением счастья и осознанием того, что сегодня он выиграл у смерти еще один день своей жизни. Он прекрасно понимал, что рано или поздно она обыграет его. Но сегодня… Сегодня он был счастлив.
Сказ о Воине и Злодее
Воин остановился на берегу реки и, оглядевшись по сторонам, присел на бревно, которое принесло течением во время предыдущего паводка. Он очень любил смотреть на закат и старался никогда не пропускать этого зрелища. Вот и сегодня, освободившись пораньше от своих героических дел, он поспешил к своему любимому месту. Он не любил, когда ему мешали любоваться величием природы. Так и сейчас, услышав сзади еле слышный звук крадущихся шагов, он поморщился.
— Злодей, я понимаю, что мы с тобой воюем, что мы должны всегда быть готовы к битве, но, черт возьми, ты не мог выбрать другое время для своих нападок? — Воин обернулся и посмотрел на человека, застывшего в нескольких шагах от него. В поднятых над головой руках он держал меч, который через несколько секунд должен был обрушиться на голову Воина.
От такого развития событий Злодей на несколько секунд «завис», но потом все же опустил меч и, воткнув его в песок, оперся на рукоять.
— Я думал, нападать можно в любое время, — пожал он плечами.
— Я не говорю, что нельзя, — возразил Воин, — просто я за тебя переживаю. Ты выбрал не самое удачное время для боя.
— Почему? — удивился Злодей.
— Потому что я терпеть не могу, когда меня отвлекают от созерцания заката. Я бы мог очень разозлиться, и тогда тебе пришлось бы очень несладко. К тому же удар в спину не принес бы тебе много славы.
— А кто бы об этом узнал? — усмехнулся Злодей. — Я бы рассказал всем, что победил тебя в честном бою. А ты уже просто не смог бы этого опровергнуть.
— Злодей, Злодей… — покачал головой Воин. — Ты думаешь, что, обманув людей, ты станешь победителем? Рано или поздно правда все равно раскроется и тогда даже я не смогу тебе помочь. От тебя отвернутся твои же последователи. Разве тебе это нужно?
Злодей ничего не ответил.
— Садись рядом, — Воин похлопал ладонью по бревну, — в этом мире не так уж много вещей, ради которых можно отложить войну. Закат над рекой в безоблачную погоду — отличный повод для короткого перемирия.
— Я никогда не сяду рядом со своим врагом, — гордо отозвался Злодей, — какой же ты Воин, если ты позволяешь себе такое?
— Что? — Брови Воина поползли вверх. — Ты действительно думаешь, что я считаю тебя своим Врагом?
Глаза Злодея налились кровью, и он схватился за рукоять меча.
— За всю свою жизнь… Слышишь, Злодей? За всю жизнь я нажил себе всего лишь одного настоящего Врага. Он, к сожалению, уже покинул наш мир.
— А как же я? — растерянно пробормотал Злодей. — Мы воюем с тобой уже целый год. Почему ты не считаешь меня своим врагом?
— Потому что быть Врагом — это великое искусство. — Воин посмотрел на горизонт. Солнце уже приближалось к краю земли. — Если ты хочешь этому научиться, то я смогу тебе помочь. Садись.
Злодей несколько секунд сомневался, но все-таки присел, бросив взгляд на свой меч, который так и остался торчать из песка.
— Если ты решил стать чьим-то Врагом, то к этому нужно подготовиться, — продолжил Воин. — Твой меч должен быть таким же острым, как у него. Ты должен быть таким же сильным, как и он. Твой разум должен быть таким же ясным, как и его. Иначе у тебя ничего не получится. Ты проиграешь в первом же бою и превратишься не во Врага, а в кучку фаршированных доспехов. Если же ты выберешь кого-нибудь, кто будет слабее тебя, то твои друзья сами поднимут тебя на смех. В этот момент ты перестанешь быть Воином и превратишься в шута, который только и может, что обижать и насмехаться над убогими. Ты же не хочешь себе такой судьбы?
— Нет, — покачал головой Злодей.
— Тогда выбери себе во Враги кого-нибудь другого. Я действительно переживаю за тебя.
Воин замолчал. Солнце коснулось горизонта и стало медленно скрываться за ним.
— После смерти моего Врага я каждый день просыпаюсь с мыслями о нем. Мне не хватает его, — вздохнул Воин, — мне не на кого равняться, понимаешь? Мне приходится отрабатывать удары на соломенном чучеле, а не на достойном сопернике. Я перестал расти. Когда он был здесь, мы часто встречались с ним как раз на этом месте. Он приходил на противоположный берег реки и садился напротив меня. Мы никогда с ним не разговаривали. Просто сидели молча и любовались закатом, иногда поглядывая друг на друга. Теперь я встречаю закаты в одиночестве.
— Ты победил его в бою? — спросил Злодей.
— Нет. Его убили точно так же, как ты сегодня хотел убить меня. Подлым ударом в спину. Видимо, такова судьба великих — погибать от предательства.
Последние лучи Солнца скользнули по водной глади реки и через несколько секунд оно совсем скрылось за горизонтом.
— Ну что ж… Мне пора идти. — Воин взглянул на Злодея. — До встречи, мой Друг.
— Что? Какой еще друг? Что ты несешь? — воскликнул Злодей.
— Запомни. Настоящий Враг никогда не сможет ударить в спину. Это могут сделать только друзья, потому что за спиной настоящего Воина нет никого, кроме них.
Воин поднялся с бревна, поправил доспехи и не спеша зашагал по песчаному берегу вдоль реки. Вскоре он остановился и обернулся.
— Ты хотел быть моим живым Врагом, но только что был в двух шагах от того, чтобы стать моим мертвым Другом. — Воин улыбнулся. — В следующий раз будь аккуратнее. Быть может, когда-нибудь я увижу и тебя на том берегу реки.
Самый лучший доктор
Михаил открыл глаза и не сразу понял, где он находится, так как перед ним была натянута белая материя, из-за которой раздавались какие-то звуки — будто бы человек тихо напевал себе под нос какой-то популярный мотивчик. Самым первым желанием было вскочить и посмотреть, что происходит, но тело Михаила не особо спешило его слушаться.